愛恋の呪縛

第189話

「土産だ」

「…………えっ、これって…………」



　差し出されたものに、日向は思考が止まった。
　目の前に出てきたのは、懐かしいものだった。
　一瞬見て分かるくらいには見慣れたもので、愛おしさすら感じてしまう。
　綺麗に包装された、小さな箱。
　そしてその箱に書かれていた「小夏茶屋」の文字。
　日向は恐る恐る箱を受け取り、その文字を見つめた。



「魁蓮……何で、これをっ……」



　渡されたものは……毎月食べに行くほど大好きだった、小夏茶屋の大福。
　日向の大好物で、本当に愛してやまないもの。
　もう二度と口にすることはないのだと諦めていた好物、それが今、自分の手元にあった。
　懐かしい食べ物を手にしたまま、日向は魁蓮に尋ねてみると、魁蓮はふいっと視線を外して口を開く。
　



「先程、現世であの餓鬼共に会った」

「えっ、餓鬼共って……瀧と凪に会ったの！？」

「訳あってな。それで、賢い方の餓鬼が、お前に渡して欲しいと頼んできた。それだけだ」

「えっ……」



　日向は、もう一度箱に視線を落とした。
　魁蓮の言う賢い方の餓鬼は、恐らく凪のこと。
　そんな凪が、魁蓮に頼み事をしたというのか。



　（凪っ…………）



　日向は、箱を持つ手に力が入る。
　仙人の力では、この黄泉に立ち入ることは不可能。
　どうにか妖魔の力を借りなければ、届け物だって出来やしない。
　それを理解した上で凪はこの大福を買い、そして魁蓮に頼んだのだろうか。
　でもそう考えた上で行動しなければ、そもそも日向にお土産なんて用意しない。

　初めから凪は、魁蓮に頼むつもりでいたのだろう。
　理由はどうあれこれを届けるために、凪は魁蓮に接触したはずだ。
　敵であるはずの、鬼の王に……。



「瀧と凪は、元気だった……？」

「……さぁな。まあ……変わりはなかったと思うが」

「そっか……」



　蘇る、懐かしい記憶。
　本物の兄のように慕ってきた2人が、日向は本当に大好きで。
　この黄泉の生活になれたとはいえ、家族同然に育ってきた2人に会いたいという気持ちは、今でも変わらなかった。
　時折、会えないことに寂しさも感じる。
　だが、日向は2人がずっと元気で、現代最強の仙人として動いていると、ずっと信じている。
　だから、心配することもなかった。



「そっかぁ……凪が、僕に…………」

「……………………」



　箱をじっと見つめる日向の姿を、魁蓮は静かに見つめていた。
　どこか懐かしさを感じているようにも見えるその姿は、何と言うか、幼く健気にも見えた。
　余程、大福が嬉しかったのか。
　それとも……2人に、会いたいと思っているのか。
　魁蓮は視線を落とすと、再び顔を背けて、おもむろに口を開く。



「餓鬼共は、今でもお前を案じていた」

「っ……………………」

「だから…………伝えてきた、小僧は元気だと」



　ボソッと呟くような、魁蓮の声。
　その声が語る言葉に、日向は胸が熱くなった。
　一体彼は、現世で2人とどんな話をしたのだろう。
　聞いても教えてくれないかもしれないが、何となく争ってはいないと感じた。
　きっと、ちゃんと会話をしてきたのだろう。



「……伝えて、くれたの？2人に……僕のこと……」

「……あぁ……」



　そんなこと、したがらない性格なのに。
　むしろ、「どうでもいい」と一言で蹴ってしまうような男なのに。
　敵の2人に日向の近況を報告するとは……。

　日向は、魁蓮が少しずつ変わっている気がした。
　言葉では言い表しにくいが、何かが変わってる。
　初めて会った頃に比べれば、何だか温かくなった気がして…………。



「とりあえず、頼まれたことはした。好きに食え」



　無愛想に言う魁蓮に、日向は笑みが零れる。



　（魁蓮っ……）



　日向は、再び箱に視線を落とした。
　もう、何もかもが嬉しかった。
　2人のことが聞けた、大好物がまた食べられる。
　だがそれよりも…………





「……嬉しいっ……」

「……？」

「魁蓮は、凪の頼みを引き受けてくれたんだよね……」





　日向は、目に涙を滲ませた。
　何よりも嬉しかったのは、魁蓮の判断だ。
　きっと今までの彼ならば、凪たちと会話をすることすら拒んでいただろう。
　それなのに、今は言葉を交わし日向の近況を伝えるどころか、敵であるはずの凪の頼みを聞いてくれるなんて。
　自分の大切な家族の願いを聞いてくれた魁蓮に、日向は嬉しくて仕方なかった。



「ありがとう……ありがとう！魁蓮！」



　日向は、こみあがってきた嬉しさのまま、魁蓮に満面の笑みを浮かべた。
　魁蓮は元気よく感謝を伝えてくる声に、くるっと振り返る。



「っ…………」



　振り返って、魁蓮は固まった。
　視界に入ってきたのは、驚く程に輝いた笑顔。
　健気で、何とも可愛らしい……。
　その笑顔は、これまでで1番のものだった。
　魁蓮は思わず、言葉を失う。

　そんなことにも気づかず、日向は続けた。



「もうこれ、すっげぇ大好きなの！小さい頃から食べてるもので、毎月買いに行ってたんだ！もう二度と食べられないと思ってたから、また食べることが出来て、もう本当に嬉しい！
　それに、凪の頼みで届けてくれたんだろ？魁蓮は、僕を喜ばせるだけじゃなく、凪の願いも叶えてくれたってことだよ！きっと凪も喜んでるよ！」

「……………………」

「ありがとう魁蓮！これ、届けてくれて。凪のお願いを聞いてくれて。2人に、僕が元気だって伝えてくれて……僕、今すげぇ嬉しい！めっちゃ嬉しい！あははっ、もう言い足りないくらいだよ！
　本当にありがとう、魁蓮！！！」



　日向は、明るく綺麗な笑みを浮かべた。
　真夜中の、少し薄暗い部屋なはずなのに、日向の笑顔は太陽のように輝いていた。
　そしてその中には、花のような可憐さも含まれていて。
　見る者全てを魅了するような、そんな雰囲気だった。

　そんな日向の表情を、魁蓮は見つめ続けていた。



「……………………」



　日向の笑顔は、今まで幾度と見てきた。
　どれも明るくて、どこか可愛らしさもある。
　でも、今目の前にある笑顔は、本当に段違いで……。





【大福をあげた時の日向の表情と言ったら、これまたもう可愛くて可愛くて！天地がひっくり返りそうなほどの衝撃を受けてしまうよ！あの可愛い反応は、男だろうと女だろうと惚れてしまうかもねぇ！】





　先程、凪が言っていた言葉が蘇る。
　あの時は、大袈裟だと思っていた。
　そんな絶賛するほどの笑顔も反応も、きっと無いのだと、どこかで高を括っていた。
　だが…………



　（ああ……これは、確かに…………）



　魁蓮は、目を細めた。
　今なら分かる気がする。

　凪の言っていた、言葉の意味が…………。



「あ、そうだ魁蓮！一緒に食べよ！」



　日向は立ち上がり、箱を開けようとする。



「もう超うまいから！味は僕が保証する！怪我も全部治ったし、このままっ」



　日向が言葉を言い切る直前。
　魁蓮はサッと日向から箱を奪い取り、その箱を近くにあった机の上へと置いた。



「えっ？魁蓮、どうしっ」



　直後…………。



「っ！」



　魁蓮は日向の手を掴み、グイッと優しく引いた。
　そしてそのまま、日向の背中に手を回し……

　日向を、優しく抱きしめた。
　魁蓮は日向の胸元に顔を埋めながら、目を閉じる。



　（今の反応と表情……あぁ、悪くなかった……。
　　これは……全く、困ったものだな…………）