影の多重奏：神藤葉羽と消えた記憶の螺旋

4章

黒い箱の呪縛

葉羽は、黒い箱を机の上に置き、彩由美と翠に向き合った。三人は、葉羽の自室に集まり、事件について話し合っていた。窓の外は既に暗く、街の灯りが窓ガラスに映り込んでいる。

「…これで、黒い箱を見たのは、俺たちを含めて7人になった」

葉羽は、真剣な表情で言った。

「…でも、みんながみんな、奇妙な体験をしてるわけじゃないわよね？」

翠が尋ねた。

「…ああ。今のところ、具体的な被害が出ているのは、俺と彩由美、それに今日、屋上から飛び降りた…」

葉羽は、言葉を詰まらせた。飛び降りた生徒の名前は、北条 楓(ほうじょう かえで)。葉羽とは同じクラスだったが、特に親しいわけではなかった。

「…北条くん…彼は、本当に自殺だったのかしら…」

彩由美は、不安そうに呟いた。

「…警察は自殺と断定したが、俺は納得していない。何か、引っかかるものがある」

葉羽は、黒い箱に視線を落とした。

「…葉羽くん、もしかして、あの箱が関係してるんじゃないかしら…？」

翠が恐る恐る尋ねた。

「…おそらく、そうだ。だが、それがどのように関係しているのか、まだ分からない」

葉羽は、考え込んだ。黒い箱の正体、そして、それが引き起こす奇妙な現象。謎は深まるばかりだった。

その時、葉羽のスマートフォンが鳴った。画面には、見慣れない番号が表示されている。

「…もしもし？」

葉羽が出ると、電話の向こうから、 distorted な声が聞こえてきた。

「…もうすぐだ…もうすぐ、お前も…我々の一員になる…」

「…貴様は誰だ！？」

葉羽が問い詰めると、電話は切れてしまった。

「…どうしたの、葉羽くん？」

彩由美が心配そうに尋ねた。

「…いや、今のは…」

葉羽は、言葉に詰まらせた。電話の声、そして、その言葉の意味。彼は、嫌な予感を拭い去ることができなかった。

その時、窓の外で何かが動いた。葉羽は、反射的に窓の方を見た。すると、窓ガラスに、黒い人影が映っているのが見えた。人影は、まるで葉羽たちを嘲笑うかのように、不気味な笑みを浮かべていた。

「…っ！」

葉羽は、とっさに窓に駆け寄った。しかし、人影は既に消えていた。残されたのは、窓ガラスに貼り付けられた一枚の黒い羽根だけだった。

葉羽は、黒い羽根を手に取り、見つめた。それは、図書室で見つけた羽根と全く同じものだった。

「…これは…」

葉羽は、言葉を失った。黒い箱、奇妙な現象、謎の電話、そして黒い羽根。全てが繋がっている。そして、その背後には、何か巨大な陰謀が潜んでいることを、彼は感じていた。