愛恋の呪縛

第22話

　（う、動かねぇ……）



　力は入らないまま。
　目の前に魁蓮がいると言うのに、体を動かすことが出来ない。
　小さく唸りながら体を動かそうとする龍牙を、魁蓮は冷たい眼差しで見つめた。



「まだやるか？」

「………………」



　声も出ない、何も出来ない。
　そう思っていると、ふと魁蓮が口を開いた。



「一つ一つの狙いがあからさまだ。実につまらん」

「っ……」

「こうも見え見えな攻撃など、避けてくれと言っているようなもの。遊戯にでも付き合わされた気分だ」



　その言葉は、龍牙に大きく突き刺さった。
　圧倒的強さを目の当たりにし、龍牙は為す術も無かった。
　妖力は使い切ってしまい、肉弾戦でも勝てない。
　勝てる道は、与えられていなかった。
　だがそれよりも、龍牙の心は深く抉れていた。



「……くそっ……」

「……？」



　龍牙は、目に涙をためていた。
　久々に感じた感覚。
　何も出来ず、ただ怯えていただけの頃を思い出してしまった。
　強くなってからは、負けた事がなかった。
　優越感にも浸り、ただひたすらに自分の力を振りかざしてきた。
　というのに、結果このザマだ。



「なんでだよ……なんで俺は、弱いままなんだっ……
　なんでっ……変わらねぇんだよっ……」



　弱い、弱者。
　そう罵られ続けていた時期を消し去ろうと、今まで力をつけてきた。
　だが結局は、過去の自分を消すことは出来ない。
　今のこの力も、過去の自分の上で成り立っている。
　それが悔しくて、龍牙は自分の弱さを再び呪った。



「履き違えるな」

「っ！」



　悔しがる龍牙に、魁蓮は一言言い放つ。
　龍牙は驚いて、バッと顔を上げた。
　すると魁蓮は、はぁっと小さなため息を零し、言葉を続けた。



「何故、己を信じない。お前は自分の全てが、負の面でしか成り立っていないと考えているのか？」

「っ……」

「そも、己を信じぬ者が強者になどなれるか」



　魁蓮はそう言うと、腕を組む。
　そして、真っ直ぐな眼差しで龍牙を見つめた。



「弱者は皆、己が強くあろうとするあまり、成長過程ではなく、その努力する己の姿に酔いしれていく。だが1度でも望み通りに叶わなければ、何も出来なかったと都合よく投げ出し挫折する。
　そして、今まで酔いしれていた姿は嘘だった・無駄だったと言い、全て捨て去る。悲劇を憂う小者のように、何故自分だけなんだと。実に愚かでくだらない」



　魁蓮は低く、しかしどこか優しく語りかける。
　龍牙は魁蓮を見つめ、その言葉を聞いていた。



「だが、お前はどうだ。強くあろうとして努力を重ね、上り詰めてきた結果が今の姿だろう。道半ばで折れることなく、成し遂げたはずだ。
　なぜ努力した自分を信じない、1度の結果で全てが決められるほど、お前の頭は利口にできているか？ならば、ここまで己を鍛えてはいないだろう。お前は伸びしろがある、弱いのでは無い。まだ足りていないだけだ」



　すると魁蓮は、龍牙に背中を向けた。
　そして、後ろで待っていた司雀の元へと歩き出す。
　魁蓮が司雀と合流すると、魁蓮は再び龍牙へと振り返った。



「強さ。それがなんなのか、お前はまだ理解出来ていないことが多い。解釈違いのまま目指しても、それがお前の成長の邪魔をする。それではいつまでも変わらん」

「………………」

「だが……」

「……？」

「久々に良いものを見た、まだ惜しいがな。
　それでも、お前に送ろう。今の姿だけではない、今の姿へと歩みを進めた第一歩の時も含めてな」



　その時、雲に覆われていた空から太陽が姿を現す。
　薄暗かった森を照らし、魁蓮を照らした。
　魁蓮は目を細め、少し柔らかい表情を浮かべる。



「天晴れな強さだ、龍牙よ。
　自分の力を悔やむな、お前は強い。己に誇りを持て」

「っ…………………………」

「まずは己を信じてみよ。さすれば、自ずと見えてくる」



　その瞬間、龍牙は視界がぼやけた。
　涙が溢れて、前が見えなくなっていた。
　抉れていた心を埋めるような、魁蓮の言葉。
　それは、龍牙が心のどこかで欲していた証明。



「うっ……くっ……」



　ボロボロと、涙がこぼれ落ちる。
　これが何なのか、ハッキリとはわからない。
　石を投げつけられ、痛めつけられ、その度に溢れていたもの。
　でも今は、どこも痛くないのに溢れてくる。
　これは一体何なのか、龍牙には分からなかった。

　そんな龍牙の姿を見ていた司雀は、優しく微笑んでいる。



「良かったですね、魁蓮」

「ん？なにがだ」

「ふふっ」



　司雀には分かっていた。　
　笑顔なんてものは無い、優しさなんてものは理解していない。
　そんな魁蓮だが、彼は他者をよく見ている。
　思ったことを口にしているだけなのだろうが、彼の言葉には、救いを感じるのだ。
　そして今、龍牙が涙を流している理由も分かっている。
　でも、妖魔は感情の意味をハッキリと理解できない。
　だから、魁蓮も龍牙が泣いている理由が分からない。



　（自分の言葉のおかげだと、思ってないんでしょうね……）




　その時、泣き続けていた龍牙はあることを思いつく。




「なあ！アンタ！」

「ん？」



　涙を拭い、立ち去ろうとする魁蓮に声をかけた。
　いつの間にか体にも力が入り、声も出せる。
　龍牙はゆっくりと立ち上がると、魁蓮を見つめた。



「俺、もっと強くなる！アンタに負けないくらい！
　でもこれからは、ひとりじゃ強くなれないと思う。だから……
　アンタについて行かせてくれ！アンタの背中を追って、もっと強くなりたいんだ！頼む！！」

「………………」



　無茶なことは分かっていた。
　それでも、こんなことは初めてだった。
　妖魔には、仲間意識がない。
　そんな中で、龍牙は彼について行きたいと思った。
　そして知ってしまった、強者だけが感じる孤独。
　その苦しさを、もし魁蓮も抱えているとしたら……


　
　（独りは……苦しい）



　彼は同じ苦しみを、味わって欲しくない。
　だから強くなって、独りにはさせない。
　そう、龍牙は考えた。

　魁蓮は暫く龍牙を見つめ、そして背を向けた。
　やはりダメなのだと、龍牙が諦めていると。





「好きにしろ」

「……えっ……えっ！」




　小さく聞こえた声に、龍牙は笑顔になる。
　司雀へと視線を移すと、司雀はニコッと微笑んでいた。
　龍牙は満面の笑みを浮かべ、魁蓮の背中へと走り出した。

　それが、魁蓮と龍牙の出会いだった。
　それからというもの、龍牙は魁蓮と同じ強さになる為にと、日々の鍛錬を怠らなかった。
　強者の孤独を感じさせないために、ずっと己を鍛えてきた。
　ただずっと、彼だけを追い続けて…………。





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【くだらんな、お前は】



　だからこそ、この言葉は龍牙にとっては毒だった。
　頭を埋めつくし、忘れようとしても忘れられない。
　意味を理解しようと思考を巡らせても、納得がいかなかった。

　悪い意味ではないと、そう思いたい。
　悪い意味ならば、分かりたくは無い。
　色んな考えが頭を埋めつくし、昔感じた苦痛を呼び起こしてしまう。



「っ……」



　ふと、龍牙の顔が歪んだ。
　足の怪我の激痛が、増しているのだ。
　普段なら、怪我などは気にしない。
　だが今回の怪我は、何かがおかしかった。



　（くっそ……）



　ビリビリと、痺れるような痛み。
　龍牙は涙を拭い、痛みに耐えながら廊下を歩いた。