愛恋の呪縛

第265話

　日向と桜の前に立ちはだかる、重々しい扉。
　加えて、頑丈に作られた扉に、これまた頑丈な結界が張られている。
　これは誰がどう見ても、この奥には宝が隠されていると考えるだろう。
　まして長の屋敷にあるとなれば、最初に思い浮かべるのは、この地に関する秘密か何か……。



「この扉だけ、他とは雰囲気が違うよね。
　やっぱり、何か隠されてるのかな」



　これには桜も気づいたようで、不思議そうに扉を見上げている。
　一風変わっているどころではない扉は、ここにたどり着いた者の注意を引くのには十分だ。
　対して日向は、この奥に何があるのかは大方予想が出来ているため、彼だけは次の段階に進んでいた。



　(この結界…………)



　日向が気にしていたのは、扉に張られた結界。
　日向はこの半年、いくつもの結界を目にしてきた。
　そしてこの瑞杜に入ってからも、実に2回。
　結界というものは見慣れたが、今回ばかりは、少し引っかかる。



　(この結界の、気配……どこかで……)



　日向が気にしていたのは、扉に張られた結界から滲み出ている、ある気配。
　仙人や妖魔のように断定は出来ないが、感知する能力がない日向でも、この結界の気配に違和感を抱く。
　その違和感とは……ありえない話だとは思うが、どこかで感じたことがあるような気がするのだ。
　結界自体は初めて見たというのに、気配だけは初めてではない。
　それが、日向は不思議でたまらなかった。



　(とりあえず……壊すか？)



　この奥には、日向の求めているものがある。
　黒神の記録が残されている書物が、扉の向こうで待っているのだ。

　と、日向が考えていたその時…………





「ひ、日向くん？」

「……ん？」





　ふと、桜が声を上げた。
　日向が結界から視線を外し、桜の方へと振り向くと、桜は日向の腰あたりを指さしていた。



「何か……光ってる」

「…………？」



　端的な言葉に、日向は首を傾げた。
　そしてそのまま、桜の指さす方向に導かれると……



「…………えっ」



　日向の腰に下げている矢籠。
　その中で、1本の矢が淡い光を放っていた。
　揺れもせず、音も立てず、ただ静かに。
　そしてその矢は……



「これ…………龍牙の、矢…………」



　なんと虎珀ではなく、龍牙の矢だったのだ。
　今までは、白い結界に近づいた瞬間、虎珀の矢はカタカタと動いて反応していた。
　だが今回は、虎珀の矢は動くこともせず静かで、代わりに龍牙の矢に反応がある。
　これは、予想外すぎる展開だ。

　その時、日向はあることに気づく。



　(……そういや、この結界の気配って……)



　どこかで感じたことのある、結界の気配。
　思えばこの気配……龍牙に似ているのだ。
　彼の矢に反応があったことで、日向はどこかで感じたことのある気配の正体が、龍牙だと気づいた。
　龍牙は、よく日向に抱きついて回る。
　そのため龍牙の気配は、日向でも少しは感知出来るようになっていた。

　だが、どうして結界の気配が龍牙と一致するのだろう。



「……………………」



　日向はじっと矢に視線を落とす。
　本来ならば、今まで通り矢を放つのがいいのだろうが……この先が、どういう構造になっているか分からない。
　万が一、日向がこの扉に向かって矢を放った瞬間、扉の向こう側に何かしら影響が起きてしまったら。
　日向が追い求めている黒神関連の書物が、無傷でいられるとは限らないだろう。
　日向は龍牙の矢をギュッと握ると、そっと結界に近づいた。



　(頼むっ…………)



　日向は縋る思いで、その矢を結界に近づけた。
　結界は、壊す以外にも解除方法はある。
　それを信じて、日向が龍牙の矢を結界に触れさせた瞬間…………





　フワッ………………………………。





　結界は、まるで霧が晴れるかのようにスゥっと消えていった。
　まさか本当に解除できるとは思わず、日向も、ずっと様子を伺っていた桜も驚く。
　そして結界が無くなった瞬間、扉は重々しい気配を消して、よくある扉へと戻る。
　直後……扉は何故か、ギイっと音を立てながら開いた。

　その時…………………………………………。



　(…………あれ…………)



　目の前の扉が開いた瞬間。
　扉の向こうから、ふわっと甘い香りが漂った。
　それは、日向の好む匂いで、且つ魁蓮を連想するもの……。

　そう、蓮の花の香りだったのだ。
　そして同時に、その香りに懐かしさを感じる。



　(何で、蓮の匂いなんか…………)



「ひ、日向くん。凄い……」



　その時、ふと桜が驚いたまま声をかける。
　その声に、日向は我に返った。
　桜からすれば、どうやって解除すればいいか分からない結界を、日向がいとも簡単に解除したのだ。
　仙人でもないというのに、確かに不思議だろう。
　日向は「あはは……」と何かを誤魔化すように笑うと、再び扉の奥へと視線を向ける。



　(暗い……何があるか全然分からねぇ……)



　扉の先は、暗くて何も見えない。
　壁がどこにあるか分からないうえに、少し怪しい雰囲気もある。
　そもそも結界で守られていた時点で、この先が普通の場所なわけがないのだ。



　(流石に、危ないか……？)



　この中に入った途端、何も無いとは言えない。
　日向は仙人でもないため、何か罠があったとしても、桜を守れるとは限らない。
　ならば、桜を連れていかないのが最善だろう。
　日向はそう考えると、少し申し訳なさそうに桜に向き直る。



「桜。この先は、何があるか分からねぇ。桜を危険な目に合わせたくないから、ここからは僕一人で行く。
　それに、この場でずっと待たせるのも悪い。桜が良ければ、先に家に帰っててくれ」



　日向は優しくそう言うと、桜は日向の気持ちを察したのか、反論することなく頷いた。



「そうね。元々私は、この場所に案内するだけの役目だったもの。ここからは、日向くんの事情だし。
　分かった、先に家に帰ってる。気をつけてね」

「おう、ありがとな」



　日向は桜に微笑むと、桜の頭をそっと撫でた。
　ここまで連れてきてくれたのも、屋敷がまだ残っていると教えてくれたのも、全て桜のおかげだ。
　感謝してもしきれない。
　桜は日向に頭を撫でられることにドキッとしながらも、優しく微笑み返す。



　(さてと…………)



　日向は桜の頭から手を離し、扉へと振り返った。
　この先に、きっと黒神の全てが。



「じゃあ桜。行ってくる」

「うん。気をつけて」



　桜にそう言うと、日向は深呼吸をして心を落ち着かせた。
　そしてようやく、日向は扉の奥へと足を踏み入れる。
　1歩、また1歩、桜に後ろから見守られながら。
　その時……………。





　バタンっ！！！！！！！！！





「っ！？」



　日向が中に入った途端、どういう訳か扉が激しい音を立てて閉じてしまった。
　どうやら、勝手に閉じたようだ。
　これには扉の向こうにいる桜も焦ったのか、向こう側から日向を呼ぶ桜の声が微かに聞こえる。



「桜！桜！！僕は大丈夫！！先に帰っててくれ！」



　日向は暗闇の中から、桜に向かってそう叫ぶ。
　自分の声が聞こえれば、きっと桜も安心するだろう。
　そんな日向の考えが通じたのか、微かに聞こえた日向の声に、桜は心配しながらも納得した。
　そして心の中で日向の無事を祈りながら、桜はその場を後にした。



　(まずい、やっぱり罠かっ……？)



　桜が居なくなった後、日向は周りを見渡す。
　扉がしまった途端、完全に視界が使い物にならなくなってしまった。
　音もなく、何も見えず、構えようにも手元が見えない。
　完全に詰んでしまった。



　(とにかく、弓矢だけでもっ…………)



　そうして日向が、弓矢を構えようとした直後……





　ボッ…………！！！！！





　突如、中にあったロウソクに火が灯り始めた。
　誰もいないのに、火は一つ一つ順番に灯り始める。
　妖魔の妖力か、それともこの場に隠された罠の一種なのか。
　日向が灯されていくロウソクを目で追っていると……ここに隠されていたものが、日向の前に姿を現す。



「っ……………………」



　日向が顔を上げると……
　そこは、隙間なくぎっしりと書物が詰められた、いくつもの高い棚が立つ部屋だった。
　そしてその部屋の壁際には、あるひとつの屏風が。



「まさかっ……あれが伏魔のっ……」



　恐らくこの屏風が、虎珀が言っていた「伏魔の乱」を描いたものだろう。
　黒神の名が轟くきっかけとなった、彼の戦績。
　つまり……………………



「……ここが、黒神の全てが書かれた書物の、隠し場所」



　日向が瑞杜に来た、最大の目的。
　黒神に関する全てが記載された書物の山が、
　今……日向の前に。





┈┈┈┈┈┈┈ ❁ ❁ ❁ ┈┈┈┈┈┈┈┈





　その頃。



「………………………………」



　日向が黒神の書物が隠された部屋にたどり着いた頃、司雀は地下にある自身の研究室に来ていた。
　壁一面に書かれた研究内容や研究結果、机にずらっと並べられた記録や書物。
　その全てに目を通しながら、司雀は新たな研究結果を追い求めていた。



「…………ふぅ…………」



　ひと段落ついたところで、司雀は小さく息を吐く。
　魁蓮も知らない、司雀の秘密の部屋。
　長年隠し通してきた研究室は、今となっては宝庫と言っても過言ではない。
　ここにあるのは、歴史書にすら記載されていないようなことも残っている。
　考古学を極める者が訪れれば、きっと気を失うだろう。



「……………………」



　軽く伸びをした後、司雀はふと視線を巡らせる。
　それは、研究室の奥に飾られた、黒神の剣。
　真っ黒に輝くその剣は、使い古された割には綺麗にされており、持ち主の性格が表れているようだった。
　司雀はその剣を見つめながら、ゆっくりと近づく。



「そろそろ、これを隠すのも限界でしょうか……」



　黒神の剣の側まで来ると、司雀は剣に刻まれた「黒神」の文字を見つめた。
　仙人は、自分の剣に名を刻む。
　理由は色々とあるが、役目を全うするための決意みたいなものだろう。
　そんな黒神の文字に、司雀は眉間に皺を寄せた。



　(黒神は、鬼の王によって殺された…………)



　心の中で呟くと、司雀は怒りのままに拳を握る。



「……こんな伝説……ふざけてるっ……」



　司雀は目を閉じると、脳裏に過去の記憶を浮かび上がらせた。

　何度も目にしてきた、激しい戦い。
　その中心には、いつも彼がいた。
　あの頃感じていた幸せが、この先もずっと続くのだと信じ続けて……。
　でも………………







【雀すずめ、先に逝く…………いずれ、また会おう】







　脳裏に焼き付いた、あの言葉。
　涙で目が熱くなるのを感じながら、司雀は黒神の剣を再び見つめた。
　この剣を、この名前を、見る度湧き上がる怒り。
　誰にも打ち明けたことの無い憎悪は、今も司雀を蝕んでいく。





「私は、信念を貫かなければ。たとえそれが、

　我らが王を、裏切ることになっても……」