暁のミッドウェー

61 ファイター・スイープ

　何が起こっているのかと問い質したいのは、むしろ合衆国側の方であったかもしれない。
　それは、江草隊がエンタープライズを捕捉する十五分ほど前の出来事であった。

「敵味方不明機ボギーは敵機バンデットと判明！　零戦ジークです！」

　エンタープライズのFDO（戦闘機指揮管制士官）の報告そのものは、別段、奇異なものではなかった。
　そもそも、残存空母がエンタープライズ一隻となってしまった時点で、彼女に向かってくる航空機が敵か味方かなど、判りきったことであった。
　すでにホーネットが九七艦攻ケイトによる水平爆撃を受けてから三時間あまりが経とうとしている。彼我の距離が一〇〇浬ほどにまで縮まっているこの状況下であれば、ジャップ空母が第十七任務部隊を壊滅に追いやった午前の攻撃隊を収容し、再度、爆弾や魚雷を搭載の上、出撃させていたとしてもおかしくはない。
　実際、エンタープライズもすでに再度の攻撃隊発進を行っている。
　ホーネット、ミネアポリスの沈没によって乗員の収容を行わなければならなかったため、輪形陣の再編には時間がかかっていたものの、それでもホーネットの護衛を行っていた重巡ニューオーリンズ、ペンサコラは再びエンタープライズの護衛に就いていた。ホーネットを護衛していた三隻の駆逐艦に、ホーネット、ミネアポリスの乗員救助は任せている。
　これにより、エンタープライズは戦艦ワシントン、重巡ニューオーリンズ、ノーザンプトン、ペンサコラ、駆逐艦六隻によって守られる態勢が取られていた。
　少なくとも、ジャップ空母が残り一隻であれば、レーダー管制による戦闘機隊の迎撃と輪形陣による濃密な対空砲火で以降の空襲を凌ぎ切ることは可能だと、第十六任務部隊司令部の者たちは見ていたのである。
　しかし、ここで合衆国側にとって不可解なことが起こった。
　戦闘機隊からは、零戦ジークとの空戦に入ったことを報せてきても、九九艦爆ヴァルや九七艦攻ケイトを捕捉・撃墜したとの報告が一切、寄せられてこなかったのだ。
　不審に思ったFDOがグレイ大尉率いるF4F隊に対して、九九艦爆や九七艦攻の侵入高度などの確認を取ろうとしたところ、それらの機影は一切見えないと言ってきた。
　そのため、雲の中に隠れて戦闘機隊から視認出来ないだけかもしれないと考え、スプルーアンスは各艦に対して見張りを厳重にするように通達を出す。
　しかし、それでも九九艦爆や九七艦攻の姿を捉えることは出来なかったのだ。
　そして、レーダーにもそれらしき反応はないという。

「これは、どういうことだ？」

　スプルーアンスは思わずブローニング参謀長に問いかけた。

「可能性は、二つです」

　前任務部隊司令官ハルゼーに付き従って緒戦を潜り抜けてきたこの参謀長は、固い声で答える。

「一つは、本命の攻撃隊がレーダーに探知されにくい低空を飛行している可能性。もう一つは、ジャップが戦闘機掃討戦ファイター・スイープを挑んできている可能性、です。」

「戦闘機掃討戦、か……」

　つまりは、戦闘機を繰り出して相手の戦闘機を消耗させる戦術。敵の戦闘機を消耗させることで、以後の航空戦を優位に進めるためにとられるものである。

「未だ見張り員からヴァルやケイトの発見報告がないことを鑑みますと、恐らく後者の可能性が高いかと」

「……」

　スプルーアンスは唇を硬く引き結んだ。ただでさえ、エンタープライズの戦闘機隊は消耗している。その上、戦闘機掃討戦などを挑まれてしまっては、その消耗はさらに激しくなるだけである。
　艦隊上空を守るべき戦闘機の数が、圧倒的に足りなかった。

「ジャップのジーク隊に続いて、本命の攻撃隊が後続している可能性があるな」

「はい」

　スプルーアンスの言葉を、ブローニングは肯定した。
　上空直掩の戦闘機隊は、最早あてには出来ない。艦隊の対空砲火だけでどこまでこのエンタープライズを守り切ることが出来るのか。
　少なくとも、攻撃隊がすでに発進し終えていたことがせめてもの救いか。
　第十六任務部隊司令部の者たちはそう思い、険しい視線を艦橋の外へと向けていた。