愛恋の呪縛

第10話

「小僧……その力はなんだ……？」



　3人の背後から聞こえた低い声。
　その声に、全員の血の気が引いた。
　日向は、気づいてしまった。
　この力をむやみに使ってはいけないこと、誰もいない時に使うこと。
　その全てを無視して、力を使ってしまった。



「くっ！！！」



　最悪の事態を避けるため、瀧は剣を構えた。
　しかし。



「邪魔だ」



　魁蓮がクイっと軽く手を振ると、瀧と凪は先程とは違う鎖に縛られ、そのまま空中へと上げられた。



「瀧！！凪！！」



　突然のことに、日向は理解が追いつかない。
　気づけば、2人は無数の鎖に縛られて身動きが取れないまま、空中へと上げられている。
　2人は必死に抵抗しているが、さらに鎖が力を増し、その抵抗すら許さない。
　日向が立ち上がろうとすると



「答えよ、小僧」

「っ！！！」



　魁蓮が、それを塞ぐように見下してきた。
　日向は魁蓮に気づくと、目を見開く。



「お前っ……森の中にいたっ……」



　何故ここに。
　そんな疑問が頭を埋めつくすが、今この光景を見て理解できないわけが無い。
　恐らく2人を傷つけ町を壊し、大勢の人を殺したのはコイツだ、と。
　それを理解すると、日向は身動きが取れなくなった。
　目の前の男に逆らわずとも、今の日向は死と隣り合わせの状態。
　少しでも過ちを犯せば、殺される気がした。



「貴様、見たことの無い力を使うのだな。
　仙人の霊力、我ら妖魔の妖力。そのどちらにも該当しない。治癒……と言ったところか？」

「っ……」



　魁蓮は日向をじっと見つめながら、ボソボソと考えを述べる。
　日向はその間、何も話すことが出来なかった。
　ただ、怖かった。



「霊力とは違い、妖力には少量の治癒力はある。が、せいぜい微小な傷を治す程度だ。小僧のように、完治させるような力は無い。実に興味深い……」

「……………………」



　魁蓮はニヤリと笑みを浮かべた。
　何を考えているのか分からないが、日向にとっていいことでは無いのはすぐに分かった。
　この状況は、どうすれば打破できるのか。
　いくら考えても、逃げられる未来は見えない。
　絶望的だった。



「日向から離れろ！！！！！」

「っ！」



　動けなくなっていた日向の耳に入った、瀧の怒声。
　日向が顔を上げると、瀧は巻きついてくる鎖に抵抗しながら、胸の内に湧き上がる怒りを言葉に変えてぶつけていた。
　凪も怪我をしたまま抵抗し、なんとか抜け出そうと考える。



「お前の相手は俺たちだ！日向に手ぇ出すな！！！」

「日向ではなく、私たちに矛先を向けろ！！！！！」

「……瀧、凪……」



　彼らが、全力で守ろうとしてくれている。
　その事実だけでも、今の日向にとっては嬉しくてたまらなかった。
　だが、そんな感動的な瞬間でさえ、魁蓮にとってはどうでもいい。
　むしろ魁蓮からすれば、邪魔をしてこようとする瀧と凪は、苛立ちの元だ。



「口を慎め、下劣が」



　魁蓮が少し怒りを込めたように言うと、2人にまとわりついていた鎖が、ズルズルと大きくなり、同時に2人の体を締める力を強くした。
　凪が先程食らった重圧とは違う圧迫感。
　雑巾を力強く絞るような、そんな負荷が2人を襲う。



「「あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！！！！！！！！」」



　激痛が、2人の体を駆け巡る。
　息をすることすら許されない、それほどまでの圧迫。
　どれだけ鍛えている仙人でも、この苦痛は悲惨なものだ。



「っ！お願い！やめてくれ！！！！！」



　2人の悲鳴に、日向は思わずそう叫ぶ。
　もう、殺されるかもしれない、なんて怯えている暇はない。
　このままでは、2人が殺されてしまう。
　どんな手を使ってでもいいから、助けたかった。

　2人を見上げていた魁蓮は、日向の叫びにクルッと横目で振り返る。
　目が合う恐怖を抱きながらも、日向は必死に訴える。



「何でもする！だからお願い！2人を苦しめないで！！！」

「言葉に責任をもったことはあるか小僧。「何でも」など、口先だけの戯言は受け取れん」

「嘘じゃない！その言葉の通りだよ！2人をこれ以上、痛い目に合わせないでくれ！
　その代わり、僕のことは殺してくれてもいいから！2人だけはっ……頼む！！！！！」



　後悔はしていない、と言ったら嘘になる。
　今自分が発した言葉は、感情のままに言った言葉。
　だから、本心かと聞かれるとそうでは無い。
　2人は助けたい、苦しみから解放してあげたい。
　でも、死ぬのは怖い。
　むせ返りそうなほどの恐怖を感じながら、日向はただ懇願し続けた。
　すると、魁蓮は日向に向き直る。



「言葉は選べよ、小僧。我を誰だと心得ている……」

「っ…………」



　2人とは違って、日向は霊力を持たない。
　だから、目の前の彼が妖魔なのか、ましてや誰なのかを判別することは出来ない。
　それでも、人間では無いことは確信していた。
　だとしても、人間では無かったとしても。
　日向の意思が変わることは無い。
　日向は静かに息を吸い込んで、そして吐き出す。
　少しでも緊張を和らげ、恐怖に歪んだ笑みを浮かべた。



「どうせ殺されるくらいなら……やられっぱなしなんてゴメンだね……お前が誰だろうと関係ねぇよ。
　最期くらいは、馬鹿みてぇに抗っていたいから……」

「っ………………」



　どうせ殺されるなら。
　どうせ助からないなら。
　ならばせめて、最後の最後までは抗いたい。
　怖気づくばかりではなかったという、証明がしたい。
　どんな酷い殺され方をされたとしても、怯えてばかりの最後では無かったのだと、少しは自信を持てるから。
　怖くて仕方がないけれど、日向は怖いだけじゃないと示すように、口角だけは下げなかった。
　すると、それを見ていた魁蓮は、ニヤッと笑みを浮かべる。
　そして……



「ククッ……フフッ……ハハハッ…………
　アッハハハハハハハハハ！！！！！！！！！！」



　大きく、そして不気味に高々と笑った。
　魁蓮の反応に、3人は目を見開いて驚く。
　狂気的な高笑いに、日向はゾッとする。
　魁蓮は一通り笑い終えると、笑みを浮かべながら、冷たい視線を日向に向ける。



「哀れだなぁ小僧……実に滑稽、実に愉快！！！！
　貴様の貧弱なその覚悟、まさに情けない！！！」

「っ……！！！！」

「己では何も出来ぬからと、我に助けを乞うことしか出来んとはっ……惨めなことこの上ないぞ……？

　だが…………」



　そこまで言うと、魁蓮はゆっくりと日向に近づいた。
　そして腰を曲げ、腰を抜かしている日向の顔に、自分の顔を近づける。



「その威勢と覚悟は、褒めてやろう……
　生半可な人間では、到底できない決断だ」

「っ…………」



　日向は、ただ見つめ返した。
　日向の綺麗な青い瞳に映るのは、血液のような真っ赤な瞳を宿す、狂気な存在。
　誰も抗えない、誰も勝てない。
　まさに頂点。
　恐怖を映し出す日向の瞳を見つめ、魁蓮は静かに笑う。
　直後。



「わっ！！！！！」



　魁蓮は、乱暴に日向の胸ぐらを掴んだ。
　あまりの強さに、日向は一瞬首が締まる。
　そして、胸ぐらを掴んだまま、魁蓮は日向を自分の方へと引き寄せた。
　ギラギラとおぞましく光る赤い瞳を輝かせながら、ニヤリと口角が上がったままの口から、言葉を吐いた。





「気に入った、小僧……我のものになれ」

「……えっ……」





　それは、死よりも恐ろしい……
　呪いの言葉だった。