最後に報われるのは誰でしょう？

第一章

取り替えっこ

「な、何よ………十年も前の話をして………!!本当に嫌な娘ね!それにお母様と呼ばないでって言ってるでしょう!」

名前で呼びたくないほどに嫌いなのよ。それくらい気づいて欲しいわ。アホシュア様は、それこそ化け物でも見るような顔をしていたがやがておすおずと聞いてきた。

「提案って何だ？」

「簡単なことです。ーーこの婚約は王命。簡単に覆すことはできません。ですが、この婚約はそもそも五貴族の間を取り持つための婚約です。であれば、五貴族であれば相手は誰でも構わないのではありませんか？」

「………つまり、何!?何が言いたい訳!!」

お母様は立場を理解されているのだろうか。今、提案しているのは私で、私がこの提案を引き下げれば後は王家からの通達待ちとなるだけなのに。
【虹】を司る家の娘、ケイト様は【雨】を司る家の令息と婚約を結んでいる。仲は最悪だそうだけれど。
【虹】の令嬢がよりによって【星】の令嬢の婚約者である【空】の令息に手を出すのは不味い。五貴族は、特別な家柄だからこそ五貴族と呼ばれているわけで、その仲で諍いを起こすような真似をするのは得策ではない。これが公になればホシュア様の家もケイト様の家もただでは済まないだろう。
ケイト様はお喋りだが、その内容はとことん卑猥なものが多いので、それを聞いた令嬢は表立ってその話を広めたりはしない。だけど基本的に箱入り娘など好奇心旺盛で、未知なものは気になるもの。貞淑でいることを求められるが故に自分ではその経験こそしないものの、ケイト様の話を聞くのを好むものは多い。だからこそ、ケイト様とホシュア様が関係を持っていることは多くの令嬢が知っているとはいえそれが公にされることはない。だけどそれも、時間の問題だ。
中には権力欲しさに五貴族になろうとするものもいる。そんな人間からすれば、五貴族同士の不祥事は格好のえさ。

つまり、早いところ何とかしないと大問題になる。

私にとっては彼らが提案を呑もうが蹴ろうがどっちでも構わない。どちらにせよ、私は痛くも痒くもない。

「五貴族の中で婚約を結んでいるのは、私とホシュア様。そして、ケイト様とレスト様の二組のみ。その中で、ホシュア様とケイト様は関係を結んでいるのです。………私が何を言いたいかお分かりですか?」

「僕にケイトとも婚約を結べと言うのか!?」

アホシュア様が的はずれなことを口にする。この国では重婚はできないでしょう。そんなこともご存知ないとか、本当に29歳なのかしら………？スクールに通う幼子でも分かることなのに。私はため息をつきたい気持ちを抑えて、一言言った。

「交換するのです」

婚約者を。
一息に言うと、お母様は目をこれ以上ないほどに大きく開いていた。あのままでは目が乾燥しそうだわ。大丈夫かしら。アホシュア様は頭が追いついていないのか、人差し指をこちらに向けてくる。失礼にも程があるわ。最低限のマナーというものを身につけていただきたいわね。本当、どう教育されたらアホシュア様みたいに育つのかしら………。むしろ何も教えていないのではなくて?

「お、お前とケイトを!?そ、それでえぇと、僕と…………レストをか!?」

「はい」

「そんなの無理に決まってるでしょう!?この婚約は王命なのです!!一貴族がどうこうしようなんて………!!」

「その婚約を破棄されようとしたのは、ア………ホシュア様だと思いますわ。私は、譲歩して提案しているのです。今までのこと、現状の報告を王家にしても、私としましては問題ございませんのよ?」