愛恋の呪縛

第200話

「……が……うが……龍牙…………龍牙！！！！！！」

「っ……………………」



　ふと、龍牙の耳に日向の声が入り込んだ。
　魁蓮の事で頭がいっぱいだった龍牙は、日向の大声でやっと我に返る。
　下がっていた視線をあげると、何やら焦った表情を浮かべる日向がいた。



「龍牙……？」

「あっ……ごめん、日向、ちょっとボーッとしてた」

「ボーッとって……何言ってんだよ龍牙！
　そんな、軽いもんじゃねえだろ！？」

「……えっ？」



　龍牙は日向の言っていることが分からず、軽く首を傾げる。
　すると日向は、龍牙の両肩をガシッと掴んで、真っ直ぐに龍牙を見つめた。





「お前っ、泣いてんじゃん！！！！！！！」

「っ……………………」





　泣いている。
　日向にそう言われた瞬間、龍牙は自分の視界が少しぼやけていることに気づく。
　寝起きの時のぼやけでは無い、水の中で目を開けた時に、近い感覚……。
　龍牙はそっと自分の目に触れると、目に触れた指が僅かに濡れた。



「あれ…………」



　触って実感した、本当に泣いていた。
　日向に指摘されるまで、龍牙は自分が泣いているなんて分からなかった。
　そんな異変にすら気づけないほど、意識が遠のいていたのだろうか。
　龍牙が濡れた手を見て固まっていると……





「龍牙っ！？」

「「っ……！」」





　ふと、日向と龍牙の元に、ある声が聞こえてきた。
　2人が同時に振り返ると、そこに居たのは、驚いたような表情を浮かべる虎珀の姿が。
　虎珀は静かに涙を流している龍牙を見つけると、グッと眉間に皺を寄せて、日向を睨みつける。



「お前、何かしたのか！？」

「えっ、はっ！？ぼ、僕！？いやいやいや待って！？何もしてないって！！！」



　いきなり矛先を向けられた日向は、焦って両手をブンブン振りながら否定する。
　確かにこの状況を見れば、疑われても仕方ない。
　だが、日向からすれば、まだ会話を始めた段階で起きたことだった。
　当然、一緒にいた日向だって、龍牙に何が起きているのかが分かっていない。

　でも、そんな日向の否定は1度で聞き入れてもらえない。



「嘘をつけ！ならば、何故龍牙は泣いている！？」

「そ、それが僕にも分かんないって！！！
　えっ！？待って！？本当に僕のせい！？僕が何かしちゃったってこと！？」

「そうとしか考えられないだろ！！！！！」

「うっそ！？え！？龍牙マジ！？何がいけなかった！？僕何かした！？やっばいごめん分かんない！」



　日向は顔を真っ青にして、オロオロとしている。
　そんな中虎珀は怒りながら、ズカズカと日向たちの元へ近づいてくる。
　どうやら虎珀は、完全に日向が龍牙を泣かしたと思い込んでいるらしい。
　日向も虎珀の圧にやられ、本当に自分のせいなのでは、と思い込みを始めた。
　しかし、そんな不穏な空気を、発端となった龍牙が2人に割って入る。



「違う虎、日向は何もしてねぇって」

「はっ……？じゃあ何で泣いてっ」

「俺が勝手に泣いてんだわ、だから日向は悪くねぇ」

「っ……………………」

「ったく、早とちりしやがってさ。勝手に日向を責めんじゃねえよアホ。しかもうるっせぇ」



　龍牙は眉間に皺を寄せて、日向を意味無く責めた虎珀を静かに睨み付ける。
　虎珀は少し申し訳なさを感じながらも、龍牙の様子を伺った。
　龍牙が泣いているのは事実だ、心配をするのは変わらない。
　すると龍牙は、目に溢れる涙を拭いながら目を伏せる。



「っ………………？」




　その時、虎珀はある違和感に気づいた。
　目を伏せる龍牙の姿を見た途端、虎珀は龍牙の前へとしゃがみこむ。
　ほんの些細なことだが、少しばかりの違和感。
　それに気づくと、虎珀は視線を日向に向けた。



「人間、すまないが外してくれないか」

「えっ」

「龍牙と話したい。2人きりで」

「あっ……わ、分かった……城に戻っとく」



　虎珀に思うところがあるのかと思い、日向は何も尋ね返さなかった。
　たとえ自分のせいではないにしても、やはり日向は気にしてしまう。
　本当は、自分のせいで泣かせてしまったのでは、と。
　しかし、これ以上ここに居ては、きっと虎珀にも迷惑をかけてしまうだろう。
　日向は龍牙の様子を気にしながらも、龍牙と虎珀を2人きりにするために、城の中へと戻っていった。





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「全く、お前は忙しい奴だな」



　日向が居なくなった後、虎珀は優しく龍牙に語りかけていた。
　ここ最近、龍牙との間に気まずさを感じることはあるものの、やはり龍牙を心配する気持ちは本物で。
　どんなことを言われようと、虎珀は龍牙が落ち着くまで傍にいた。
　
　そしてやっと、虎珀は意を決して口を開く。



「それで、龍牙。今、何を考えている」

「……………………」



　虎珀は、龍牙にそう尋ねた。
　虎珀が日向を離した理由は、これだ。
　いつもの龍牙ならば、もっと子どもっぽく泣く。
　だが今回の龍牙は、泣いている割には随分と落ち着いていたのだ。
　そこで虎珀は、龍牙は何かを考えていることを察した。
　いつもと違う、些細な姿から感じ取っただけだが、虎珀には分かる。
　その話を聞くために、2人きりになったのだ。
　そして虎珀の予想は、まさに当たっていた。



「ハッ、相変わらずキメェなお前。なんで分かんだよ」

「お前のお守りを散々やったからな。簡単だ」

「はいはい、そりゃどーも。まあこれだけで分かってもらえるんなら、話が早くて助かるけどな。でも日向には悪いことしちまった。後で謝んなきゃ」

「その時は俺も行く、俺が外してくれと頼んだんだ」

「まあそん時は、2人で謝りに行くか。つーか、俺が泣いてるってだけで、周りにいた奴責めんなよな？まして日向とか、信じらんねぇお前」

「それは……ごめん」

「ハハッ、それも日向に謝んなきゃな」



　龍牙は小さく笑うと、先程泣いていたのが嘘のように、ケロッと元気になった。
　涙が止まり、少し赤くなった瞳を軽くこすりながら、龍牙は話し始める。



「いやぁ……ちょっと嫌なこと思い出しちまってさぁ」

「嫌なこと？お前が泣くほどとは珍しい」

「俺をなんだと思ってんだよお前は。だって理由は魁蓮だし、感情的になるっつーの。涙も出るわい」

「魁蓮様？泣いた理由は何なんだ。何を思い出した？」

「魁蓮が昔、すげぇ死にたがっていたことだよ。
　お前も、知ってただろ？」

「っ！」



　虎珀は、目を見開いた。
　同時に胸の奥が、ズシリと重くなった感覚がする。




「………………そのことか。
　まあ、知っていた。というか、気づいていた」



　龍牙の言葉に、虎珀は目を伏せた。
　この話は、虎珀にとっても良いものではない。

　魁蓮が死を望んでいたことに気づいていたのは、龍牙だけではなかった。
　肆魔全員が、そのことに気づいていたのだ。
　何故知っているのか、理由は明白。
　魁蓮をずっと見ていたのは、龍牙だけでは無い。
　皆、魁蓮の背中を追ってきた妖魔たちだ。



「気づいた時は、嘘だと思いたかったがな。あんな神々しい方が、何故死を望むのか分からなかった」

「同感。俺たちは、魁蓮のこと大好きなのにさぁ。むしろ、死んだら嫌なのによ。日向に昔の魁蓮はどんなだったか聞かれて、つい思い出しちまった」

「それで？その話がどうしたんだ。お前が考え事をしていたのは、その事では無いだろう？」

「あぁ……」



　虎珀が尋ね返すと、龍牙は真剣な眼差しで虎珀を見つめ返した。



「ひとつ、思い出したことがあってよ。魁蓮の死にたがっている姿の印象の方が強すぎて、忘れてたんだけど」

「何を思い出したんだ」

「魁蓮が昔求めていたっていう、あるもの」

「あるもの？」

「うん。えっと確か……

　白くて、青くて、綺麗な花……だったかな」

「……花？」



　虎珀は首を傾げた。
　確かに、魁蓮は花が好きだ。
　その中でも好きなものは蓮の花で、その情報は肆魔全員が知っている。
　だが龍牙が言っているのは、2色の花であって、蓮の花では無い。
　そんなもの、1度も聞いたことがない。



「魁蓮様が好きなのは、蓮の花だ。そんなまとまりのない2色の花など、聞いたこともないぞ」

「俺もたまたま聞いたんだよ。でも、嘘じゃねえ。
　魁蓮は、本気でその花を探してた。そんな目をしてた気がする」

「そうは言っても、そんな特徴的な花なんてあるのか」



　花は色とりどりといわれることもあるが、一輪の花に2色というのは想像しにくいもの。
　まして白と青となると、色合い的にも美しい組み合わせで、もっと大々的に話題になってもおかしくはない。
　別に花に詳しい訳では無いが、虎珀が知る限りでは、そんな花は全くと言っていいほど知らない。

　だが、虎珀が顎に手を当て考えている中、龍牙はとんでもないことを口にする。





「白くて、青くて、綺麗な花……その花、なんか日向みたいだな。特徴が似てる」

「…………えっ？」

「ん？日向、みたい…………？
　あああああ！！！！！なあ虎！も、もしかして、魁蓮が探してた花って日向のことなんじゃねえか！？」

「……………………は？」



　虎珀は、ポカンと口を開けた。
　龍牙はいつも唐突なことをするが、今回のは特に酷く、流石の虎珀も驚きすぎて一瞬困惑した。
　何一つ理解が出来ないまま、軽く首を振る。



「ま、待て待て。何を言っているんだお前は」

「いやだって、日向の髪は白いだろ？それと、目が青い。おまけに超可愛い顔してるし、花の力がある！大当たりじゃん。白くて青くて綺麗な花！日向じゃん！」

「いや意味がわからん。魁蓮様が探していたのは、花なんだろ？人間じゃない」

「だーかーらー、その花が日向ってことよ！花って思うほど、可愛いだろぉ日向は！」

「馬鹿言え。当てずっぽうにも程がある理論だ」

「いやいや大真面目よ俺？そもそも魁蓮が他人を殺さず傍に置いたりとか、あんなに誰かに執着するの初めてじゃん。何かあるに決まってるって。俺は、魁蓮が探していたのが日向だってのに1票～」

「いや決めつけるな、そんなわけがっ」



「それ、一理ある、と思う」



「「っ！！！」」



　コソコソと話す2人の耳に、1人の声が。
　2人が同時にバッと振り返ると、そこには真剣な眼差しをして立ち尽くす忌蛇がいた。



「忌蛇っ……いつからそこにっ」

「さっき、城に入ってくる日向を見て、何か元気なかったから……こっちで、何かあったのかなって。
　ごめんなさい、話、盗み聞きして」



　忌蛇はペコッと軽く一礼すると、ゆっくりと2人に歩み寄ってくる。
　そして、忌蛇は静かに話し始めた。



「虎珀さん。僕は龍牙さんの考え、案外当たってるんじゃないかなって、思う。魁蓮さんが探していたのが、日向だって、理論」

「なぜそう思うんだ」

「それは……何となく、だけど」

「浅はかだな。仮に龍牙の考えが当たっていたとしても、不明点が多いだろ。
　俺たちが話しているのは、1000年前の魁蓮様だ。あの人間は、当然ながら生きていない。存在自体なかったというのに、何故魁蓮様は探す？」

「そう言われると、何も言えない、けど……。
　でも……僕は、思うんだ」



　忌蛇はそこまで言うと、2人がいる前で立ち止まり、そして同じようにしゃがみこむ。
　小さく縮こまるように膝を抱えると、忌蛇は2人を見つめた。





「多分、だけど……。
　日向は、1000年前に魁蓮さんと会っている、と思う」

「「っ………………」」