暁のミッドウェー

57 飛龍第四次攻撃隊

　五航戦を発進した第三次攻撃隊が母艦の上空に帰還したのは、一二三〇時（現地時間：一五三〇時）過ぎのことであった。
　敵の追撃を受け、母艦の位置を察知されるのを防ぐため、迂回して帰還したために帰投時刻が予定よりも遅くなったとのことである。
　迂回しつつも落伍機を出さずに母艦に到達出来たところに、攻撃隊指揮官・嶋崎重和少佐の搭乗員としての優秀さが現れている。
　すでに第三次攻撃隊からは、空母一、重巡一撃沈確実との報告が入っている。さらに四航戦攻撃隊から発せられた電文も、山口少将は受信していた。
　四航戦攻撃隊は炎上する米空母に水平爆撃を敢行し、これに命中三を得たという。さらにその北東側にもう一群の米空母部隊を発見している。
　この時、一航艦は米空母の隻数と艦名を正確に把握することに成功していた。
　第四駆逐隊が不時着水した米空母ヨークタウン搭乗員を捕虜とし、その尋問に成功していたからである。これにより、米艦隊に存在する空母はレキシントン、サラトガ、ヨークタウン、エンタープライズ、ホーネットの五隻であることが判明している。
　第一次、第二次攻撃隊が三隻を撃沈し、五航戦と四航戦がもう一隻を撃沈確実に追い込んだとすれば、残る米空母は一隻だけである。
　これを撃沈出来れば、太平洋上から米空母を一掃出来る。
　山口は第四次攻撃隊の発進に先駆けて、接触を維持するための二式艦偵を発艦させていた。
　そこから一度、山口少将は米空母から距離を取るために針路を変更していた。一時間ほど前、飛龍が米索敵機の接触を受けていたことが原因であった。
　これにより、第四次攻撃隊発進前に空襲を受けることを警戒して、山口は針路を変えたのである。
　第四次攻撃隊は、飛龍にある零戦九、九九艦爆十二で行う予定であったが、五航戦よりさらに零戦六機が参加可能との報告が寄せられていた。
　これを受けて山口は、零戦十五、九九艦爆十二で第四次攻撃隊を編成することとした。攻撃隊指揮官は、蒼龍飛行隊長であった江草隆繁少佐である。
　発進予定時刻は当初の予定通り、一二四五時とした。このため、母艦上空に帰投していた第三次攻撃隊は上空待機を強いられることになった。
　山口は、第四次攻撃隊の発進を遅らせるつもりはなかった。一刻でも早く、とにかく米空母の飛行甲板を破壊して、まずはその戦闘能力を奪わなくてはならない。
　第三次攻撃隊は迂回して帰還したとはいえ、米空母との距離が一〇〇浬近くにまで縮まっていたため、燃料にはまだ多少の余裕があるはずであった。
　それでも損傷などの理由で上空待機が難しい機体については、加賀に収容させることにした。
　一方、飛龍では第四次攻撃隊の発進準備とほとんど平行して、第五次攻撃隊の発進準備が格納庫内で進められていた。
　こちらは零戦六機、九七艦攻十機となる予定であった。恐らく、日没の時刻から逆算すればこの第五次攻撃隊が最後の攻撃隊となるだろう。
　五航戦は第三次攻撃隊の収容を控えていたために第四次攻撃隊の発進準備が行えず、第三次攻撃隊収容後に第六次攻撃隊の発進準備を進めたとしても、出撃が日没後になってしまう可能性があった。薄暮攻撃とするには、いささか遅い時刻である。
　そのため山口は、五航戦には上空直掩用の零戦の整備を優先するように命じている。また、被弾した際の被害を局限するため、帰還した航空機からは燃料をすべて抜き取っておくようにも指示した。
　ここから先は、飛龍一艦の戦いとなる。
　山口はその思いと共に、江草少佐率いる二十七機の攻撃隊を見送った。

「第四次攻撃隊発進、艦爆十二、艦戦十五。一時間後、艦攻（雷装）十、艦戦六ヲ攻撃ニ向ハシム」