愛恋の呪縛

第41話

　次の日。



「お兄ちゃん、いるー？」

「……………」



　雪は約束通り、またやってきた。
　忌蛇は、本当に来るとは思っていなかった。
　だが、雪は昨日とほぼ同じ時間、同じような明るさで忌蛇に声をかける。
　もちろん、草木が邪魔をしているので互いに姿は見えないまま。



「ねぇ、君」

「雪だよ！」

「……なんでまた来たの？」

「お話するため！」

「……僕は、お話したくないんだけど……」



　そうは言っても、雪は全く聞いていなかった。
　せっかく見つけた絶好の場所。
　できればあまり動きたくはなかったが、こうも毎日来られると、さすがに滅入ってしまう。
　雪はドンッとその場に座ると、満面の笑みで草木の向こうにいる忌蛇に声をかける。



「お兄ちゃん！お話しましょ！」

「……話、聞いてた？」

「あたし、お兄ちゃんとお話したいの！」

「いや、だから」

「お兄ちゃんは、どこに住んでいるのー？」



　子どもの好奇心、本当に恐ろしい。
　これほど気が遠くなるのは、初めてだった。
　妖魔にとって、一日など感覚すらない。
　年単位で過ぎていく日々に、滅びるまで生きる。
　ただこれだけだ。
　だというのに雪と出会ってから、時間が長く感じる。



「ねえねえ、お兄ちゃんってばー！」




　雪は、答えてくれるまで諦めないつもりだ。




「はぁ……どこにも住んでいない」

「え？おうち無いの？」

「いらないだけ」

「えー！おうちいらないなんて、お兄ちゃん、変ー！」



　なんだろうか、この子どもは。
　雪はキャッキャと笑っている。
　妖魔は人間と違い、家を持つことはほとんどない。
　ほぼ当たり前のことを言っているのだが、雪はまだ幼いため知らないせいか、それをおもしろおかしく笑っている。
　忌蛇は既に疲れが出ていて、頭が痛い。



「じゃあお兄ちゃんは、いつもどこにいるの？」



　質問攻めは、止まってくれなかった。



「……歩き回ってる。ひとつの場所に留まることは無いから。いい場所を見つけたら、居座るけど」

「誰かと一緒に探すのー？」

「……いや、1人で」



　妖魔は、仲間意識がない。
　他者に興味を持たず、ただ生きるだけ。
　強い妖魔は仙人と戦い、人間を食らう。
　どうしようも無い、放浪とした存在なのだ。
　忌蛇もそのうちの1体、200年も1人で生きてきたのだ。
　今更誰かと関わろうなど、思うわけがなかった。



「でも、1人はさみしーよ？」

「寂しいと思ったことない」

「……あたしは、さみしい……」

「っ…………」



　その時、雪はそんなことを口にした。
　忌蛇が顔を上げると、草木の向こうで雪が話している。



「あたし、いつもお部屋で1人なの。お父様とお母様が、ヨウマって化け物に食べられちゃってから、ずーっと。
　だから、おうちは婆やと召使いさんたちだけ。でも、みんないつも忙しくて、誰も遊んでくれないの」

「………………」

「でも、今はさみしくないの！お兄ちゃんがいるから！」



　雪は、元気に笑っていた。
　だが、忌蛇は目を伏せていた。
　声からして、雪はまだ幼いはずなのに、既に両親を亡くしている。
　そして、その原因が妖魔。
　彼女が忌蛇は妖魔だということを知ったら、どんな顔をするだろうか。
　なんて、忌蛇が心配をするわけが無い。



「僕も、妖魔だよ」

「？」

「君の親を殺した妖魔、それと同じってこと。
　僕、人間じゃないんだよ」



　感情を持たない忌蛇は、雪がどう思うかなんてどうでもいい。
　何とかして、どこかへ行って欲しい。
　だから、わざと怖がることや、傷つくことを話す。
　そうすれば、きっと嫌って逃げていくだろう。
　そう思っていた。



「お兄ちゃん、妖魔なの？」



　案の定、雪は忌蛇の言葉に反応した。
　このままいけば、雪はきっと離れる。
　親を殺した妖魔と話しているなんて、胸糞悪いはずだ。
　やっと1人になれる。
　と、考えていたが。



「じゃあ、なんで食べないの？」

「……えっ」



　返ってきたのは、予想外の言葉。
　逃げ出すものだと思っていた忌蛇は、雪の言葉に間抜けな声が出てしまう。



「妖魔は、人間を食べるんでしょ？じゃあ、なんでお兄ちゃんは妖魔なのに、あたしを食べないの？」

「……僕は、食べなくても死なない。そもそも、人間が死のうとどうでもいいから。興味無いし」



　妖魔といえど、皆同じでは無い。
　人間を食べないと死ぬ妖魔もいれば、何も口にしなくても死ぬ事がない妖魔もいる。
　体の作りは各々異なり、皆自分にあった生き方で生きている。
　それでも、全ての妖魔は人間を食べることが出来る。
　食べるか食べないかは、個々の判断。
　忌蛇は、何も食べなくても生きていける体だった。
　だから、彼が人間を食べたことはほとんどない。
　もちろん、襲う理由も無い。

　忌蛇にとっては当たり前の事だった。



「じゃあ、大丈夫だよ！」



　その時、雪は元気よくそう言った。
　忌蛇がポカンとしていると、雪はそのまま言葉を続ける。



「お兄ちゃんは、悪い妖魔じゃないってことでしょ！あたしのこと、食べないもん！婆やが言ってた！悪い妖魔は人間を食べるって。
　きっと、お兄ちゃんは優しい妖魔なのね！」

「っ………………」



　なぜ、そう考えるのだろうか。
　妖魔はいつの時代も、人間の天敵だった。
　誰一人として、妖魔を良いものとして見ない。
　それなのに。



「……嫌じゃないの？」

「嫌じゃないよ！お兄ちゃんは、お話してくれるもん！だから、とっても優しい妖魔なの！それに……
　お兄ちゃんのおかげで、今のあたし1人ぼっちじゃない！それが嬉しい！」

「っ………………」

「1人は寂しーよ？お兄ちゃん。だから、あたしがお兄ちゃんとお話して、お兄ちゃんを1人にしない！
　あたしは、お兄ちゃんと一緒にいたい！」



　（そんなの、初めて言われた……）



　こういう時、どうすればいいのか分からない。
　他者と関わりを持たない忌蛇は、相手との会話でさえ戸惑うことが多いのだ。
　それに、今話しているのは人間の女の子だ。
　言っていることはめちゃくちゃだが、本心でありのままを伝えてくれる。
　真っ直ぐな子なのだろう。



「寂しくなったら、あたしを呼んで！お話する！」

「……僕は、別にっ」

「約束なの！指切りげんまんもする！
　お兄ちゃんとあたしは、もうお友達だから！」

「……おともだち？……なに、それ」

「え！知らないの！？
　お友達ってのはね、家族と同じくらい大切な人ってことだよ！」

「…………」

「だから、お兄ちゃんは友達！」



　家族も友達も、忌蛇はいない。
　そんなもの、知ることもなかった。
　そして、妖魔と人間、このふたつは永遠に隔たる。
　決して、交わらない……許されていない……。



「……ねぇ、君」

「ん？なぁに？」



　何も知らない、何も分からない。
　人間のことは、これっぽっちも。
　そんな存在から、友達と言われた。

　忌蛇は、興味を持ってしまった。



「ひとつだけ、約束して」

「やくそく？なになに！」



　こんなこと、意味は無い。
　分かっていても、忌蛇も好奇心には逆らえない。
　ただ時が過ぎるのを待つだけだった、何も求めず、求められず。
　そんな中で見つけた……少しばかりの、息抜き。



「絶対に、僕には触れないって約束して」

「え、どうして？」

「僕の体には、強い毒がある。触ったら、死んでしまうから。だから、お願い」

「毒？じゃあ、お話はしても大丈夫？」

「……うん。だから、約束してくれる？」

「もちろん！約束する！」



　雪の返事を聞くと、忌蛇はゆっくりと立ち上がった。
　退屈な人生を彩る、退屈しのぎの存在。
　忌蛇にとっては、その程度の感覚。
　それでも、今までとは違うものに、惹かれてしまうのも事実だ。
　手元に置いてあった鬼の面を取ると、忌蛇はそのまま顔につける。
　視界は狭まった、でも外すつもりは無かった。
　そして……



「っ！」



　草木に触れないように、忌蛇はまっすぐ進む。
　自分の前で待ち続ける、彼女の元へ。
　突然現れた忌蛇に、雪は目を見開いていた。
　自分が贈った鬼の面を被った、少年のような姿。
　それが、ずっと話していた相手だとわかると、雪は抱きつきたくなる衝動を押えて、ニコッと笑う。

　友達とは何か、家族とは何か。
　寂しいとは、何か……
　忌蛇は、全て知りたくなってしまった。



「お兄ちゃん！お名前、教えて！」

「忌蛇だよ」

「き、きや……きゃ、きぃ……」

「……蛇へびでいいよ」

「蛇さん！かっこいい！」



　時に、世の中では不思議なことが起こるもの。
　妖魔を友達として迎え入れる人間と、人間に歩み寄った妖魔。
　こんな光景、どれだけ時代を辿っても希少なものだろう。

　だが……新たな出会いは、全てが良いこととは限らない。
　出会いと並行して、別れというものは訪れる……。