愛恋の呪縛

第152話

　同時刻　現世



「おーいお嬢ちゃん！こっちにもお酒貰っていいかい～？」

「はーい！すぐ持っていきますね！」



　特別な結界で守られた、ある場所。
　その中では、歪ながらも妖魔が暮らせる空間があった。
　何とか雨風を凌げる程度のもので、楽して過ごせる環境とは言えない。
　それでも、結界内は盛り上がっていた。
　そして今も、若い男妖魔たちが酒を飲み交わしていた。



「遊女ちゃんたち！このご飯超美味い！」

「ほんと！良かった～！おかわり沢山あるから、遠慮せず食べてね！」

「あははっ！そりゃいいや！」



　そんな若い男妖魔たちに紛れていたのは、以前遊郭邸で働いていた遊女である女妖魔たちだ。
　遊郭邸にいた頃とあまり変わらない日常を過ごしているが、皆楽しく動いていた。
　そんな和気あいあいとしている空間を、崖の上から見つめる人物が1人。
　酒の入った小さな盃を手に、守り続けていた可愛い彼女たちが大丈夫か、優しい眼差しで見守っていた。
　女性物の着物を纏う、彼女たちの責任者。
　要だ。



「要さん」



　そんな要に、休憩をしていた柚香が声をかける。
　ゆっくりと背後から近づいて、隣に並ぶと、同じように賑やかな光景を見下ろした。



「だいぶ仲が深まって来ましたよね」

「そうねぇ。初めはどうなるかと思ったけど」



　要は盃に入ったお酒を、零さない程度に揺らす。
　こんなにも楽しい光景が見れるのならば、この安っぽい味のお酒も多少は楽しめるというもの。
　少しピリッとする辛口の酒を胃に流し込み、要は空になった盃を柚香に渡す。



「あの子と話したいことがあるの。少し席を外すわ」

「分かりました」



　空の盃を受け取ると、柚香はペコッと一礼する。
　要は背中を向けながら手をヒラヒラさせると、柚香には一切振り返らず、騒ぎまくる空間とは真逆の静かな方へと足を進めた。

　歩けば歩くほど、少しずつ暗くなる。
　あちこちに灯っているロウソクの火を頼りに、要は足元に気をつけながら歩いた。
　お酒で火照っていた頬も、漂う夜風が当たって熱が引いていく。
　道中には丁度いい。



「にしても、ほんと暗いわね」



　多少の愚痴を零しながら、要は進む。
　そして、大きな岩の間にある狭い道が見えてくると、要は深呼吸をして中へと入った。
　ここでは、ロウソクの火なんて無いから、たどり着くまでは慎重に行く必要があった。
　つまずかないように、要は更に慎重に足を進めていく。
　そしてようやく、抜けた先にあるロウソクの火を見つけると、要は足早に向かった。

　そして、たどり着いた。



「ふぅ」



　暗く細い道を抜けた先は、小さな結界が張られた洞窟のような場所。
　あちこちに書物や草花などが置かれており、その様はまるで研究所。
　要はぐるりと見渡しながら、硬い岩の椅子に腰掛ける1人の背中へと近づく。



「アンタの辛気臭い姿は、見るに堪えないわね」



　少し馬鹿にしたようなことを口にすると、背中を向けて項垂れていた人物は、ゆっくりと横目で振り返る。
　そこに居たのは、巴だった。
　長く綺麗な黒髪を揺らし、無断で入ってきた要にムスッとしている。
　よく見れば、どこか巴の目が腫れているように見えた。
　でも、要はそのことについては触れずに、巴が座る椅子とは別の椅子に腰掛けて、ゆったりと足を組む。



「ねぇ、ちょっとはご飯食べたらどうなのよ。小娘たちの料理は定評があるのよ？」

「……そんな気分じゃないわ」

「またそんなこと言って……はぁ。面倒臭いわね」



　何気ない話から始めると、要はコホンと咳払いをする。



「用事があるって行って外に出たアンタが、まさか大泣きして帰ってくるなんてね。
　その日からというもの、まるで戦意消失したみたいに暗くなっちゃって。ちょっと不安定すぎない？」



　要は愚痴るように、そう言葉をこぼす。
　そう、ここ最近の巴は変だった。
　いつものあの威勢のいい姿は、まるで夢だったかのように無くなっていた。
　今は、毎日この洞窟のような場所に引きこもっては、何か作業をしている日々。
　巴のことをよく知っている要は、あまりにも珍しい巴の姿に、どうしても放っておけなかった。



「魁蓮ちゃんに、怒られたりでもしたの～？」



　重苦しい空気を脱するために、要はふざけを含めた言葉を並べる。
　でも、いつもは言い返してくる巴が、どうしてか何も言い返してこない。
　要が言ったことを受け止めるかのように、目を伏せて黙り続けていた。
　そんな巴の姿に、要はため息を吐く。



「誰にも言わないから、何があったのか話してちょうだい。今のアンタ、見てられないのよ」



　涙で腫れた目、疲れ果てた姿。
　美しい見た目とは裏腹な姿に、要は痛々しいものを見るような眼差しを向ける。
　こんなの、黙っている方が無理だ。



「アンタはアタシたちを助けてくれた。信じてくれた。だから、アタシもアンタの役にたちたい。
　お願いだから、話して」



　要は、真剣な表情へと変わる。
　事の始まりは、今より少し前のこと。
　まだ遊郭邸が崩されていない頃、突然巴が乗り込んできた、あの日のことだ。





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「それで？妾の殿方……魁蓮は、今どこ？」



　突然遊郭邸に現れた巴は、鋭い目付きで要に問いかける。
　当然、魁蓮はここにいない。
　基本彼がいるのは、黄泉の城の中だ。
　ここへ来ることがあるとしても、魁蓮がこの遊郭邸に足を運ぶことは、ほぼ珍しい。
　故に、いる方が少なかったりする。
　そんな当たり前とも言える情報、巴が知らないはずがない。



「ここには居ないわよ。どうせ黄泉の城でしょ」



　要は警戒しながらも、軽々しく伝える。
　女妖魔と言えど、巴の実力は確かなもの。
　それを要は知っていた。
　そのため、万が一機嫌を損ねて暴れられでもすれば……遊郭邸にいる遊女たちは全滅だ。
　言葉一つ一つが、緊張のものとなる。

　しかし……



「あら、そうなの。なら良かった」

「…………えっ？」



　返ってきたのは、予想外の言葉。
　超がつくほど魁蓮一筋の彼女にとって、魁蓮に会えないことほど苦痛なものは無いはずなのに。
　巴は逆に、魁蓮が居ないことを確認したかったようだ。
　要が眉間に皺を寄せると、巴は真剣な表情を浮かべる。



「要。お願い、力を貸して」

「……何ですって？」

「時間が無いの。できれば、貴方には味方について欲しい。ただそれだけ」



　まさかの言葉だった。
　何を考えているのか分からない、自分中心の身勝手な彼女からの頼み。
　それは、今までの関係性や印象を覆すような、信じられない事だった。
　自分の耳を疑っている要は、何も理解できずに言葉に詰まる。
　だが、巴は本気だった。



「今が絶好の機会なの。今のうちに妾とっ」

「ちょっ、ちょっと待ちなさいよ！ひとつも理解が出来ないわ？味方？仲間？何を言っているの？」



　話し続けようとする巴を、要は身振り手振りも含めながら止めた。
　何も分からない、本気なら尚更。
　頭の整理をしようと聞き返すと、巴はぎゅっと下唇を噛み締める。
　そして、言葉を吐き出した。



「魁蓮を、今度こそ守りたいの。お願い」

「っ…………」



　その言葉は、彼女にとっては当たり前のことで、でも他人に助けを乞うようなことは1度もなかったもの。
　彼のためならと、1人で何でも成し遂げようとした彼女が、今回ばかりは救いの手を求めている。
　珍しいなんてものじゃない。



「……どういうこと」

「今は急いでるから、詳しく話すことは出来ない。それと恐らくだけど……
　じきに、この遊郭邸に異型妖魔が来るわ」

「っ！何ですって！？」



　衝撃な話が、連続して襲いかかる。
　要が目を見開いて驚いている中、巴は至って冷静だった。



「だから、殺される前に助けに来たの。
　その代わり……要、妾に協力して。魁蓮のために」

「……………………」



　巴の、真剣な眼差し。
　彼女は今、何を考えているのだろうか。
　全ての行動の先にいるのは、魁蓮だと言うことは分かるのに。
　そんな簡単に、済ませられるような話じゃない気がする。



「要さんっ……」



　不安そうな遊女たちの声。
　表には出さないが、要はいつだって遊郭邸にいる遊女たちを第一に考えて生きてきた。
　魁蓮から預かった行き場のない娘たちを、ずっと傍で守り続けてきた。
　今、彼女たちが抱えている不安だって、責任者である自分が取り除かなければいけない。
　その使命を胸に、要は深呼吸をする。



「……分かったわ」

「っ……」

「アンタは、魁蓮ちゃんが傷つくようなことはしないって知ってるから。この誘いも、魁蓮ちゃんにとってはいいことなんでしょ。なら、誘いに乗る他ないじゃない」



　半分、賭けでもある。
　巴と手を組んだことなんて、1度もない。
　それでも、愛する人のために奮闘する彼女を放っておけなくて、助けてと救いを求める表情が切なくて。
　一端の愛情なんかでは出来ない、巴なりの覚悟が要には伝わった。



「その代わり、こっちもアンタに頼みがあるわ。
　アタシに助けて欲しいのなら、アンタはここにいる小娘たちも守る対象に入れなさいよね。それが出来ないなら、どんな状況だろうと裏切るから」



　要も、引き下がることはしない。
　世の中、互いに割にあった交換条件というものは必要だ。
　ならば、こちらだって黙ってはいられないのだ。



「もちろんよ。そのつもりだから」



　巴の答えは、あっさりだった。
　どうやら、要が疑うまでも無かったかもしれない。
　そして、その約束を皮切りに、要と遊郭邸にいた遊女たちは避難した。

　後日。
　巴の予想通り、遊郭邸には知識能力がまだ低い異型妖魔の集団によって、建物は崩壊してしまった。
　ただその時には誰もいなかったため、誰1人死ぬことは無かった。





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「アンタの行動理念が魁蓮ちゃんってのは、うんざりするほど知ってる。だからこそ、何が起きているのかを教えて欲しいの。魁蓮ちゃんに、何が起きてるの」



　巴自身に協力するという話なら、断っていた。
　だが魁蓮が関係しているとなると、話は別。
　妖魔の頂点に立つ男だからこそ、彼に何かが起きるのは、世の均衡が大きく揺れることにも繋がる可能性がある。
　正直、避けては通れない状況かもしれないのだ。
　ならばせめて、情報を送り合う仲として、昔馴染みとして彼を守りたい。



「だから巴っ」

「……何もかも、悲惨なことばかりだわっ……」



　その時、ふと巴が口を開いた。
　だが、その声に覇気はない。
　要が首を傾げて様子を伺うと、巴はずっと下げていた顔を上げ、要を見つめる。



「いつになったら……あとどれほど待てば……
　魁蓮は苦しみから解放されるの……？」

「っ…………」