愛恋の呪縛

第148話

　（駄目だ……今は、思い出すなっ………………）



　そして現在。
　虎珀は頭を抱えながら、苦しみに耐えていた。
　脳裏に蘇ってくる、過去の記憶を思い出しながら。

　龍禅という男を知った、あの日。
　気を抜けば思い出してしまう、全ての始まりであるあの日は、虎珀にとっては大切な思い出であり、全てを知ってしまうきっかけだった。
　思い出したくない時に限って、思い出してしまう。
　でも、魁蓮が封印されていた1000年間は、その悲しみの方が大きくて、龍禅のことを思い出す暇などなかった。
　だから、その間は苦しみにもがくことなんて1度もなかったのに……。





【お前は、俺を誰だと思ってんだよ！他の誰かに似てるなら、誰かと重ねてんならっ......
　二度と！俺に関わってくんじゃねえ！！！俺は龍牙だ！他の誰でもない、龍牙って妖魔だ！！俺と誰かを重ねてんじゃねえ！！迷惑なんだよ！！！！！！】





　龍牙に言われたあの言葉が、重りのようにずっしりと襲いかかってくる。
　まさか、そんなふうに思っていたなんて、微塵も気が付かなかった。
　だからこそ、申し訳なさと不甲斐なさで、罪悪感にも見舞われる。

　落ち着こうと現世に来たというのに、結局静かな場所に来てしまったせいで、気晴らしも出来ずに余計に考えてしまう。
　虎珀は深呼吸をすると、ゆっくりとその場に立ち上がって、そのまま城へと戻った。





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　一旦心を落ち着かせた虎珀は、真っ直ぐに食堂へと向かった。
　先に夕餉を済ませていいとは言ったものの、何も口にしないのは司雀に失礼だ。
　遅く来てしまったことに申し訳なさを感じながら、虎珀は食堂の扉を開ける。



「ただいま戻りっ」

「あっ、虎珀！」



　戻ってきたことの報告をしようとした途端、中から聞こえた日向の声に、虎珀の言葉はかき消された。
　虎珀が顔を上げると、何やら慌てた様子で日向が駆け寄ってくる。



「ねぇ虎珀。龍牙、見てない？」

「龍牙……？いや、見ていないが」

「虎珀も！？あれっ、もうどこ行ったんだろ……」



　虎珀は、日向の発言と態度から察した。



「……龍牙がいないのか？」



　虎珀が尋ねると、日向は不安そうな表情でコクリと頷いた。
　龍牙がどこかへ勝手に行くことは、今に始まった話では無い。
　いつもフラフラと好きな所へ行っては、ケロッとした様子で城に帰ってくる。
　だから、別に気にすることなんて無い。
　普段ならそう言って片付けられる。
　だが、今回ばかりは違った。



「魁蓮、どうです？」

「……無いな」



　中から聞こえる、司雀と魁蓮の声。
　虎珀が魁蓮へと視線を向けると、魁蓮は赤い瞳を光らせて、外を見ていた。
　それが問題だったのだ。

　いつもならば龍牙が居なくなったとしても、魁蓮はなんとも思わない。
　またどこかへ遊びに行っているのだろう、などと適当なことを言って気にしない。
　だが今回は、どうしてか彼も龍牙の行方を探しているのだ。
　それだけでは無い、皆が心配している理由はもうひとつ。



「もう夕餉の時間は過ぎているんですけどね……」



　龍牙は、何よりも食事が大好きだ。
　どんなに忙しくても、どんなに体がキツくても。
　必ずご飯の時間には、食堂へ来る。
　それはこの城に来た時から変わらない、彼の絶対に譲れない決まり事だった。
　1度だって、食事の時間に遅れたことがない龍牙が、今日に限っていない。
　珍しい状況に、司雀も不安になっている。



「魁蓮さん」



　その時、城の外に出ていた忌蛇が戻ってきた。
　忌蛇は真っ直ぐに魁蓮へと向かうと、口を開く。



「城下町近辺の町も見たけど、いなかった」

「…………」



　忌蛇の言葉を聞いた魁蓮は、ため息を吐きながら赤い瞳の光を消す。



「黄泉にいないならば、現世か……
　仕方ない、楊を向かわせるか」



　そう言うと魁蓮は、足元に小さな黒い影を作り出し、楊を呼び寄せた。
　すると、黒い影から引き寄せられるように楊が姿を現す。
　楊は魁蓮の頭上を一回り飛ぶと、ゆっくりと魁蓮の肩へと降りてきた。



「楊、龍牙の姿が見えん。恐らく現世だ。
　すまんが、龍牙の姿をっ」



　その時だった。





　ドォォォォォン！！！！！！！！！





「「「「「っ！！！！！」」」」」



　外から、大きな衝撃音が聞こえた。
　同時に、バキバキと何かが壊れるような音も。
　あまりにも近くで聞こえた大きな音に、食堂にいた全員が驚いて顔を上げる。



「い、今の音何？」



　大きな音は聞き慣れていない日向は、耳を抑えて肩がすくんでいた。
　あんな大きな音、重たい何かが落ちてこなければ出ない音だ。
　しかも、かなり近くで聞こえた。
　日向がキョロキョロと辺りを見渡して驚いていると、魁蓮が日向の元に近づいてくる。
　そして、コツンっと日向の頭をつついた。



「いてっ、何すんだよ！」

「小僧、我の近くにいろ」

「えっ？」



　そう言うと魁蓮は日向の腕を掴んで、食堂の1番奥へと引きずり込んだ。
　そして、その日向を背後に隠しながら眉間に皺を寄せる。
　魁蓮は、何かを感じ取っているのか？
　日向が不安そうに辺りを見渡すと、同じものを感じとっているのか、司雀も虎珀も忌蛇も何やら警戒していた。
　気配や力などを感じ取ることが出来ない日向は、一体何が起きているのか分からない。
　ただ、言われた通り、魁蓮の近くにいることしか出来なかった。

　その時。



　ガラガラ。



　突然、食堂の扉が開いた。
　ゆっくりと開かれた扉に、全員が構えて視線を向けると……



「……はぁ、はぁっ……か、いれ、んっ……」



　荒い息遣い、掠れた声。
　漂う強い鉄のような匂い、赤く染まった体と衣。
　ボタボタと床に落ちる……真っ赤な血。

　痛々しいほどに重症を負った龍牙が、そこにいた。
　その姿に、全員が目を見開く。



「か、いれっ……んっ……かいっ、れ…………」



　龍牙は、何度も何度も魁蓮の名前を呼んでいた。
　絞り出すような声は、まるで何かを訴えようとしているようで。
　だが、全身の力が尽きたのか、龍牙は膝から崩れ落ちる。
　床に倒れ込みそうになったその時。



「龍牙っ……！」



　たまたま近くにいた虎珀が、龍牙が倒れる寸前のところで体を支えた。
　彼を抱きしめて分かる、全身から感じる出血。
　ぬめりとした血の感触は、龍牙の怪我の度合いを表していた。
　虎珀に支えられた途端、龍牙はガクッと項垂れて、全てを虎珀に委ねた。



「龍牙！」



　その状況を見た日向は、魁蓮から離れて龍牙の元へと駆け寄った。
　同時に、虎珀と一緒に龍牙のことを支えようと、忌蛇も日向と共に駆け寄る。
　まさに今は、緊急事態そのものだ。



「虎珀！怪我見せて！」

「虎珀さん、僕こっち支える！」



　日向が見やすいように、忌蛇は虎珀と共に龍牙の体を支えた。
　衣を脱がさなくても分かる。
　この怪我の具合、以前龍牙が異型妖魔と戦った時より酷かった。
　あの時も、少しでも治療が遅れていれば、彼の命が危ない所だった。
　つまり、今もあの時のように危険な状態。
　今手当しなければ、龍牙が死んでしまう。
　その瀬戸際だ。



「虎珀！忌蛇！そのまま支えてて！」

「分かった！」

「うん！」



　一刻も早く、この血を止めなければ。
　段々と呼吸が浅くなる龍牙に、日向は全力で力を込める。
　自分の意識も飛びそうなくらい、日向は龍牙に力を流し込んでいき、彼の出血を止めていく。
　だが、一体どうしてこんな怪我を負ったのだろうか。
　強いはずの彼が、どうしてここまで。



「龍牙！しっかりして！直ぐに治すから！！」



　日向は懸命に呼びかけながら、少しずつ力を込めていく。
　早く、早くしなければ。
　間に合わなくなる前に。
　目の前で死ぬところなど、見たくは無い。

　そんな中、魁蓮と司雀は別のことに集中していた。



「……魁蓮、何か変ですね」

「あぁ、そのようだな……。
　司雀、念の為構えておけ。合図を出す」

「承知」



　魁蓮の指示を受け取ると、司雀はパッと大きな長い杖を出して、全身に力を巡らせていく。
　魁蓮の合図にいつでも対応できるようにと、神経も集中しながら。
　対して魁蓮は、眉間に皺を寄せた。
　先程から、何か妙な空気の変化を感じていた。
　だが、あまりにもその変化が小さくて、ハッキリとしない。
　1度でも見過ごしてしまえば、分からなくなるほど。



「か、いれんっ……」



　その時、気を失う直前だった龍牙が、先程と同じように魁蓮の名を呼んだ。
　魁蓮は警戒心を緩めることなく、視線だけ龍牙へと送ると、龍牙は必死に口を動かした。



「魁、蓮……たい、へんだっ……奴が……ゴホッゴホッ」

「……奴？」



　魁蓮が片眉を上げると、龍牙は力を振り絞って声を出した。



「異型、妖魔がっ…………来るっ……！！！！」



　直後。



「っ……！」



　魁蓮は、僅かな気配を感じ取った。
　何の前触れもない、不穏な気配。
　先程感じ取っていた空気に紛れている。
　本当に微量なその空気と気配が……黄泉の中へ入ってくる感覚が伝わってくる。
　黄泉の中へ……素早く、この城に。





「司雀！」

「はいっ！」





　魁蓮が合図を出すと、司雀は持っていた杖をガンっと床に叩きつける。
　すると一瞬で、城全体を覆い尽くす大きな結界が張られた。
　その時だった。



　ガンっ！！！！！！！！！！！！！！！



「「「「わっ！！！！！！！」」」」



　城全体に響き渡った轟音。
　その音に、魁蓮以外の全員が耳を塞ぐ。
　城に張った結界に、何かが激しくぶつかってきた。
　轟音と共に、司雀の張った結界がグラグラと振動している。
　すると、何やら司雀が、驚いたような表情で魁蓮へと視線を向けた。



「魁蓮！今の衝撃で、結界にヒビがっ！」

「っ……！」



　（……ヒビが入っただと……？）



　司雀の言葉に、魁蓮は目を見開いた。
　司雀が今張った結界は、そこまで強度のものではない。
　とはいえ、彼の結界術は強力かつ完璧だ。
　少し力を弱めて作った結界でも、大きな攻撃でなければ破れないほどには硬度なもの。
　そんな結界が、今のたった一撃でヒビが入るなど……今までならばありえない事が起きている。
　もちろん、それがどれほど異常なことなのかは、魁蓮も十分分かっている事だった。

　そして、魁蓮は思い出す。
　龍牙が言った言葉を。





【異型、妖魔がっ…………来るっ……！！！！】





　あの言葉が本当だとしたら、誰が黄泉に来たかは一目瞭然。
　そして龍牙の怪我を見る限り、その人物が今まで見てきた奴らとは違うことも分かる。



「チッ…………」



　魁蓮は小さく舌打ちをすると、赤い瞳をガッと光らせた。
　そして、食堂の中から上を見上げる。
　結界にヒビを入れた人物を探すように、四方八方に視線を巡らせていると、何やら真っ黒な炎のようなものを見つけた。
　結界の周りを飛んでいたそれは、ゆっくりと城の上で立ち止まる。

　そこに、いる。



「司雀、結界を城下町まで広げろ」

「えっ？な、何か居るのですか？」

「あぁ……面倒なのが、一体。小僧を頼むぞ」



　すると魁蓮は、フッと姿を消した。
　司雀は言われた通り、城下町まで結界を広げる。



　（魁蓮っ……）





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　食堂から出た魁蓮は、瞬間移動で結界の外へと出てきていた。
　寝静まる黄泉の世界、その中に紛れ込んできた異質な空気と気配。
　結界の外へ出た瞬間、それは更に強く感じる。



「おや……噂通り、驚く程に美形なのですね」

「……………………」



　その時、背後から聞こえた女の声。
　魁蓮は横目で振り返ると、司雀が張った結界の上に、1人の女妖魔がいた。
　見た目は人間そのものと言えるほど人間に近いのだが、何故か女の体はツギハギだらけ。
　少し痛々しい見た目をした、異型妖魔だった。
　そして気になるのが、女の頬にあるもの。



　（……何だ？）



　女の頬には、何やら黒い蝶の模様と数字があった。
　数字は、「伍」を表している。
　何かの順番なのだろうか。
　魁蓮は赤い瞳の光を消すと、ゆっくりと体ごと振り返る。



「城の結界を破ろうとしたのは、貴様か。
　何者だ、名乗れ」



　魁蓮が尋ねると、女は礼儀正しく一礼した。



「初めまして、鬼の王。お噂はかねがね。
　私は、主様の命めいを受けて参りました。名はありませんので、適当に数字の「伍ご」とでも呼んでください。以後お見知り置きを」

「………………」



　余裕が含まれた、礼儀正しい態度。
　異型妖魔にしては、かなり知能がしっかりしているようだ。
　魁蓮が女妖魔の様子を伺っていると、女妖魔はコホンとひとつ咳払いをして、顔を上げる。
　そして、口を開いた。





「鬼の王、早速で申し訳ないのですが……私はある方に会いに来たのです。

　七瀬日向、という方はいらっしゃいますか？」

「……………………あ？」