愛恋の呪縛

第179話

　その頃。
　町が見渡せる深い森の中では、魁蓮と異型妖魔の戦いを眺めている人物たちが居た。



「ヒュー！さっすが鬼の王！最強だな！」

「静かになさい、声が大きい」

「あぁ？んだよいちいち。テメェと違って、俺は初めて鬼の王を拝んだんだよ」

「はぁ……」



　そこに居たのは、初めて見る鬼の王の戦いに興味津々な肆スーと、そんな肆スーに呆れている伍ウーだった。



「つーか噂には聞いていたが、確かに美形だな？離れた場所から見てもわかる、欠点の無い綺麗な顔立ち。イカれた女妖魔どもが群がるのも、納得しちまうぜ」

「いきなり何を言っているんですか。我々がなんのためにここに来たのか、分かっているんです？」

「あれの視察だろ～？んなの分かってるわ、いちいちうるせぇな」

「はぁ……」



　2人がここに来た理由。
　それは、先程突然現れた異型妖魔の視察だった。
　魁蓮が相手にしている異型妖魔は、まさに肆スーが何の前触れなく町に放ったもの。
　異型妖魔の出現は、彼の作戦のうちだったのだ。
　そして伍ウーは、その付き添い。



「にしても、流石は妖魔の頂点に立つ男ってか？あの可愛い可愛い俺たちのデカブツ相手でも、余裕の面持ちでよ～？」

「彼は、主様に匹敵する力を持っているんです。むしろこんな所で敗北するなど、的外れもいいところ」

「それはそうだろうけどよ、あのデカブツも相当な力の持ち主だぜ？自信作だってのに、俺はそっちの方がガッカリだわ」



　自分が町に放った異型妖魔が、何かしら魁蓮を潰すきっかけを作るかもしれない。
　そんな期待を持って見に来たというのに、自信作だという異型妖魔は鬼の王に押され気味。
　肆スーは魁蓮の強さを思い知ったと共に、呆れて退屈そうだった。



「デカブツちゃんでも駄目ってなると、やっぱ主しか殺せないってこと？鬼の王は」

「さぁ……正直、封印から目覚めた後の鬼の王が、どれほどの力を持っているのか。検討もつきません」

「まさに謎だらけ、ねぇ？」



　彼を殺したい妖魔は大勢いる。
　でも誰1人手を出さないのは、その行為が無駄だということを理解しているから。
　鬼の王に1度でも喧嘩を売れば、待っているのは死だけ。
　生きて帰れる者など、1人も居ない。
　それは肆スーたちも理解していることだった。

　大きな衝撃音が上がると共に見えてくる、魁蓮の姿。
　伍ウーはその姿を、鋭く睨んだ。



　（やはり、鬼の王は只者ではない……。
　　主様が目の敵にするのも、納得できますね）



　噂や言葉だけでは語れない、鬼の王の存在。
　目にしたところで、全てを理解することなんて出来やしない。
　何を隠しているのか、何を秘めているのか。

　それは誰にも、分からないことだった。



　（ですが、最後に勝つのは……我々です）



　伍ウーが静かにそう決心した、その時。



「つーかよ、そもそも何で鬼の王は、鬼って言われてんだ？」

「えっ？」



　魁蓮にずっと集中していた伍ウーは、肆スーの突然の質問に、間抜けな声が出てしまう。
　クルッと視線を向けると、肆スーは顎に手を当てながら、遠くにいる魁蓮をまじまじと見つめていた。



「だって、意味わからねぇだろ？鬼の王は、妖魔の頂点に立つ最強の男。だったら、妖魔の王って言えばいい。なのに、なんでわざわざ鬼って言い方をするんだ？」

「……言われてみれば、そうですね……」



　肆スーの言い分は、一理ある。
　今までずっと、その呼び名が浸透しすぎていて、深く考えることは無かった。
　だが、肆スーの意見を改めて聞いてみると、確かに引っかかる点ではある。

　妖魔には、鬼の要素はほとんどない。
　鬼のような妖怪とは少し違った存在であるため、むしろ鬼と表して呼ぶことの方が珍しい。
　そもそも、この呼び名は誰が決めたのかも不明だ。
　伍ウーが何故なのかと、同じように顎に手を当て考えていると……





「ある諸説の中で、鬼は死者の霊魂そのもので、姿かたちのないものって言われてるよ……。
　でも別の諸説では、死者の霊であるという考え方もある……」

「「っ！！！！！」」





　森で佇んでいた2人の背後から、少し弱々しい青年のような声がした。
　2人が反射的に振り返ると、背後に1人の青年が立っていた。
　ボロボロに解れた不気味な人形を両手で抱え込み、少し大きな垂れ目で、怯えるように2人を見つめている。
　そして頬には黒蝶の模様と、「参」の文字が。



「よぉ！参サン！起きたんか！」

「ど、どうも……肆スーさん」

「相変わらず、ひ弱な奴だな。声に覇気がねぇわ」

「ご、ごごごめんなさい……」

「ああ、もういいって。めんどくせ」



　彼の名は、「参サン」
　肆スーたちと同じ異型妖魔である。
　異型妖魔とは思えないひ弱な性格で、口癖は「ごめんなさい」、いつも両手にはボロボロの人形を抱えており、彼にとっては精神安定剤のようなものだ。



「参サン。今の、鬼の話はどういうことですか」



　突然現れた参サンに、伍ウーが今の話を詳しく尋ね返すと……





「「つまり、鬼の王はただの妖魔じゃないってこと～」」

「ひぃっ……！」





　突如、立ち尽くす参サンの後ろから、2人の子どもがひょこっと顔を出した。
　いきなり現れた子どもたちに、参サンはビクッと肩を跳ね上がらせる。



「い、いいいいきなり出てこないでよぉ！びっくりするじゃん！」

「きゃはは！参サンったら、また怖がってるネ！」

「君、一応強いんだからさぁ？もっとちゃんとしなヨ」

「む、むむむ無理です」



　現れた子どもは、1人は男の子、もう1人は女の子。
　見た目は15歳くらいの子どもで、年相応にキャッキャと騒いでいる。
　そして2人の頬には、黒蝶の模様と「弐」の文字。
　彼らも子どもではあるものの、正真正銘の異型妖魔だ。

　だが彼らは2人で「弐」のため、特別にそれぞれ別の呼び名がある。
　由来は彼らの力の源であるもの。
　男の子の方は、「雷レイ」
　女の子の方は、「風フォン」



「なんだよ、テメェらも起きてたんか」

「ちょっと肆スー？アタシたちにタメ口なんていい度胸ネ！？」

「そうだそうだ！実力なら、僕たちのほうが上だヨ！」

「あぁ、だる。これだから餓鬼は嫌いだわ」



　生意気な態度をとってくる雷レイと風フォンに、肆スーは静かに苛立ちを募らせた。
　だが彼らの言い分に否定しないのは、間違ったことは言っていないから。
　もしここで本気で戦えば、負けるのは肆スーの方だ。
　だから肆スーも、思うように手が出せない。
　故に、ただ苛立ちだけが募っていく。



「あの、話を戻しても？」



　つい脱線してしまった話を、伍ウーは無理やり戻した。
　その場にいる全員を見ると、伍ウーは改まって話し出す。



「鬼の王が、ただの妖魔ではないとは？彼が只者ではないことは、百も承知のことですけど」



　伍ウーは気になって仕方がなかったことを尋ねると、雷レイと風フォンは見つめ合い、そしてふふっと可愛らしい笑みを浮かべた。
　先に口を開いたのは、風フォンだ。



「違う違う！ただの妖魔じゃないっていうのは、鬼の王の存在そのものが、妖魔だけじゃないってこと！」

「つまりね？
　鬼の王は、根っからの妖魔じゃないんだヨ」

「っ！？ど、どういうことですかっ……？」

「んー、詳しくは知らないんだけどネ？主様が、そう言っていたのー！」

「ただ分かっているのは、鬼の王は正真正銘の妖魔じゃない。存在自体に、秘密があるって事だヨ！」



　同じように話を聞いていた肆スーは、片眉を上げた。
　今の2人の言い分は、少し理解が追いつかない。
　固まった伍ウーの代わりに、今度は肆スーが2人に尋ね返した。



「おい待てよ、そりゃどういうことだ？
　妖魔ってのは、原因不明の自然発生生物だろ？鬼の王だって他の妖魔と同じように、突然この世に誕生したって話じゃねえか。生まれ方は変わらねぇのに、何で鬼の王は正真正銘の妖魔じゃねぇんだよ」



　肆スーが尋ねると、今度は雷レイが口を開いた。



「あれ？もしかして、気づいていないの？鬼の王から感じる、異質の気配ってのに」

「あ？異質？何だよ」



　肆スーが首を傾げると、雷レイは目を細め、そしてニヤリと口角を上げた。
　子どもながらに不気味なその笑みは、何を考えているのか分かりづらい。
　肆スーもゴクリと唾を飲み込むと、雷レイはとんでもないことを口にする。





「ほんのわずかなんだけどね……。
　鬼の王の妖力の中に、仙人が持つと言われる霊力が混ざってるんだヨ」

「「「「っ……！？」」」」