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第151話
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両親に捨てられた日向は、仙主である仁によって育てられてきた。
家はもちろん、仙人の拠点である樹。
家族はそこに住む仙人たちだった。
瀧と凪を初めとした仙人たちは、両親が居ない日向を優しく迎えてくれた。
毎日幸せで、辛いことは無かった。
樹の門から、外に出るまでは。
「今まで仙人だけに囲まれて生きてきた僕はさ、世間の考えってものに疎かったんだよ。ずっと守られて生きてきたから、この世にいるみんな仲がいいんだって。でも、そんなこと無かった」
瀧と凪と、初めて向かった町。
人が沢山いて、あちこちから美味しい匂いが漂って。
新しい世界、新しい光景。
花々に囲まれたその町を、日向は心から楽しんでいた。
そんな時だった。
「初めて僕を見た町の商人がさ、食べ物を僕に投げてきたんだ。あははっ、トマトだったかなぁ」
町中を歩いていると、八百屋を営んでいた男店主が、売り物のトマトを日向に投げつけてきた。
トマトは見事に日向の顔面へと当たり、日向の顔をグチャっと汚した。
当時の日向は、自分が何をされたのか理解出来ず、ただぶつけられたトマトの感触を感じることしか出来なかった。
「その時、その商人に言われたんだよ。
「気味の悪い見た目だ」って。そこから、同じ考えを持っている人たちから、同じように物を投げられたり、暴言吐かれたりして。気軽に町も歩けなかった。あははっ、その日は災難だったよ」
初めて感じた、自分は他とは違うこと。
普通に当てはまらない、自分の見た目。
自分の存在が、世間から見れば異質だということ。
仙人は、妖魔などの異質な存在をずっと見ているから、見た目に対する抵抗なんて無かった。
だから、日向のことを気味悪く思う人は居なかったのだ。
だが、世間は違う。町の人は違う。
むしろ、町の人々の反応が当たり前だったのだ。
そこで日向は、学んだ。
自分は、変だと。
「今は見慣れたせいか、そんなことをしてくる人は居なくなったんだけど……時々、聞こえるんだ。影で僕のことを悪く言う声が。
気味が悪い、人間じゃない、妖魔の仲間って」
【なにか呪われてるんじゃないか……あの見た目】
【そもそも、人間なのかも怪しい……】
【ちょっと不気味だよな……
気味悪い……】
蘇るのは、今も尚言われ続ける陰口。
何度も聞こえないふりをしてきたが、町人たちが話すその言葉は、日向の心に刺さり続けていた。
まるで刃のように、純粋な日向の心を切り刻む。
それでも、日向は笑顔で居続けた。
「悲しいことも沢山あるけど、僕はあの町が大好きだよ。家族もいる、大好きな花もたくさん咲いてる。
僕は、ちゃんと幸せに生きてきたから」
日向の話を聞いていた魁蓮は、ふと思い出す。
それはまだ、龍牙が日向のことを認めていなかった頃のこと。
龍牙が日向に放った、あの言葉。
【見た目も白髪で、青い目とか……変な見た目だし。
なんか、気味悪ぃ】
【っ!】
そんな龍牙に対しての、日向の返答……。
【気味悪いことくらい、分かってるよ】
今思えば、あれは完全な地雷だったのだろう。
心底生意気だった龍牙は、何気ない言葉だったのだろうが。
しかし、その後龍牙は、気味悪いと発言してしまったことを謝っていた。
それで少しは、日向も救われたのだろうか。
「でもね、ここへ来てからは無くなったんだよ。気味悪いとか言われることが。それが嬉しかった」
日向は、嬉しそうにそう語る。
確かに、妖魔というのは様々な見た目がある。
強い妖魔は人間に近い見た目をすることから、本物の人間である日向は、むしろ美しく見えるのだろう。
おまけにこの見た目の色合い、珍しいものを好むことが多い妖魔にとって、日向は良い意味で注目の的だ。
でも、それが日向にとっては、心地よかったのだ。
「種族は違うけど、僕は息苦しく生きることは無くなったなぁって思う。ここでは、僕を僕として接してくれる人たちが沢山いるから」
怖いこともあるけれど、自分らしくいれる場所。
日向にとって黄泉は、そうさせてくれた世界だ。
「だからっ」
「くだらんな」
段々と嬉しくなってきた日向の言葉を遮る、冷たい声。
日向が驚いて顔を上げると、魁蓮は食べ終わったスイカの皮を皿に置いて、はぁっとため息を吐いた。
「人間というのは、実にくだらん生物だ。つくづく忌々しい」
「えっ」
何か、機嫌を損ねることを言ったのだろうか。
日向は急に不機嫌な素振りをし始めた魁蓮に、少し困惑する。
あまり、聞きたくない話だったのか。
そんな不安を抱えていると、魁蓮は日向へと視線を向けてくる。
「人間は、個性という言葉を知らぬのか?」
「……えっ?」
「小僧のその見た目は如何なる理由があろうとも、お前の個性のひとつ。だから他者が己とは異なるからと、それを否定していい理由にはならんはずだ。皆、違うのは当然だろう?」
「っ……」
「所詮人間というのは、己が貫いた普通と異なるものを忌み嫌う存在。その者の個性や価値観だと理解もせず、己の価値観を押し付け正当であろうとする。小僧の見た目が気味悪い?ハッ、馬鹿も休み休み言え」
魁蓮は、呆れたように上を見上げ笑う。
首を軽く横に振り、「どうしようも無い」と諦めているような素振りだ。
でも、日向は驚いていた。
正直、彼はどうでもいいと言うと思っていた。
だと言うのに、まさかこんな反応をするとは、思わなかった。
何も言えずに固まっていると、魁蓮は薄ら笑みを浮かべて、日向へと視線を向ける。
「それほど心地良いならば、ここに居れば良い」
「……えっ?」
「案ずるな、小僧。お前の見た目は気味悪くなど無い。
むしろ……綺麗ではないか。我は気に入っているぞ」
「っ……!」
「次、そのようなことを言う下劣が現れれば、我に報告しろ。我のものに失礼極まりない態度をした罰だ、痛めつけて殺してやる。
故に、お前は何も気にする事はない。自信を持て。
今は、我がそばにいる」
ドクン、ドクン。
心臓の音が、大きく、そして早く鳴る。
そんなこと、初めて言われた。
珍しい見た目だと、気味悪い見た目だと言われ続けてきた人生。
今は慣れっこになってしまったが、こうして真正面から綺麗だと言われたのは、彼が初めてだ。
「な、何で……そんなことっ……」
困惑したまま、日向は聞き返す。
どうして、そんな嬉しいことを言ってくれるのか。
彼の考えが知りたくてたまらない。
少し前のめりになりながら尋ねると、魁蓮は片眉を上げた。
「ん?言っただろう?お前は我のものだと。
故に、お前を傷つける者は、我に歯向かうも同然の行いということだ。そのような愚か者、我が許すと思うか?ククッ」
魁蓮は、不気味に笑った。
彼は、自分に反抗してくる存在は、誰であっても許さない。
王としての自覚も持ち、同時に全てを支配している気持ちもある。
だからこその行動なのだと。
でも、日向は嬉しかった。
今言った言葉の全ては、きっと本気。
馬鹿にしてる素振りも、嘘をついている素振りも無い。
本当に、心からの本音のように聞こえた。
だからこそ、恥ずかしくて落ち着かない。
だって、魁蓮の今の言葉は……日向を傷つける奴は、誰であろうと許さない。
そう言っているようにも、聞こえてしまったから。
自分が思っている以上に、自分はちゃんと守られているのだと。
「い、痛めつけて殺すのは……よ、よくない……」
日向は、目を伏せた。
落ち着かない心臓。
魁蓮の顔を見ることだって、恥ずかしい。
「ククッ……ん?」
すると魁蓮は、何かを見つけて首を傾げた。
「何だ小僧、顔を赤うして」
「……えっ、赤っ……えっ!?う、嘘っ!」
魁蓮に指摘され、日向は慌てて頬に手を当てる。
確かに熱い、火照っている。
いや、触れる前から分かっていたはずだ。
熱を持つ頬と、落ち着かない心臓の音。
今まで何度も経験してきた、この反応。
その時。
「何だ、風邪か?」
体調を確かめようと、日向の頬に伸びてくる魁蓮の手。
ひんやりとした冷たい大きな手は、日向の熱を冷ますどころか、更に熱くさせる。
触れられているところが、どこかむず痒くて。
でも……何故か嬉しくて。
「司雀に診てもらうか」
「いやっ、平気……風邪じゃないから」
「ん?では何だ」
(何だって……そんなのっ……)
日向は、ギュッと口を閉じる。
自分の中では初めてのことだから、この気持ちが本当にそうなのかは判断できない。
誰かから聞いた話や、書物や物語で読んだ程度の知識しかない。
でもきっと、こういう感じなのだろうと理解するのに、今の気持ちの度合いは十分だった。
高鳴る鼓動、火照る頬、緊張する気持ち。
そして、今回の彼の優しい言葉で確信した。
もう、知らないフリなんて出来なかった。
知らなかった頃には、戻れやしない。
「魁蓮……ありがとう」
「ん?何がだ」
「ははっ、何でもっ」
「……?」
日向は、満面の笑みを浮かべた。
名も知らなかったこの感情。
話だけは聞いたことのある、儚いもの。
自分もいつかはと、期待を胸に抱いていた。
いつか、この気持ちを知る日が来るのだと。
それが今、成し遂げられたのだ。
「ほら!早くスイカ食っちまおうぜ!」
「はぁ……忙しない奴だ」
「いいじゃん!ほらほら!はよはよ!」
「おい、押し付けてくるな」
人間と妖魔。
決して交わることの無いこの世の中で……
日向は、恋を知った。
家はもちろん、仙人の拠点である樹。
家族はそこに住む仙人たちだった。
瀧と凪を初めとした仙人たちは、両親が居ない日向を優しく迎えてくれた。
毎日幸せで、辛いことは無かった。
樹の門から、外に出るまでは。
「今まで仙人だけに囲まれて生きてきた僕はさ、世間の考えってものに疎かったんだよ。ずっと守られて生きてきたから、この世にいるみんな仲がいいんだって。でも、そんなこと無かった」
瀧と凪と、初めて向かった町。
人が沢山いて、あちこちから美味しい匂いが漂って。
新しい世界、新しい光景。
花々に囲まれたその町を、日向は心から楽しんでいた。
そんな時だった。
「初めて僕を見た町の商人がさ、食べ物を僕に投げてきたんだ。あははっ、トマトだったかなぁ」
町中を歩いていると、八百屋を営んでいた男店主が、売り物のトマトを日向に投げつけてきた。
トマトは見事に日向の顔面へと当たり、日向の顔をグチャっと汚した。
当時の日向は、自分が何をされたのか理解出来ず、ただぶつけられたトマトの感触を感じることしか出来なかった。
「その時、その商人に言われたんだよ。
「気味の悪い見た目だ」って。そこから、同じ考えを持っている人たちから、同じように物を投げられたり、暴言吐かれたりして。気軽に町も歩けなかった。あははっ、その日は災難だったよ」
初めて感じた、自分は他とは違うこと。
普通に当てはまらない、自分の見た目。
自分の存在が、世間から見れば異質だということ。
仙人は、妖魔などの異質な存在をずっと見ているから、見た目に対する抵抗なんて無かった。
だから、日向のことを気味悪く思う人は居なかったのだ。
だが、世間は違う。町の人は違う。
むしろ、町の人々の反応が当たり前だったのだ。
そこで日向は、学んだ。
自分は、変だと。
「今は見慣れたせいか、そんなことをしてくる人は居なくなったんだけど……時々、聞こえるんだ。影で僕のことを悪く言う声が。
気味が悪い、人間じゃない、妖魔の仲間って」
【なにか呪われてるんじゃないか……あの見た目】
【そもそも、人間なのかも怪しい……】
【ちょっと不気味だよな……
気味悪い……】
蘇るのは、今も尚言われ続ける陰口。
何度も聞こえないふりをしてきたが、町人たちが話すその言葉は、日向の心に刺さり続けていた。
まるで刃のように、純粋な日向の心を切り刻む。
それでも、日向は笑顔で居続けた。
「悲しいことも沢山あるけど、僕はあの町が大好きだよ。家族もいる、大好きな花もたくさん咲いてる。
僕は、ちゃんと幸せに生きてきたから」
日向の話を聞いていた魁蓮は、ふと思い出す。
それはまだ、龍牙が日向のことを認めていなかった頃のこと。
龍牙が日向に放った、あの言葉。
【見た目も白髪で、青い目とか……変な見た目だし。
なんか、気味悪ぃ】
【っ!】
そんな龍牙に対しての、日向の返答……。
【気味悪いことくらい、分かってるよ】
今思えば、あれは完全な地雷だったのだろう。
心底生意気だった龍牙は、何気ない言葉だったのだろうが。
しかし、その後龍牙は、気味悪いと発言してしまったことを謝っていた。
それで少しは、日向も救われたのだろうか。
「でもね、ここへ来てからは無くなったんだよ。気味悪いとか言われることが。それが嬉しかった」
日向は、嬉しそうにそう語る。
確かに、妖魔というのは様々な見た目がある。
強い妖魔は人間に近い見た目をすることから、本物の人間である日向は、むしろ美しく見えるのだろう。
おまけにこの見た目の色合い、珍しいものを好むことが多い妖魔にとって、日向は良い意味で注目の的だ。
でも、それが日向にとっては、心地よかったのだ。
「種族は違うけど、僕は息苦しく生きることは無くなったなぁって思う。ここでは、僕を僕として接してくれる人たちが沢山いるから」
怖いこともあるけれど、自分らしくいれる場所。
日向にとって黄泉は、そうさせてくれた世界だ。
「だからっ」
「くだらんな」
段々と嬉しくなってきた日向の言葉を遮る、冷たい声。
日向が驚いて顔を上げると、魁蓮は食べ終わったスイカの皮を皿に置いて、はぁっとため息を吐いた。
「人間というのは、実にくだらん生物だ。つくづく忌々しい」
「えっ」
何か、機嫌を損ねることを言ったのだろうか。
日向は急に不機嫌な素振りをし始めた魁蓮に、少し困惑する。
あまり、聞きたくない話だったのか。
そんな不安を抱えていると、魁蓮は日向へと視線を向けてくる。
「人間は、個性という言葉を知らぬのか?」
「……えっ?」
「小僧のその見た目は如何なる理由があろうとも、お前の個性のひとつ。だから他者が己とは異なるからと、それを否定していい理由にはならんはずだ。皆、違うのは当然だろう?」
「っ……」
「所詮人間というのは、己が貫いた普通と異なるものを忌み嫌う存在。その者の個性や価値観だと理解もせず、己の価値観を押し付け正当であろうとする。小僧の見た目が気味悪い?ハッ、馬鹿も休み休み言え」
魁蓮は、呆れたように上を見上げ笑う。
首を軽く横に振り、「どうしようも無い」と諦めているような素振りだ。
でも、日向は驚いていた。
正直、彼はどうでもいいと言うと思っていた。
だと言うのに、まさかこんな反応をするとは、思わなかった。
何も言えずに固まっていると、魁蓮は薄ら笑みを浮かべて、日向へと視線を向ける。
「それほど心地良いならば、ここに居れば良い」
「……えっ?」
「案ずるな、小僧。お前の見た目は気味悪くなど無い。
むしろ……綺麗ではないか。我は気に入っているぞ」
「っ……!」
「次、そのようなことを言う下劣が現れれば、我に報告しろ。我のものに失礼極まりない態度をした罰だ、痛めつけて殺してやる。
故に、お前は何も気にする事はない。自信を持て。
今は、我がそばにいる」
ドクン、ドクン。
心臓の音が、大きく、そして早く鳴る。
そんなこと、初めて言われた。
珍しい見た目だと、気味悪い見た目だと言われ続けてきた人生。
今は慣れっこになってしまったが、こうして真正面から綺麗だと言われたのは、彼が初めてだ。
「な、何で……そんなことっ……」
困惑したまま、日向は聞き返す。
どうして、そんな嬉しいことを言ってくれるのか。
彼の考えが知りたくてたまらない。
少し前のめりになりながら尋ねると、魁蓮は片眉を上げた。
「ん?言っただろう?お前は我のものだと。
故に、お前を傷つける者は、我に歯向かうも同然の行いということだ。そのような愚か者、我が許すと思うか?ククッ」
魁蓮は、不気味に笑った。
彼は、自分に反抗してくる存在は、誰であっても許さない。
王としての自覚も持ち、同時に全てを支配している気持ちもある。
だからこその行動なのだと。
でも、日向は嬉しかった。
今言った言葉の全ては、きっと本気。
馬鹿にしてる素振りも、嘘をついている素振りも無い。
本当に、心からの本音のように聞こえた。
だからこそ、恥ずかしくて落ち着かない。
だって、魁蓮の今の言葉は……日向を傷つける奴は、誰であろうと許さない。
そう言っているようにも、聞こえてしまったから。
自分が思っている以上に、自分はちゃんと守られているのだと。
「い、痛めつけて殺すのは……よ、よくない……」
日向は、目を伏せた。
落ち着かない心臓。
魁蓮の顔を見ることだって、恥ずかしい。
「ククッ……ん?」
すると魁蓮は、何かを見つけて首を傾げた。
「何だ小僧、顔を赤うして」
「……えっ、赤っ……えっ!?う、嘘っ!」
魁蓮に指摘され、日向は慌てて頬に手を当てる。
確かに熱い、火照っている。
いや、触れる前から分かっていたはずだ。
熱を持つ頬と、落ち着かない心臓の音。
今まで何度も経験してきた、この反応。
その時。
「何だ、風邪か?」
体調を確かめようと、日向の頬に伸びてくる魁蓮の手。
ひんやりとした冷たい大きな手は、日向の熱を冷ますどころか、更に熱くさせる。
触れられているところが、どこかむず痒くて。
でも……何故か嬉しくて。
「司雀に診てもらうか」
「いやっ、平気……風邪じゃないから」
「ん?では何だ」
(何だって……そんなのっ……)
日向は、ギュッと口を閉じる。
自分の中では初めてのことだから、この気持ちが本当にそうなのかは判断できない。
誰かから聞いた話や、書物や物語で読んだ程度の知識しかない。
でもきっと、こういう感じなのだろうと理解するのに、今の気持ちの度合いは十分だった。
高鳴る鼓動、火照る頬、緊張する気持ち。
そして、今回の彼の優しい言葉で確信した。
もう、知らないフリなんて出来なかった。
知らなかった頃には、戻れやしない。
「魁蓮……ありがとう」
「ん?何がだ」
「ははっ、何でもっ」
「……?」
日向は、満面の笑みを浮かべた。
名も知らなかったこの感情。
話だけは聞いたことのある、儚いもの。
自分もいつかはと、期待を胸に抱いていた。
いつか、この気持ちを知る日が来るのだと。
それが今、成し遂げられたのだ。
「ほら!早くスイカ食っちまおうぜ!」
「はぁ……忙しない奴だ」
「いいじゃん!ほらほら!はよはよ!」
「おい、押し付けてくるな」
人間と妖魔。
決して交わることの無いこの世の中で……
日向は、恋を知った。
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