愛恋の呪縛

第261話

　翌日。



「ん……」



　深い眠りに落ちていた桜は、優しい鳥のさえずりにゆっくりと目を開けた。
　窓から差し込む朝の日差し、桜は上体を起こして目を擦る。
　そして辺りを見渡して……桜は気づいた。



「……日向くん？」



　昨夜、隣で寝ていたはずの日向の姿がない。
　桜は日向が不在だと気づくと、寝ぼけていた頭が一気に覚めると同時に、バッと寝台から降りた。
　今の時刻は、まだ朝6時前。
　どこかに出かけるにしても、早すぎる。
　
　その時……



「日向にぃに！僕もしたい！」

「お、やるかー！よし、おいで！」



　ふと、窓の外から聞こえた楽しげな声。
　キャッキャと騒ぐ複数の子どもの声に紛れていたのは、日向の声だった。
　桜はその声に導かれ、窓から顔を出すと……

　家の外では、数人の子どもと日向が遊んでいた。
　日向は子どもたちに囲まれながら、順番に肩車をしている所だった。



「行くぞー？ほら、びゅーん！」

「きゃははは！早い早いー！」



　まだ瑞杜の町は、眠りについているような朝方。
　こんな朝早く、何故彼らは遊んでいるのだろうか。
　不思議に思った桜は、素早く着替えると、子どもたちと遊ぶ日向の元へと駆け寄った。



「日向くんっ」

「ん？あっ、桜！おはよう。悪ぃ、起こした？」

「ううん、大丈夫。それより……こんな朝早くに、どうしたの？」



　桜が日向に尋ねると、日向は子どもたちの相手をしながら答えた。



「いやぁそれがさ、この子たちが朝早くに桜の家の窓を叩いててさ。その音で目が覚めたんだけどよ……外に出たら急に「お兄ちゃん、遊んで！！」なんて言い出したんだぜ？」

「えっ……？」



　日向の説明に、桜は子どもたちへと視線を移した。
　子どもたちは日向と遊ぶのが楽しいのか、2人の話なんて一切聞いておらず、「だっこ！」「肩車して！」「兄ちゃん、お話しよ！」「ダメ！あたしが先！」などとワガママ言い放題。
　日向は桜と話しながら「はいはい」と受け流しているものの、何故こうなったのか。
　桜は日向の足にしがみついていた男の子に近づいて、同じ目線になるように屈む。



「ね、ねぇ」

「ん？」

「みんな、どうしてこんな朝早くここへ来たんです？」



　桜が尋ねると、男の子は日向の足にギュッとしがみつきながら、口を開いた。



「大人たちが、話してた。このおうちに、お兄ちゃんが遊びに来たって。
　それで昨日、みんなと約束したの。お兄ちゃんに会いに行こうって」

「えっ」



　男の子の説明に、桜は唖然とした。
　そういう理由だとしても、まさか昨日のうちから、こんな朝早くに集まろうと約束していたのか。
　子どもは想像以上に元気だとは分かっているが、ここまでとは。
　その時、日向は足にしがみついていた男の子を立たせると、子どもたちに向かって声をかける。



「ほら、お前ら！遊びは桜が起きるまでって約束だったろー？だから、これで終わりな～」

「「「「「ええええ！！！！！」」」」」



　子どもたちは、不機嫌そうに顔をしかめる。
　約束したとはいえ、余程日向との遊びが終わるのが嫌なのだろう。
　しかし、約束は約束。
　日向は困ったように微笑むと、軽くため息を吐いて子どもたちの背中を押す。



「おら、行った行った！空も明るくなってきたから、朝飯食わねぇと。それに、パパやママが心配すんぞー」

「やーだー！まだ遊びたいー！」

「俺も！もう1回肩車してよー！」

「ダメだ。それに、桜が起きるまでで良いって言ったのは、お前らの方だろ？
　また遊んでやっから、朝飯食ってこい」



　どれだけお願いしても、日向は首を縦に振らない。
　頑なに遊んでくれない日向に、子どもたちはいじけて顔を伏せた。
　子どもというのは、約束は出来ても守ってくれるとは限らない。
　いつだって好奇心や楽しいことが最優先、「話が違う！」ということも沢山あるだろう。

　だが、日向もただ注意するだけなんてつまらない。
　不貞腐れた子どもたちの反応を見ると、日向は両手に腰を当てた。



「よし。それじゃあ最後に、不思議なもん見せてやる」

「「「「「？？？」」」」」



　日向の突然の提案に、子どもたちは首を傾げた。
　対して日向は、隣で待っていた桜に向き直る。



「桜、ちょっと手伝ってくれねぇか？」

「え、わ、私？いいけど……」

「じゃあ、手出してくんね？」

「手？」



　桜は戸惑いながらも、両手を差し出した。
　すると日向は、コホンっとわざとらしく咳払いをして、立ち尽くす桜の周りをゆっくりと歩きながら口を開いた。



「やぁやぁ皆さん、今日はお集まり頂き感謝する！ではこれから、日向お兄ちゃんがとっておきの手品を披露してやろう！」

「えっ？」



　日向の言葉に、桜は片眉を上げた。
　子どもたちも、いきなり何が始まったのだろうかと、それぞれが顔を見合せている。
　だが日向はそんなの気にせず、まるで見世物を披露する大道芸人のように続けた。



「皆の衆。「桜の花」は、知っているかな？」



　日向の質問に、子どもたちは手を挙げる。



「そんなの知ってるよ！春のお花でしょ？」

「おー！季節も知ってるとは、賢いじゃねえか！」

「えへへ、あったりまえだろ～！」

「そう、桜は春に咲く綺麗な花だ。だが桜はな、長くても約2週間程度しか咲くことが出来ない。春が来た！と思ったら、桜は先に枯れてるなんてことがあるだろう？それに、春しか見れない。あんなに綺麗なのに、勿体ないとは思わないか？」



　日向の語りに、先程まで元気を無くしていた子どもたちが、興味津々に耳を傾ける。
　桜も何が始まるのだろうかと、手を差し出したまま待っていた。
　その時、日向はパチンっと指を鳴らし、ニヤリと笑みを浮かべる。



「じゃあ、その桜が……
　今、ここに現れるって言ったら……どうする？」



　日向の言葉に、全員が目を見開いた。
　それはあまりにも現実味が無く、子ども騙しにしても無理があるもの。
　当然、桜の花を知っている子どもたちは、ムスッとつまらなさそうな顔を浮かべた。



「何言ってんだよ兄ちゃん。そんなの無理だろ」

「そうだよー。あたしたちが子どもだからって、馬鹿にしてるんでしょー？」

「兄ちゃん、変なのー」



　ついさっきまで興味を持っていた子どもたちが、また機嫌を悪くし始めた。
　「これはまずい」と感じ取った桜は、どうにかしようと子どもたちに声をかけようとする。



「み、みんな。日向くんはっ」



　だが……。
　子どもたちに声をかけようとしていた桜を、日向は優しく手を掴んで止める。
　桜がそのことに驚くと、日向は優しい笑みを浮かべ、桜にしか聞こえない声で囁いた。



「ありがと、でも大丈夫だ」

「っ…………」



　その言葉に、桜は胸が高鳴ると同時に、コクリと頷く。
　どうして日向の言葉は、こんなにも安心するのだろうか。
　子どもたちだって、いつかは泣き出してしまうかもしれない。
　でも、日向の大丈夫という言葉が、桜の心配をスっと取り除いていく。
　桜が口を閉じると、日向は桜の手を優しく掴んだまま、子どもたちに向き直る。



「よく聞け皆の衆！
　これより僕が、お得意の手品を使って、ここに綺麗な桜の木を咲かせてみよう！」

「「「「「えっ？」」」」」



　日向のとんでもない発言に、子どもたちは間抜けな声が出る。
　これには安心していた桜も、ポカンとする勢いだ。
　すると日向は、掴んでいた桜の手を子どもたちの方へと差し出しながら、話を続ける。



「だが、僕だけの力では無理なんだ。だから……同じ名前を持った桜お姉ちゃんに、桜の花を咲かせる手伝いをしてもらうぞ！」

「えっ！？」



　突然の話に、桜は大きい声が出てしまう。
　桜からすれば、手品なんてしたことがないし、そもそもここに桜の花を咲かせるなんて不可能だ。
　大丈夫だと言っていたが、まさか本当に子ども騙しなのでは……。
　と、桜が不安になっていると、日向が桜に向き直り、桜の耳元に口を近づけた。



「大丈夫だ、桜。僕の言う通りにして」

「っ……！」

「今から僕が、5秒数える。それで僕が数え終わったら、桜は両手を地面につけてくれ。それだけでいい」

「えっ……？で、でもっ……もし失敗したらっ」

「心配しないで、絶対成功するよ。僕を信じてくれ」

「っ………………」



　すると日向は、桜に優しく微笑んだ。



「桜が喜ぶような、綺麗な桜の花……見せてやるよっ」



　あまりにも非現実的な話。
　それなのに、日向は自信ありげにそう話す。
　何が起きるのか分からない、子ども騙しかもしれないし、桜に似た別の何かかもしれない。
　でも、日向がここまで言うのならば……桜は、日向を信じる以外の選択はしない。



「……分かった」

「ははっ、あんがとな。桜」



　2人は話し終えると、それぞれ子どもたちに向き直る。
　桜は深呼吸をしてその場に膝を着くと、再び手を差し出した。
　絶対に失敗しないようにしなきゃ、そう思いながら。
　日向は桜の行動を見守ると、桜を安心させるかのように、背後に立って桜の肩に手を置く。



「それでは皆さん、今から最高の桜の花を見せてやる！想像よりデケェかもしれないから、みんな下がれ！」



　子どもたちは不思議に思いながらも、言われた通り後ろに下がる。
　そして、日向たちと子どもたちに距離ができた途端、日向は子どもたちにも聞こえる声で叫んだ。



「では皆さん！僕と一緒に、5秒数えてくれ！
　いくぞー？」



　そうして日向と子どもたちは、数を数え始めた。



「「「「「「5！4！……」」」」」」



　その時……
　日向は片手を後ろに隠し、子どもたちに気づかれないよう力を体中に巡らせながら、手で周りの自然に合図を送る。
　その合図を感じ取ったのか、周りにあった木々がガサガサと優しく揺れ始めた。
　同時に日向の力は強さを増し、この場にいる全てを支配するかのような勢いだ。



　(うん……いい感じだ。体も温まってきた)



　体内から感じる温かな感触……その温もりは日向の体を巡り、静かに地面へと流れ込んでいく。



「っ！」



　その時、桜は背後から感じる不思議な力に気づいた。
　それは全く不快なものではなく、むしろどこか優しい温もりを感じるもので。
　桜はバッと顔を上げて日向を見つめると、日向は「大丈夫」と言うように、パチッと片目を閉じる。
　そして遂に、数が数え終わる時…………



「「「「「「3！2！1！…………0！！！！」」」」」」



　子どもたちの声を合図に、桜は差し出していた両手を、バンっと地面に着いた。

　その、直後………………





　メキメキメキ…………！！！！！！





　桜の触れた場所から、ぴょこっと芽が出たかと思うと……芽はどんどん伸びていき、そして大きな幹へと成長し、木へと変化する。
　ゆっくりと大きくなる木は、細い枝をいくつも伸ばし、その枝の先にも蕾を付けた。
　その時……その蕾がゆっくりと開くと、ある花が姿を現した。

　それは、春を彩る代表的な花。
　新たな環境と暖かな春を感じる、愛されるべきもの。
　蕾は……桜の花を無数に咲かせた。



「「「「「「わああああああ！！！！！！！」」」」」」



　目の前に現れた大きな桜の木に、子どもたちは目を輝かせた。



「すげぇ！すげぇぇ！！！」

「ほんとに咲いた！綺麗！」

「桜だ！！！」



　子どもたちは喜びを全面に表し、桜の木の周りを走り回ったり、飛び跳ねたりしている。
　手品……なんて言葉では言い表せないような規模に、桜も口を開けて驚いていた。
　そして、桜は昨日のことを思い出す。
　瑞杜の外で、日向が手品と称して現れた、あの木の実が沢山実った不思議な木を。



　(まさか……これ、手品なんかじゃなくてっ)



　桜は日向へと首を回した。
　その時……



「ゴホッゴホッ……」



　桜の後ろにいた日向が、何やら酷く咳き込んでいた。
　桜はその姿に目を見開くと、慌てて立ち上がる。



「日向くんっ！？大丈夫！？」

「ゲホッ……あぁ、悪ぃな。平気だよ」

「でも、なんか顔色悪くない？もしかして、どこか具合が？」

「無問題モウマンタイ！本当に大丈夫だよ、ありがとな」



　日向は咳き込んでいたのが嘘だったかのように、ニコッといつも通り笑った。
　だが日向の額には、じんわりと汗が滲んでいる。
　桜からすれば、日向が何か無理をしているのは分かっていた。
　しかし、これ以上しつこく聞いても困らせるだけだと思い、桜は心配な気持ちを押し殺して頷く。



「何かあったら、遠慮なく言ってね」

「あっはは！頼もしいぜ、桜っ」



　そして2人は、突然現れた桜の木に喜ぶ子どもたちを見つめた。
　たまに桜の木に登ったり、桜の花びらを集めて、バッと飛ばしてみたり。
　各々が、桜の木の下で、思う存分遊んでいる。
　そしてその遊びは、子どもたちがお腹を空かせるまで続き、日向と桜はそれまで子どもたちを見守っていた。





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　同時刻。



『夜叉様っ』



　瑞杜から遠く離れた森の中。
　その森の木々たちが、森にいた妖魔の集団を倒したばかりの殲魔夜叉に声をかける。



「何だ」



　殲魔夜叉は仮面についた返り血を拭うと、何やら慌てたように葉を揺らす木々たちに耳を傾けた。



『ご報告が2つ。
　西の方角で、異型妖魔が人々の集落へ向かっているのを目撃しました』

「またか……近頃、妙に見かけるな。全く、懲りない奴らだ……分かった、すぐ行く」

『……少し、休まれてはいかがですか？』

「不要だ。話を逸らすな、もう1つは何だ」

『し、失礼しました。もう1つは……
　先程、瑞杜の方角から殿下の力を感じ取りました』

「……何？」

『ですが、あまり強くはありません。危険な状況では無いと思いますが……一応、ご報告を』



　木々たちの言葉に、殲魔夜叉は妖魔に刺していた刀を抜き取ると、ブンっと血を振り払う。
　そして、体中に力を巡らせながら足を進めた。



「ご苦労、引き続き頼む。我はもう行く」

『っ……殿下の元へは、行かないのですか？今、鬼の王に近づくのはやめた方がっ』

「何を言う。我は、鬼の王を見張らなければならない。それに、我の役目は妖魔の殺業だけだ。故に、鬼の王との関わりを断ち切ることは不可能」

『そ、そうですが……大丈夫、なのですか？その、鬼の王と昨夜接触してしまったのですよね？少なからず、あちらは夜叉様を警戒するかと……こちらにいつ気づくのかも分かりません』

「案ずるな。鬼の王とて、我の気配を探るのは困難だ。それより、鬼の王を見失う方が危険だろう。
　西の異型は、今から行く。では、またいずれ」



　そう言うと、殲魔夜叉は黒い瘴気に包まれた瞬間、その場から姿を消した。
　そしてまたどこかで、殲魔夜叉によって殺される、妖魔たちの悲鳴が響き渡った。