影の多重奏：神藤葉羽と消えた記憶の螺旋

2章

囁きと幻影

「…！」

葉羽は、驚きと恐怖で体が硬直した。ゆっくりと振り返ると、そこには、同級生の水無瀬翠が立っていた。彼女は、少しいたずらっぽい笑みを浮かべている。

「…驚かせちゃってごめんね。葉羽くん、こんなところで何してるの？」

翠の声は、いつも通りの明るいトーンだった。しかし、葉羽は、彼女の目に、何か不自然なものを感じた。まるで、仮面を被っているかのような、冷たい光が宿っている。

「…いや、ちょっと調べ物をしていたんだ。翠は？」

葉羽は、平静を装いながら答えた。

「…私も、ちょっとね。そういえば、葉羽くん、最近学校で奇妙な噂が流れてるって知ってる？」

翠は、意味深な笑みを浮かべながら言った。

「…ああ、幽霊の噂のことか？」

「…そう。あれ、ただの噂じゃないみたいよ。私も、この前、不思議な体験をしたの」

翠は、身を乗り出して、葉羽に囁くように言った。

「…どんな体験だ？」

葉羽は、翠の言葉に、強い興味を覚えた。

「…実はね、昨日、夜遅くに学校に残ってたんだけど…」

翠は、恐怖に怯えるような表情で語り始めた。

「…急に、耳元で誰かが囁く声が聞こえたの。『もうすぐだよ…』って。最初は、気のせいだと思ったんだけど…何度も聞こえるから、怖くなって逃げ出したの」

葉羽は、翠の話を聞きながら、彩由美の言葉を思い出していた。彼女もまた、誰かに囁かれる声を聞いたと言っていた。もしかしたら、二人の体験は繋がっているのかもしれない。

「…翠、他に何か気づいたことはないか？例えば、奇妙な物音とか、誰かを見たとか…」

「…うーん、特に何も…」

翠は、少し考えてから言った。

「…あ、でも、一つだけ。図書室で黒い箱を見たの。小さくて、黒くて…なんだか、不気味な雰囲気だったわ」

黒い箱。またしても、その言葉が出てきた。葉羽は、確信した。あの黒い箱は、間違いなく事件と関係している。

その時、葉羽は、再びかすかな物音に気づいた。今度は、図書室の入り口の方から聞こえてくる。葉羽は、翠と共に、音のする方へと向かった。

図書室の入り口には、誰もいなかった。しかし、床には、小さな黒い羽根が落ちていた。まるで、鴉の羽根のように、黒く、光沢のある羽根だった。

葉羽は、その羽根を拾い上げ、じっと見つめた。一体、これは何を意味しているのだろうか？

その時、葉羽の背後で、再び翠の声が聞こえた。

「…葉羽くん、見て…」

葉羽が振り返ると、翠は、恐怖に歪んだ表情で、図書室の奥を指差していた。そこには、黒い影のようなものが、ゆらゆらと揺らめいていた。まるで、人間の姿をした影が、闇の中に溶け込もうとしているかのように。

「…なんだ、あれは…？」

葉羽は、思わず息を呑んだ。