愛恋の呪縛

第21話

「あーあ、暇だなぁ」



　それから数年。
　龍牙は、仙人にも目をつけられる程の危険妖魔になっていた。
　毎日、会う妖魔と喧嘩や戦いをし、気まぐれで人間を殺しては、子どもを食べていた。
　今日も、戦いを挑んできた数体の妖魔を倒し、その亡骸の上に座ってボケっとしている。



「もっと強いやつ寄越せよなー」



　亡骸の上に横たわり、雲におおわれた空を見上げた。
　龍牙は、戦えば戦うほど強くなった。
　力の序列である妖魔たちも、その強さを恐れ、龍牙が住処とする場所には近寄らなくなった。
　結果、挑んでくる者も限られてくる。
　退屈しのぎができない日々に、龍牙は飽きていた。



「腹はいっぱいだし、周りに妖魔いねぇしよ……」



　そう話しても、話し相手はいない。
　住処の周りにある人間の村は、ほとんど壊滅させてしまった。
　もう、楽しめるようなものが無かったのだ。



「……つまんねぇの」



　望んでいた、今の姿。
　全ては馬鹿にしてきた全員への復讐。
　だがそれも終わり、することが無い。
　退屈……と、言うことが出来るならば、どれだけ楽か。



「……………………」



　龍牙は知らなかった。
　強くなれば、怖いものもない。
　いじめられることも無く、やりたい放題だと。
　確かに間違ってはいなかった。
　でも、考えもしなかった問題が生まれたのだ。

　それは、「強者ゆえの孤独」



「……こんな静かだったっけ……」



　妖魔は本来、感情があまりない。
　時として感情が芽生えたとしても、それがなんなのか理解できない。
　辞書を見ても、妖魔には先例がないから。　
　自分に何が起きているのか、知ることもなかった。



「……はぁ……1日が長ぇ……」



　そう呟いていたその時。





「随分と、呑気な奴がいたものだな」

「っ！」





　突然、龍牙の耳に聞こえた低い声。
　龍牙は反射で起き上がり、辺りを見渡す。
　すると、目の前に男が立っていた。



　（気づかなかった……誰だ……？）



　龍牙は、突然現れた男に驚いていた。
　今までならば、気配を直ぐに感じ取れる龍牙が、この男に関しては何も感じなかったのだ。
　声をかけられるまで気づかなかった。
　男は、赤い刺繍の黒い衣に、顔まで広がる痣のようなものがあった。
　鋭い目つきの奥に光る、禍々しい赤い瞳。
　一見、人間にも見えるその姿は、噂の姿だった。



「魁蓮、恐らくこの方ですよ」



　すると、その男の後ろから、もう1人誰かが姿を現した。
　赤い衣を纏い、腰まである茶髪の男。
　その男の言葉に、龍牙は思わず声を出す。




「魁蓮？……ははっ、もしかしてテメェ……都の？」




　以前耳にした、都で起きた大事件。
　ある日誕生した妖魔が、国で1番大きな都と隣接していた町も纏めた全てを滅ぼし、数多の人間と仙人を殺したという残虐な事件だ。
　その当事者である妖魔の特徴と、目の前にいる男の姿が合致している。
　龍牙はニヤリと口角を上げ、立ち上がった。



「まさか会えるとは思わなかったぜ。
　丁度いい！いつか手合わせしたかったんだ！」

「……確かに、噂通りの荒くれ者だな……」

「俺を知っているのか？ははっ、そりゃ光栄だな」



　龍牙は亡骸から飛び降り、グッと拳を握る。
　その姿に、魁蓮と呼ばれた男は後ろにいた男に声をかけた。



「司雀、下がっていろ」

「はい」



　司雀と呼ばれた男は、ササッと後ろに下がった。
　下がったのを確認すると、魁蓮は龍牙へと向き直る。



「……来い」

「っ！」


　（はっ……舐めやがって……）



　龍牙はギリっと歯を食いしばると、素早い速度で魁蓮へと飛び出していった。
　その時。



「っ！？」



　ドッと、龍牙に重い圧がかかった。
　重い石を、高いところから落とされたような。
　突然のことに、龍牙の頭は一瞬困惑する。
　だが、鍛えられた脳は直ぐに対応した。
　走り出していた足がもつれそうになりながらも、龍牙は全身に妖力を流し、襲ってくる圧力に耐える。
　そして、速度は落ちるものの、続けて魁蓮へと走り出す。



「ほう……」



　意外だったのか、魁蓮はポツリと呟いた。
　そして、魁蓮の元へとたどり着いた時、龍牙は思い切り拳を魁蓮めがけてぶつける。



「おらあああ！！！」



　だが、魁蓮は体を少し傾けて拳を避けた。
　続けて龍牙は、もう片方の拳を向ける。
　しかし、それも難なく避けられてしまった。
　それならばと、龍牙は両手を地面につけ、グッと足を上げると身軽な動きで回し蹴りをする。
　休む暇のない、不意の攻撃。



「遅い」



　確実に魁蓮に目掛けた回し蹴りは、魁蓮の手によって簡単に遮られた。
　あまりにも早い魁蓮の動きに、龍牙は内心驚いている。
　それでも、負けじと食らいつく。
　体勢を整え直し、手に妖力を溜めると、魁蓮に向かって投げつけた。
　妖力は鋭い斬撃のようなものに姿を変え、魁蓮に向かいながら地面を切っていく。
　しかし……



「……はっ……？」



　龍牙の飛ばした斬撃は、魁蓮の目の前で消えてしまった。
　何が起きたのかが分からない。
　対して魁蓮は、退屈そうに龍牙を見つめている。
　龍牙は困惑していた。



「っ……くそっ……！」



　1度考えるのをやめ、龍牙は再び魁蓮へと飛び出した。
　魁蓮の実態を知るために、妖力を使うのはやめて肉弾戦へと変える。
　目で追うことすら難しいほどの速度で、龍牙は魁蓮に攻撃を仕掛ける。
　しかし、魁蓮は全て避けていく。
　どれだけ攻めても、1度も当たらない。
　それどころか……



「ぐっ！！！！」



　知らない間に、魁蓮は龍牙に攻撃を仕掛けていた。
　龍牙の攻撃はひとつも当たらないのに、魁蓮の攻撃は、しっかりと龍牙の体へと食い込む。
　1度でも当たればいい、そう思うのに叶わない。



「くそっ！！！！！！」



　龍牙は、ただただ攻め続けた。
　でも、状況はひとつも変わらない。
　気づけば、血が出ていた。
　このままではダメだ、そう感じた。



　（だったら……これはどうだ！！！！）



　龍牙は魁蓮への攻撃を辞めると、魁蓮から少し距離を離す。
　そして、全身に大量の妖力を流す。
　同時に、龍牙はスウッと息を吸い込み始めた。
　龍牙は息を思い切り吸い込むと、頬が大きく膨らむくらいまで溜め込む。
　そして……



　ブワッ！！！！！！！！



　龍牙は、溜め込んだ息に妖力を混ぜこみ、魁蓮目掛けて放つ。
　龍牙の吐いた息は、青い炎へと姿を変えた。
　高温と閃光の如く速い炎は、辺りの森を焼き払うほどの凄まじい攻撃だ。



「これは……凄まじいですね……」



　後ろから見守っていた司雀も、これには呆気に取られるほど。
　広範囲の炎だ、避けることはまず出来ない。
　初めて滅ぼした村にも放ったこの攻撃は、龍牙の必殺技と言っても過言では無い。
　龍牙の目の前は、完全に焼け野原だった。



「ははっ！さすがにこれは、無傷じゃねえだろ！」

「ああ……当たればな」

「っ……！」



　直後。



「'' 渦ウオ ''」



　魁蓮が小さく呟くと、龍牙たちのいる地面が大きな黒い湖へと姿を変えた。
　飲み込まれそうな、邪悪な印象。
　そして、龍牙の足元に渦が現れ始めた。
　何が起きているか分からず、龍牙はその場から離れようとするが、何故か体が動かない。
　龍牙が困惑していると、だんだんと体から力が抜けていった。



「あっ……」



　遂には立っていることも出来ず、膝から崩れ落ちる。
　龍牙がその場に座り込むと、ゆっくりと足元にあった渦は姿を消した。
　幻覚なのか、現実なのか。
　その判断ができないほどに、目の前に広がる湖は美しく、そして禍々しく感じた。
　思考が上手く働かず、龍牙は手も足も出ない。
　そんな中、魁蓮はぴちゃぴちゃと水の音を出しながら龍牙の前へと移動し、じっと龍牙を見下した。



「終いか」