霧崎時計塔の裂け目

3章

黒い月と消えた時間

それは、まるで時間そのものが狂い始めたかのような夜だった。神藤葉羽と望月彩由美は、霧の街に隠された真実を追い求めながらも、その背後に潜む恐怖が徐々に迫ってきていることを感じ取っていた。街全体を覆う霧は、以前よりもさらに濃く、まるで実体を持つかのように道行く人々を包み込み、消し去ってしまう。しかも、その霧はただの自然現象ではなく、時間の裂け目――過去と未来を歪ませる呪いの一端だと葉羽は確信していた。

霧に包まれた街では、今までにない異常が次々と起こっていた。時計の針は異常な動きを見せ、時折急激に進んだり、逆行したりする。そして、最も不気味なのは、街に暮らす人々が次々と「失踪」し始めたことだった。失踪した者たちは、まるで最初から存在しなかったかのように、誰の記憶からも消えていく。それどころか、周囲の人々は彼らの存在そのものを覚えていないかのように振る舞うのだ。

葉羽の心は不安でいっぱいだった。街全体が何か恐ろしい力によって支配されているように感じた。だが、彼が知るべき真実は、まだ一部に過ぎなかった。

その夜、葉羽は家の書斎で推理を重ねていた。彩由美と共に集めた情報をもとに、彼なりの理論を構築しようとしていた。転校生・霧崎璃久が街に現れた日から始まった異変――霧、失踪、狂った時間。それらがただの偶然であるはずがない。霧崎は何か重大な秘密を抱えている。そして、それは時間に関わるものだ。

窓の外を見ると、夜空に浮かぶ月がいつもとは違っていた。通常の満月のはずが、奇妙なほど黒みを帯び、まるで死の象徴のように空を覆っている。葉羽はその不気味な光景に背筋を凍らせた。何かが起こる――その予感が、彼の中で膨れ上がっていく。

「月が黒く染まるなんて……」

その時、スマートフォンが突然鳴り響いた。画面には「彩由美」の名前が表示されている。受話器を取ると、彼女の震える声が聞こえた。

「葉羽……急いで来て。私の家で、またあの声が聞こえたの……でも、今度はもっとはっきりしてる。何かが、私たちを呼んでるみたいなの」

彼女の声からは、恐怖がにじみ出ていた。葉羽はすぐに準備を整え、彼女の家へと向かう決意をした。

彩由美の家に着いた葉羽は、以前とは違う不気味さを感じ取った。霧が濃く、まるで家そのものが闇に呑まれてしまいそうな雰囲気を放っている。扉を開けると、彩由美が怯えた表情で彼を迎えた。

「葉羽、聞いて……さっきまたあの囁き声が聞こえたの。それに、私の部屋に置いてあった時計が……時間を指してないの。針が止まってるんじゃなくて、完全に消えてるの」

「消えてる？ どういうことだ？」葉羽は眉をひそめた。

「まるで、時間そのものが無くなったみたいに、時計の針が消えてるの……。見て、ここにあるはずのものが、何も無いのよ」

彩由美が指差した机の上には、確かに置いてあったはずの時計が無かった。いや、正確には「時計が存在した痕跡」が無くなっている。そこには、何も無い空間がぽっかりと開いていた。葉羽はその異常さに息を呑んだ。まるで、時間がその場所から切り取られ、存在そのものが消えてしまったかのようだ。

「まさか……これが時間の歪み……？」

葉羽は瞬時に、街全体で起こっている異変が、ただの霧や失踪だけではないことに気づいた。時間そのものが、何者かの手によって歪められている――そして、それが物理的な世界にも影響を及ぼしているのだ。

葉羽は彩由美と共に、この異常な現象の原因を探るため、再び街を歩き始めた。街は夜にもかかわらず、霧に覆われているため、昼と同じように薄暗い。二人は、霧の中にぼんやりと浮かび上がる時計塔を目指した。そこは街の中心に位置し、古くから存在する場所であり、時間に関する何かが隠されていると葉羽は推測していた。

「この時計塔……前に見た時は、もっと小さかったような気がするけど」

彩由美がつぶやく。彼女の言う通り、時計塔は以前の記憶よりも巨大に感じられた。まるで、時間の歪みによって建物そのものが変化しているかのようだ。

「この塔に、何かが隠されている。もしかすると、霧崎が関与しているのかもしれない。俺たちが知らない何かを……」

二人が時計塔に近づくと、突然、塔の針がカチカチと不規則に動き始めた。そして、まるで警告のように大きな鐘の音が鳴り響いた。その音は、空気を震わせ、時間の流れさえも揺るがすかのような重低音だった。

その瞬間、二人の足元が揺れ、まるで地面が崩れ落ちるような感覚に襲われた。

「葉羽、何かが……！」

彩由美が叫ぶが、次の瞬間、二人は時間の裂け目に引きずり込まれるように、闇の中に落ちていった。

気がつくと、葉羽と彩由美は不思議な場所に立っていた。それは、今まで見たことのない異次元の空間だった。街の風景が歪んで重なり合い、時間の流れが錯乱している。過去と未来の景色が同時に存在しているかのような混沌とした世界――それが、時間の裂け目の中だった。

「ここは……どこなの？」

彩由美が怯えた声で尋ねる。彼女の表情には、理解し難い状況に対する恐怖がはっきりと現れていた。

「ここは……時間の狭間だ。俺たちは、時間そのものが崩壊している空間に引きずり込まれたんだ」

葉羽は自分の推測を口にした。これまでに集めた情報、そして時計塔での異変――それらすべてが、時間の歪みに繋がっている。そして、この世界はその歪みの中心、つまり時間の狭間なのだ。

その時、不意に目の前の空間に誰かが現れた。薄暗い闇の中から現れたのは、転校生・霧崎璃久だった。彼の目には、いつもと同じ冷たい光が宿っていたが、どこか哀しげな表情も見て取れた。

「ここに来ることは予想していたよ、神藤葉羽。そして、望月彩由美……」

彼は静かに語り始めた。その言葉は、まるで長い間隠されていた秘密を解き明かすようだった。

「お前たちが今立っている場所、それは『時間の狭間』だ。この街は、長い歴史の中で時間を操る力を持つ者たちによって支配されてきた。そして俺は……その一族の最後の生き残りだ」

霧崎の声が静寂を破るように響く。彼は、自らの正体が「時間の管理者」であることを告げた。彼の一族は、過去に禁断の術を使い、時間を操作することで不老不死を手に入れようとしたのだ。しかし、その代償として、街全体が「時間の狭間」に取り込まれ、歪み始めていた。

「この街で起きている異変も、失踪者たちも、すべては時間が崩壊しつつあるからだ。そして、俺もまた、その崩壊を止めるためにここにいる……」

霧崎の告白に、葉羽は衝撃を受けた。彼は敵ではなく、むしろ街を救うために動いていたのだ。しかし、その過程で彼は自らもまた、崩壊しつつある時間に囚われてしまっていた。

「俺たちがこの異常を止めるためにはどうすればいい？」葉羽は問いかけた。

霧崎は少しの間、沈黙していたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「それを知るためには、もう一つの真実に辿り着かなければならない。この街の時計塔の中に、その答えが隠されている。だが、それを知った時……お前たちは重大な選択を迫られるだろう」

黒い月が照らす不気味な空の下、葉羽と彩由美は、時間の裂け目で真実に直面することになる。そして、その真実は、街の運命を決定づけるだけでなく、彼ら自身の命運も大きく揺るがすものだった。