愛恋の呪縛

第29話

「随分と、元気だな」

「うわっ」



　龍牙と笑いあっていた日向は、突然現れた魁蓮に、少し嫌そうな声を上げる。
　対して龍牙は、魁蓮の姿を見るなり気まずそうにしていた。



「お前！来るの遅すぎねぇ！？龍牙まじで頑張ったんだからな！」

「そのようだな」

「そのようだなって……もっと言うことあんだろうがよ！！！すかした顔しやがって！」

「はぁ……喧しい小僧だ……」

「おおん！？」



　魁蓮は日向の言葉を遮ると、ずっと俯いている龍牙へと視線を落とした。
　龍牙はずっと、魁蓮に言われた言葉が引っかかっていた。
　日向にはああ言われたものの、やはり怪我をしてしまったことは知られたくなかった。
　成長が見えない、弱いと思われたくない。
　そう思っていると、ポンっと龍牙の頭に何かが乗せられた。
　龍牙が顔を上げると、乗っていたのは魁蓮の手だった。



「魁蓮……？」

「………………」



　龍牙がポカンとしていると、魁蓮は龍牙から視線を外して、少し乱暴に頭を撫でる。
　そして……




「……よくやった」

「っ！」





　ポツリと、小さくそう呟いた。
　龍牙はその言葉に、涙がブワッと溢れる。



「な、なんでっ……」

「？」

「だって魁蓮、俺にがっかりしてたじゃん……」

「ん？なんのことだ」

「昨日言ってたじゃん！お前はくだらんって！」

「……ああ、あれのことか。
　なんだ、それを気にしていたのか」

「あ、当たり前だろ！だって俺っ」

「たわけ。あれはそういう意味では無い」

「えっ？」



　すると魁蓮は、龍牙の隣にしゃがみこんで、龍牙と同じ目線になった。
　魁蓮に真っ直ぐに見つめられ、龍牙はゴクリと唾を飲み込む。



「お前は、強さというのがどういうものかをまだ理解出来ていなかった。正しい意味で理解せぬから、怪我を弱者の証と思い、我から見えぬよう隠したのだろう？」

「っ……う、うん……」

「龍牙、強さは痛みから学ぶこともある。怪我や傷で感じる痛み、負けた痛み、その悔しさを糧にし、はじめて強さというものに近づく。怪我をするのは恥じることでは無い、過程の1つだ。お前はそれを理解していなかった。
　だからくだらんと言ったのだ。折角の強さを自分で台無しにしているようだったからな」

「っ…………」

「だが、お前は今日理解したはずだ。現に、お前の力で死者は出なかった。お前が痛みを抱えて戦った成果だ。
　見事だ、龍牙。天晴れだったな」



　魁蓮はもう一度、龍牙の頭を撫でた。
　表情は変わらない、それでも魁蓮の言葉は優しく、龍牙の背中を押してくれる。
　龍牙はボロボロと涙を流していた。
　その時、龍牙はあることを疑問に思った。



「じゃあさ、誰かを守ることも、強い証……？
　戦うだけじゃなくて、誰かを助けたいって思うことも、強くなる過程の1つなの……？」



　龍牙は震える声で尋ねる。
　だが、魁蓮は龍牙から視線を外すと、低い声で続けた。



「さあな……誰かを守り、助けるなど。
　我は、そういうものに興味は無い」

「っ！あっはは、それもそっか」



　龍牙は、クスッと笑った。
　魁蓮は、そういう男なのだと。
　だが、魁蓮の話を聞いていた日向は、どこか悲しそうな顔を浮かべていた。



　（やっぱり……コイツは……）



　守ることも、少なからずは強さの証だ。
　それは戦っていない日向でも分かること。
　でも、魁蓮は興味が無いと言い切った。
　結局、魁蓮という男は鬼の王なのだ。
　誰かのために力を使うことも、誰かを思い守ることもない。
　人のように感情をあまり持たない妖魔の、頂点に立つだけはあると言っても過言では無い。







「それで……これが？」



　龍牙との話を終えた魁蓮は、立ち上がって振り返ると、目の前に転がっている異形妖魔を見下した。
　龍牙がコクリと頷くと、魁蓮は顎に手を当て考えた。



「人間……いや、獅子を模した姿か。実に奇奇だな」



　そう呟くと、魁蓮はふぅっと息を吐く。
　直後、魁蓮の赤い瞳がギラッと禍々しく光った。
　日向はその現象に、あっと驚く。
　恐怖、その全てが詰まっているような瞳だった。



「なに、してるの？」



　日向が聞くと、隣にいた龍牙が口を開く。



「視てるんだよ」

「えっ？」

「魁蓮、ちょー目が良いんだ」

「……？」



　日向がポカンとしていると、フッと魁蓮の赤い瞳の光が消えていく。
　直後、魁蓮は不思議そうに片眉を上げた。



「……妙だな」

「妙、とは？」



　その言葉に反応したのは、司雀だった。
　司雀は魁蓮の隣に並び、一緒になって異形妖魔を見下ろす。
　魁蓮は腕を組み、冷たい眼差しで異形妖魔を見つめた。



「複数の呪いが複雑に絡み合っているが、心臓代わりの核のようなものが無い。中身の詰まっていない人形と同じだ」

「つまり、意思を持たないということですか？」

「ああ。本来ならば動くことも、形を保つことも不可能だ。だが、此奴はそれを成し遂げ、挙句龍牙と殺り合うことが出来た……」



　魁蓮の考えに、皆が黙って聞いている。
　魁蓮はしばらく黙っていると、なにかを思いついたように、ニヤリと口角を上げた。





「妖魔とは名許り、傀儡かいらいと似通った……
　人工的に作られたと考えるのが妥当だな」

「「「「っ！！！！！！」」」」



　魁蓮の発言に、その場にいた全員が驚いていた。
　それはあまりにもご法度なもの、なんの目的も想像できない、最悪の考えだ。
　ずっと魁蓮の傍にいる司雀も、これには度肝を抜かれている。



「あ、有り得ません！妖魔は本来、自然発生するものです。人工的に作るなんて、仙人でも、我々でも出来ないことです！」

「お前がそう言うのならば、それが真実なのだろうな。
　だが、世の中は時として移り変わるもの。有り得んと思う事柄でさえ、可能にしてしまうのが時代の流れだ」

「っ…………」



　魁蓮はそう言うと、ドスッと異形妖魔の腹部に足を乗せ、グラグラと揺らしながら言葉を続ける。



「まあ元来、妖魔というものは不可解で満ちている。何が起きてもおかしくは無い。この妖魔も、今まで現れた異形の妖魔たちも、我の復活に伴い現れ始めた。大方、どこかの阿呆が面白いことを企んでいるのだろう」

「黄泉に異形妖魔これを放ってきた時点で、魁蓮へ向けた宣戦布告と考えてもいいでしょう。
　……随分と、命知らずの方がいるものですね」

「全くだ。妖魔を作り出すなど世に反する。この我に、禁忌に触れて尚挑もうとするとは、余程死にたがりだと見て取れる。まあ、良いだろう。
　折角の機会だ、挑発に乗ってやる。愉しませてくれるといいがな」



　すると魁蓮は、異形妖魔の顔面を軽く蹴り上げた。
　その間も、魁蓮は不気味な笑みを浮かべたまま。
　横暴な態度に、日向は眉を顰める。
　人の心どころか、情けすらない。
　まさに王に相応しい。

　一通り異形妖魔を眺めると、魁蓮は顔を上げた。



「急用だ、1週間外す。司雀、此奴の調べは任せるぞ」

「分かりました」



　司雀に一言命令すると、魁蓮は日向へと視線を向けた。
　突然目が合い、日向はビクッと肩が跳ねる。
　そして、魁蓮は隣の龍牙へと視線を移した。



「龍牙、お前に小僧を任せる」

「えっ」

「我が留守の間、小僧が逃げぬよう見張っておけ。小僧それはなかなかに活きがいい、うっかり死なれてはつまらんからな。心しておけ」

「っ！あっはは！任せてよ魁蓮！日向のことは、俺が守る！安心してくれ！」



　龍牙はドンッと胸に手を当てて、誇らしげに言った。
　そんな龍牙の反応を見た魁蓮は、再び日向へと視線を戻す。
　魁蓮は目を細めると、ゆっくりと日向へと近づいてきた。
　日向が身構えると、魁蓮は日向の前で立ち止まり、日向の視線に合うように腰を曲げた。
　そして、じっと日向を見つめる。



「小僧……お前には、これをやる」



　すると、魁蓮は日向の額に人差し指をトンっと当てた。
　だが、軽く突かれただけで何も起きない。
　一体、何をしたのだろうかと日向が疑問に思っていると、魁蓮はふふっと口角を上げたまま、曲げていた腰を起こす。
　そして、何かを愉しむような表情で日向を見下した。



「己の立場と役目を、忘れるでないぞ？」

「っ！」

「またな、小僧」



　直後、魁蓮は姿を消した。
　魁蓮が居なくなった後、日向はギュッと拳を握る。



「いちいち言わなくても、分かってるっつーの……」



　魁蓮の言葉に、日向は下唇を噛んだ。
　何度も叩きつけられる、囚われの身であるという事実。
　その度に、日向の心が締め付けられる。
　まだ命がある、その現実だけが救いだった。



　（アイツの気が変われば、僕はっ）
　


　その時。



「うおっ！」



　日向の様子を見ていた龍牙が、突然日向に抱きついてきた。
　いきなりの衝撃に、暗い気持ちになっていた日向は我に返る。
　日向が龍牙に視線を落とすと、龍牙はニッコリと笑っていた。



「日向のこと、絶対守るからな！安心しろよ！」

「っ……」



　龍牙の笑顔に、日向はつられて微笑む。
　気まぐれで生かされている今だが、辛いことばかりでは無いことも事実だ。
　やっと治すことが出来た龍牙の傷、日向はそれが嬉しかった。
　こうして心を通わすことも出来たのだ。



「あははっ、頼むぜ！龍牙」

「おうっ！」



　（今は、深く考えないようにしよう）



　日向はそう考え、龍牙を抱きしめ返した。