愛恋の呪縛

第149話

「……だいぶ、落ち着いてきたかな……」



　あれから日向たちは、龍牙を自室の寝台へと運んで、龍牙の手当に集中していた。
　司雀は結界を崩されないようにするため、そのまま食堂に残っている。
　忌蛇は水や手拭いなどを取りに食堂へ行き、虎珀は近くの椅子に座って龍牙の様子を伺っている。

　龍牙は、魁蓮に報告した直後に気を失ってしまった。
　今は眠り続けている状態で、ゆっくり休んでいる。
　何とか、日向の力が効いているようだ。



「でも、現世で何があったんだろう。龍牙って強いんだよね？」

「龍牙がここまで怪我をするのは、滅多に無い……相手が強すぎたか、全力で戦えない理由があったか……
　どちらにせよ、1人で何とかしようとしてたんだろう……助けも、呼ばずに……」



　虎珀は、震える声でそう言った。
　一体、自分たちが見ていない間、彼に何が起きたのだろうか。
　ボロボロになった龍牙の姿に、虎珀は拳をぎゅっと強く握りしめる。
　悔しかった……さっきまで自分も現世にいたというのに、何もせず戻ってきてしまった。
　自分のことばかり考えて、痛い思いをしていたであろう龍牙に気づきもしなかった。
　それが、心底歯がゆい。



「こういう大変な時に限って、なぜ俺は龍牙の近くにいないんだ……何のために、いつも一緒にいるんだよ」

「虎珀……」



　虎珀は、ギリっと歯を食いしばった。
　何よりも龍牙のことを気にかけている彼だからこそ、感じる苦痛というものがある。
　口喧嘩をした直後、こんな大怪我をして戻ってくるなど誰が予想しただろうか。
　あの喧嘩を聞いていた日向は、龍牙と虎珀があまりにもいたましくて仕方ない。
　喧嘩のことも今の状況も、どうにかしてあげたくて。

　ずっと思っていたことを、口にする。



「ねぇ、虎珀。ひとつ聞いていい？」

「……何だ」

「何で、そんなに龍牙のことを気にかけてるの？」

「っ……」



　仲間だから、なんて一言で片付けられるような行動ではない。
　何か、ちゃんとした理由があってのものだと思える虎珀の行動。
　その理由が何なのか、日向は気になっていた。
　何故そこまで、龍牙を気遣うのか。
　溜め込んでいた疑問を尋ねると、虎珀はしばらく黙っていた。
　龍牙の部屋の中、静寂が流れ続ける。
　そして……



「……別に、意味は無い」

「っ……」

「ただ……放っておけないだけだ」



　返ってきたのは、そんな理由だった。
　でも、本当にそうなのだろうか。



「そっか……まあとにかく、龍牙が起きるまで様子を見ておこう」

「……あぁ」



　引っかかるところはあるものの、日向はそれ以上聞けなかった。





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　その頃。



「七瀬日向、という方はいらっしゃいますか？」

「……………………あ？」



　黄泉に突然現れた、謎の女妖魔。
　その女が言った言葉に、魁蓮は眉間に皺を寄せた。
　七瀬日向、それを示すのは一人しかいない。
　だが、その名前は妖魔の世界の中では、全くと言っていいほど知れ渡っていない名前だ。
　それに、魁蓮がずっと守っているため、手を出す者なんていない。
　では何故、この女は知っている？

　すると、女妖魔は怖気づくことなく言葉を続ける。



「勘違いしないで頂きたいのですが、私は争うために来たのではありません。私は、彼に大事な用がありまして。だからここへ来たのです」

「小僧に……？」

「先程、現世の方で青い衣を着た妖魔にも尋ねたのですが、「断る」の一点張りでして。挙句、黄泉に行こうとしていた私を止めようとしてきたので、ご挨拶がてら相手をしたんです。いわゆる、正当防衛です」

「……………………」

「ですが、その妖魔があまりにも会わせないと言い続けるので、もしや王であるあなたの許可が無ければ、不可能なのかと思いまして。
　あ、城の結界についてはすみません。何せ、彼に会うのに邪魔でしたから、いっそ壊そうかと」



　淡々と、でも礼儀正しく、女妖魔は許可を貰おうとしている。
　彼女の口ぶりからして、龍牙にあんな大怪我を負わせたのは、間違いなく彼女だろう。
　となれば、彼女がただの異型妖魔じゃないことは、自ずと分かってくる。
　そんな女妖魔が、なぜ日向に会いたがるのだろう。
　分からないことだらけだが、日向に会わせろなどと言われて、はいそうですかとは言えない。



「否だ」



　当然、魁蓮の返答は却下。
　そもそも、よく分からない謎の女妖魔に、そう簡単に会わせられるわけが無いのだ。
　目的も強さも、何も分からないというのに。

　しかし、魁蓮の返答は予想通りだったのか、女妖魔は困った様子も、驚いた様子もしていない。
　むしろ、「やっぱりね」とでも言うような表情だ。



「はぁ……主様、やはり駄目でしたよ。
　そもそも、彼の後ろ盾が強すぎます……」



　女妖魔は、愚痴をこぼすように独り言を言っている。
　その女妖魔の言葉を、魁蓮はひとつも聞き逃すことのないように耳を傾けていた。
　何故ならば、また、あの単語が出てきたからだ。



　（主様……か）



　何度も耳にした、この単語。
　もう、聞き飽きたくらいには聞いている。
　異型妖魔の生みの親と考えられる「主」という存在。
　その命令を受けてきたとなると、この女妖魔はかなりの実力者で、その主にも近い存在だ。
　おまけに、今までの異型妖魔とは何かが違う。
　それが何かは分からないが、直感で思うのだ。
　具体的な違いを探るべく、魁蓮は女妖魔に話を持ちかける。



「貴様らと、その主とやらの目的はなんだ。
　小僧に、何の用がある」



　近頃、異型妖魔の出現は驚くほど無かった。
　被害が減少したのは喜ばしいことだが、同時に情報が掴みづらくなっていた。
　遊郭邸も崩壊したせいで、情報源となっていた要とも連絡がつかない。
　完全なる、八方塞がり。
　そのため、今は少しでも情報が欲しい。
　何とか主という存在に近づけるよう、魁蓮は警戒しながら探る。
　すると女妖魔は、ふぅっと一息つく。



「それに関しては、申し上げることができません。まだ、準備が整っていませんので」

「準備？」

「はい、準備です」



　まるで、当然とでも言いたげな女妖魔の顔。
　主という存在に近い立ち位置に居ると思ったのだが、どうやら近くても教えてくれるわけではないらしい。
　何より、準備とは何に対してのことだろうか。
　日向をわざわざ尋ねてきたとなると、日向が知っていることなのだろうか。
　とはいえ、いくら考えても答えは出てこない。



「何にせよ、小僧は渡さん。あれは我のものだ、去ね」



　魁蓮は、冷たく言い放つ。
　素性も知れず、目的も分からない。
　そんな奴らに会わせられるほど、魁蓮の心は寛大ではない。
　いや、誰であっても断るだろう。
　だが、自分のものに手を出そうとする輩は、誰であっても排除する。
　それが、魁蓮だ。
　1度は見逃している今、それでも彼女が引き下がらないのであれば、魁蓮は真っ先に彼女を殺す。
　今は、その瀬戸際だった。
　
　しかし、女妖魔は諦めるどころか、目を細めて魁蓮を見つめた。



「随分と、大事にしているんですね。彼のこと。
　まるで……恋焦がれているかのよう……」

「あ？」

「あぁ、失礼。ちょっとした本音です。
　鬼の王ともあろうお方が、人間の少年を守るなんて……本当、面白いこともあったものですね」



　何とも引っかかる言い方だ。
　少し馬鹿にしたような口ぶりは、魁蓮の機嫌を少し損ねるには十分で、魁蓮は僅かに苛立ちを感じながら眉間に皺を寄せる。
　ここまで魁蓮にふざけたようなことを言う妖魔は、あまりいないだろう。
　その姿からも、彼女の不気味さが伺えた。
　魁蓮がじっと様子を伺うと、女妖魔はため息を吐く。



「まあ、七瀬日向に会えないのは想定内でしたから。今回は引き下がりましょう。それに、貴方と戦うのは、負け戦を仕掛けるのと同じですので」

「ほう？随分と聞き分けが良い」

「当然です。貴方と戦っても、勝てないのは分かっています。そもそも、私は戦いをするために来たわけではありませんから」

「ふん………」



　魁蓮の圧が効いたのかは分からないが、何も暴れることなく帰ってくれるらしい。
　面倒事を避けたい魁蓮としては、有難いことだ。
　だが、女妖魔は何かを思い出したように、「あっ」と声を漏らした。



「そうでした。主様からあなたに、手紙があるのです」

「……は？」

「必ず、伝えろと言われていますので。
　しっかりと、耳を傾けてくださいね。では」



　魁蓮に有無を言わせないまま、女妖魔はコホンと咳払いをした。
　そして、何やら衣の中から1枚の紙を取り出して、その紙を広げると口を開く。





「それでは……。
　『私からの贈り物である、その姿と体の模様は気に入っているかい？私は、よく似合っていると思うよ。その姿を、間近で見るのが楽しみだ。
　明年7月7日。君たちにとって大切なその日に、私は君たちに会いに行こうと考えている。素晴らしいものを用意したんだ、それを贈るよ。それまで、せいぜい彼との日々を楽しむといい。
　次は……愛する人を守り抜くことが出来るかな？
　長年続く君の想い、成就することを祈ろう。
　その時は……また、壊してあげるから』」

「………っ………」

「以上です。それでは」





　女妖魔は一礼すると、フッと姿を消した。
　最後まで淡々としていたが、魁蓮の疑問は膨らむばかりだった。
　その場に取り残された魁蓮は、女妖魔が言っていた手紙が、頭の中を埋め尽くす。



「……どういうことだ」





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「やはり、駄目でしたか」



　現世の、人が寄り付かない暗い場所。
　そこでは、魁蓮と話し終わったばかりの女妖魔が、書物を読み漁る紅葉に、今日あったことを報告していた。



「我々でも、鬼の王が相手ではしんどいです。七瀬日向に会うには、まずは鬼の王をどうにかしなければ」

「……えぇ、そうですね。ですが、真っ向から行って適う相手ではありません。
　狙うべきは、七瀬日向が、鬼の王の手元から離れている瞬間。そのためには、彼には外に出てきてもらわなければいけませんね……」



　紅葉はそう言いながら、書物にじっと視線を落とした。
　そこに書かれていたのは、史上最強の仙人と言われた黒神のこと。



「……全ては、彼が鍵ですから」