愛恋の呪縛

第151話

　両親に捨てられた日向は、仙主である仁によって育てられてきた。
　家はもちろん、仙人の拠点である樹。
　家族はそこに住む仙人たちだった。
　瀧と凪を初めとした仙人たちは、両親が居ない日向を優しく迎えてくれた。
　毎日幸せで、辛いことは無かった。

　樹の門から、外に出るまでは。



「今まで仙人だけに囲まれて生きてきた僕はさ、世間の考えってものに疎かったんだよ。ずっと守られて生きてきたから、この世にいるみんな仲がいいんだって。でも、そんなこと無かった」



　瀧と凪と、初めて向かった町。
　人が沢山いて、あちこちから美味しい匂いが漂って。
　新しい世界、新しい光景。
　花々に囲まれたその町を、日向は心から楽しんでいた。
　そんな時だった。



「初めて僕を見た町の商人がさ、食べ物を僕に投げてきたんだ。あははっ、トマトだったかなぁ」



　町中を歩いていると、八百屋を営んでいた男店主が、売り物のトマトを日向に投げつけてきた。
　トマトは見事に日向の顔面へと当たり、日向の顔をグチャっと汚した。
　当時の日向は、自分が何をされたのか理解出来ず、ただぶつけられたトマトの感触を感じることしか出来なかった。




「その時、その商人に言われたんだよ。
　「気味の悪い見た目だ」って。そこから、同じ考えを持っている人たちから、同じように物を投げられたり、暴言吐かれたりして。気軽に町も歩けなかった。あははっ、その日は災難だったよ」



　初めて感じた、自分は他とは違うこと。
　普通に当てはまらない、自分の見た目。
　自分の存在が、世間から見れば異質だということ。

　仙人は、妖魔などの異質な存在をずっと見ているから、見た目に対する抵抗なんて無かった。
　だから、日向のことを気味悪く思う人は居なかったのだ。
　だが、世間は違う。町の人は違う。
　むしろ、町の人々の反応が当たり前だったのだ。
　そこで日向は、学んだ。
　自分は、変だと。



「今は見慣れたせいか、そんなことをしてくる人は居なくなったんだけど……時々、聞こえるんだ。影で僕のことを悪く言う声が。
　気味が悪い、人間じゃない、妖魔の仲間って」





【なにか呪われてるんじゃないか……あの見た目】

【そもそも、人間なのかも怪しい……】

【ちょっと不気味だよな……

　気味悪い……】





　蘇るのは、今も尚言われ続ける陰口。
　何度も聞こえないふりをしてきたが、町人たちが話すその言葉は、日向の心に刺さり続けていた。
　まるで刃のように、純粋な日向の心を切り刻む。
　それでも、日向は笑顔で居続けた。



「悲しいことも沢山あるけど、僕はあの町が大好きだよ。家族もいる、大好きな花もたくさん咲いてる。
　僕は、ちゃんと幸せに生きてきたから」



　日向の話を聞いていた魁蓮は、ふと思い出す。
　それはまだ、龍牙が日向のことを認めていなかった頃のこと。
　龍牙が日向に放った、あの言葉。





【見た目も白髪で、青い目とか……変な見た目だし。
　なんか、気味悪ぃ】

【っ！】





　そんな龍牙に対しての、日向の返答……。



　

【気味悪いことくらい、分かってるよ】





　今思えば、あれは完全な地雷だったのだろう。
　心底生意気だった龍牙は、何気ない言葉だったのだろうが。
　しかし、その後龍牙は、気味悪いと発言してしまったことを謝っていた。
　それで少しは、日向も救われたのだろうか。



「でもね、ここへ来てからは無くなったんだよ。気味悪いとか言われることが。それが嬉しかった」



　日向は、嬉しそうにそう語る。
　確かに、妖魔というのは様々な見た目がある。
　強い妖魔は人間に近い見た目をすることから、本物の人間である日向は、むしろ美しく見えるのだろう。
　おまけにこの見た目の色合い、珍しいものを好むことが多い妖魔にとって、日向は良い意味で注目の的だ。
　でも、それが日向にとっては、心地よかったのだ。



「種族は違うけど、僕は息苦しく生きることは無くなったなぁって思う。ここでは、僕を僕として接してくれる人たちが沢山いるから」



　怖いこともあるけれど、自分らしくいれる場所。
　日向にとって黄泉は、そうさせてくれた世界だ。



「だからっ」

「くだらんな」



　段々と嬉しくなってきた日向の言葉を遮る、冷たい声。
　日向が驚いて顔を上げると、魁蓮は食べ終わったスイカの皮を皿に置いて、はぁっとため息を吐いた。



「人間というのは、実にくだらん生物だ。つくづく忌々しい」

「えっ」



　何か、機嫌を損ねることを言ったのだろうか。
　日向は急に不機嫌な素振りをし始めた魁蓮に、少し困惑する。
　あまり、聞きたくない話だったのか。
　そんな不安を抱えていると、魁蓮は日向へと視線を向けてくる。



「人間は、個性という言葉を知らぬのか？」

「……えっ？」

「小僧のその見た目は如何なる理由があろうとも、お前の個性のひとつ。だから他者が己とは異なるからと、それを否定していい理由にはならんはずだ。皆、違うのは当然だろう？」

「っ……」

「所詮人間というのは、己が貫いた普通と異なるものを忌み嫌う存在。その者の個性や価値観だと理解もせず、己の価値観を押し付け正当であろうとする。小僧の見た目が気味悪い？ハッ、馬鹿も休み休み言え」



　魁蓮は、呆れたように上を見上げ笑う。
　首を軽く横に振り、「どうしようも無い」と諦めているような素振りだ。
　でも、日向は驚いていた。
　正直、彼はどうでもいいと言うと思っていた。
　だと言うのに、まさかこんな反応をするとは、思わなかった。
　何も言えずに固まっていると、魁蓮は薄ら笑みを浮かべて、日向へと視線を向ける。





「それほど心地良いならば、ここに居れば良い」

「……えっ？」

「案ずるな、小僧。お前の見た目は気味悪くなど無い。
　むしろ……綺麗ではないか。我は気に入っているぞ」

「っ……！」

「次、そのようなことを言う下劣が現れれば、我に報告しろ。我のものに失礼極まりない態度をした罰だ、痛めつけて殺してやる。
　故に、お前は何も気にする事はない。自信を持て。
　今は、我がそばにいる」





　ドクン、ドクン。
　心臓の音が、大きく、そして早く鳴る。
　そんなこと、初めて言われた。
　珍しい見た目だと、気味悪い見た目だと言われ続けてきた人生。
　今は慣れっこになってしまったが、こうして真正面から綺麗だと言われたのは、彼が初めてだ。



「な、何で……そんなことっ……」



　困惑したまま、日向は聞き返す。
　どうして、そんな嬉しいことを言ってくれるのか。
　彼の考えが知りたくてたまらない。
　少し前のめりになりながら尋ねると、魁蓮は片眉を上げた。



「ん？言っただろう？お前は我のものだと。
　故に、お前を傷つける者は、我に歯向かうも同然の行いということだ。そのような愚か者、我が許すと思うか？ククッ」



　魁蓮は、不気味に笑った。
　彼は、自分に反抗してくる存在は、誰であっても許さない。
　王としての自覚も持ち、同時に全てを支配している気持ちもある。
　だからこその行動なのだと。

　でも、日向は嬉しかった。
　今言った言葉の全ては、きっと本気。
　馬鹿にしてる素振りも、嘘をついている素振りも無い。
　本当に、心からの本音のように聞こえた。
　だからこそ、恥ずかしくて落ち着かない。
　だって、魁蓮の今の言葉は……日向を傷つける奴は、誰であろうと許さない。
　そう言っているようにも、聞こえてしまったから。
　自分が思っている以上に、自分はちゃんと守られているのだと。



「い、痛めつけて殺すのは……よ、よくない……」



　日向は、目を伏せた。
　落ち着かない心臓。
　魁蓮の顔を見ることだって、恥ずかしい。



「ククッ……ん？」



　すると魁蓮は、何かを見つけて首を傾げた。



「何だ小僧、顔を赤うして」

「……えっ、赤っ……えっ！？う、嘘っ！」



　魁蓮に指摘され、日向は慌てて頬に手を当てる。
　確かに熱い、火照っている。
　いや、触れる前から分かっていたはずだ。
　熱を持つ頬と、落ち着かない心臓の音。
　今まで何度も経験してきた、この反応。
　その時。



「何だ、風邪か？」



　体調を確かめようと、日向の頬に伸びてくる魁蓮の手。
　ひんやりとした冷たい大きな手は、日向の熱を冷ますどころか、更に熱くさせる。
　触れられているところが、どこかむず痒くて。
　でも……何故か嬉しくて。



「司雀に診てもらうか」

「いやっ、平気……風邪じゃないから」

「ん？では何だ」



　（何だって……そんなのっ……）



　日向は、ギュッと口を閉じる。
　自分の中では初めてのことだから、この気持ちが本当にそうなのかは判断できない。
　誰かから聞いた話や、書物や物語で読んだ程度の知識しかない。
　でもきっと、こういう感じなのだろうと理解するのに、今の気持ちの度合いは十分だった。
　高鳴る鼓動、火照る頬、緊張する気持ち。
　そして、今回の彼の優しい言葉で確信した。
　もう、知らないフリなんて出来なかった。

　知らなかった頃には、戻れやしない。



「魁蓮……ありがとう」

「ん？何がだ」

「ははっ、何でもっ」

「……？」



　日向は、満面の笑みを浮かべた。
　名も知らなかったこの感情。
　話だけは聞いたことのある、儚いもの。
　自分もいつかはと、期待を胸に抱いていた。
　いつか、この気持ちを知る日が来るのだと。
　それが今、成し遂げられたのだ。



「ほら！早くスイカ食っちまおうぜ！」

「はぁ……忙しない奴だ」

「いいじゃん！ほらほら！はよはよ！」

「おい、押し付けてくるな」



　人間と妖魔。
　決して交わることの無いこの世の中で……

　日向は、恋を知った。