天狐様のお袋の味

1章:思い出の筑前煮

5話:料理する前にエプロンを身につけましょう。

「で！エプロンはどこじゃ？」
「え、エプロン？」
「そうじゃ！料理をするのに必須じゃと敬一郎がいっておったぞ？」
「父さんが！？」

そういえば小さい頃お手伝いしたときエプロンを着たかも…。
でもエプロンなんてどこにあるんだ？

「なんじゃ？ないのか？」

そう残念そうな声が聞こえてくる。

「多分、あると思う」
「おぉ！どこじゃ！」
「でも場所が分からないんです」
「なんじゃと！？」
「父さんがいつも使ってたものだし、入院してからはエプロンを見ることもなくなったし…」

そっか。
僕って父さんのこと何にも知らないんだな。

「うむ。しょうがないのお！」

落ち込んでいる俺をよそに天狐様が大きな声をあげる。
そのままズカズカと父の部屋に入っていき、襖を勢いよく開けた。

「え、ちょ、ちょっと！？何やってるんですか！？」
「さーてどこにあるかのぉ～」
「ちょっ！？」
「敬一郎のことじゃどうせこの辺りに…」

四つの尻尾を揺らしながら襖の奥から割烹着を取り出す。

「ほれ！あったぞ！」
「え？」
「これじゃ！これ！」

それは僕が見たこともない割烹着だった。

「そ、それ誰の…？」
「ん？叶子かなこのものじゃ」
「母さん…？」
「そういえば叶子はどうしたんじゃ？」

そうか天狐様は目覚めたばかりだから母さんのことも。

「それに敬一郎も夕飯時だというのに何をしとるんじゃ！全く！」

父さんのことも知らないんだ。
なら僕が天狐様に伝えないと。

もうあの二人は。

「…父さんも母さんも死んだよ」

ここにいないって━。

僕の言葉に天狐様は驚いたのか目を見開いた。
その後少し寂しそうな目になり、耳と尻尾が下がった。

「相変わらず時が経つのは早い」

天狐様は持っている割烹着を見つめながらそう呟いた。

「おぬし名は？」
「社新汰です」
「新汰かいい名じゃ」
「…ありがとうございます」
「二人の分も新汰は長生きしんといかん」
「そうですね」

しんみりとした空気のまま僕は天狐様を見つめる。
そうだ。僕は二人のためにも長生きしないといけない。
見えない未来を必死につかみ取るように手に力が入る。

「だからこそあんな食事じゃいかん！！！」

その瞬間天狐様の声が響きわたる。

「ふぇっ！？」

その勢いのまま僕に割烹着を押し付け、僕の手を引きながら再度台所に連れてこられる。

「ほれ！料理をする前にエプロンをするんじゃ！敬一郎の言葉じゃぞ！おぬしが実行せんでどうする！」
「でも割烹着の着方なんか…！」
「なんじゃと！新汰は本当に世話が焼けるな！」
「え、ちょ、て、天狐様！？」

僕から割烹着を奪うと、天狐様は僕に割烹着を着せ始めた。