愛恋の呪縛

第6話

　それから日が経ったある日のこと。



「おっ！これも食べられるやつだ！」



　日向は1人、森の中にいた。
　今日は瀧と凪が任務に行っているため、日向は留守番。
　そのはずだったのだが、日向はじっとしていられる性格では無い。
　外に出たい衝動に耐えられず、森の中まで来た。

　片手には分厚い書物、反対の片手には山菜。
　書物の情報を頼りに、食べられる草を採取しているところだ。



「これは天ぷらに使えるんじゃね？あ、漬物もあり！あっはは、腹減ってきたなぁ！」



　新しいことが大好きな日向は、初めての山菜採りを心の底から楽しんでいる。
　好奇心旺盛な性格は、褒められたものだ。
　予め持ってきていたカゴいっぱいに山菜を詰めると、せっかくの機会だからと、更に森の奥へと向かった。



「そういや、森の中ってあんまり来たことないかも」



　来た道を忘れないように、日向は慎重に進む。
　幼い頃、森で迷子になるのは危険だからと、森の中に入ることを仁に止められていた。
　確かに、日向がいるこの森は、無駄に広い。
　子どもが1人で来る場所では無いことは確かだ。
　だが今は成長したから大丈夫だと、謎の自信を持ったまま突き進む。
　これでも、日向は体力には自信がある方だ。



「ついでに木の実とかあったらいいなぁ」 



　呑気なことを考えながら、日向はただ歩いた。
　好奇心旺盛な性格は、褒められたものだが。
　稀に、それが仇あだとなる時がある。


















「あれ？僕、どれくらい歩いてた？」



　気づけば、辺りは少し暗くなっていた。
　山菜採りを始めたのは朝。
　一目で分かるほど、空は朝の色をしていない。
　感覚で推測するに、もう夕方から夜の時間帯だ。
　森の中を、それほどまでに集中して歩いていたということだろうか。



「まあでも、来た道は覚えてるし。大丈夫だろ！でもそろそろ帰らないと、仁おじさんが心配するな」



　日向は立ち止まってグッと伸びをすると、クルッと振り返って歩いてきた道を戻る。
　日向がそうして、1歩踏み出した時だった。



「っ……？」



　そよ風が、森の奥から流れてきた。
　頬を撫でるような優しい風。
　その風の中に、なにやら匂いが混じっていた。
　日向はその匂いに反応し、背中を向けたばかりの方向へと振り返る。



「なんだろう、すげぇ好きな匂いがする」



　風に乗って漂ってきた香りは初めて嗅いだというのに、まるで一目惚れしたかの如く日向の心を一瞬で鷲掴みにした。
　気になってしまっては、そのまま無視なんてできない。
　日向は自分の好奇心に従い、帰ろうとした道に再び背を向けて、更に奥へと進んだ。
　
　歩けば歩くほど、辺りは光を通さなくなる。
　その代わりに、気に入った香りは強くなる。



「………………」



　物語の主人公になったような気分で、日向は歩く速度を落とすことなく進んだ。
　なにか、とてもいいことが起きるかもしれない。
　そんな浮かれた期待をしながら。

　そう思っていたのも、束の間……。







「わあっ……」



　木だらけだった森の中。
　日向が進み続けた先にあったのは、ほかの木よりも大きく太い樹木と、その樹木を中心に開ひらけた場所。
　なぜかここだけは木が1本もなく、円を描くように殺風景で草だけが生えていた。
　数匹の蛍が飛んでいて、どこか幻想的な雰囲気を感じる。



「……ん？」



　日向が辺りを見渡すと、樹木の根元に不思議なものを見つけた。
　大きくもなく小さくもない。
　それは簡単に言えば、祠のようなものだった。
　なにやら頑丈に作られていて、無造作に札のようなものも貼られていた。
　そしてその祠の前に、1本の植物が。



「これ……ハスの花？」



　まだ咲いていないのか、蕾に戻ったのか。
　そこには綺麗なハスの蕾が咲いていた。
　日向が感じた匂いは、この蕾から漂ったものだ。
　だが不思議だ、まだ花ではないというのに、なぜこんなにも香りが漂っていたのだろうか。
　日向が感じ取ったのも、ここより少し離れた場所だった。




「珍しいハスの花なのかな？すっげぇや」



　日向の好奇心は、祠よりもハスの蕾に向けられた。
　日向は昔から花が好きだ。
　知識もそれなりにあるため、興味を持つのも無理もない。
　じっとそのハスの蕾を見つめた後、日向は祠へと視線を移した。
　



「つーか札だらけの祠って……趣味悪ぅ」



　誰がどう見ても、危険なものと認識できる。
　一体、なんの祠だと言うのだろうか。
　眉間にしわを寄せて睨みつけたあと、日向は再びハスの蕾に視線を移した。
　ずっと、ずっと、蕾が気になって仕方がない。



「とりあえず、調べてみよっかな」



　ただのハスではない。
　そう感じた日向は、ゆっくりと手を伸ばした。
　まだ花開いていない、可愛らしい蕾に。

　そして、日向の手が蕾に触れた。





　バーーーーーーーン！！！！！！！！！！！！！





　それは、あまりに突然だった。
　日向の前にあった祠に雷のようなものが落ち、凄まじい音が轟いて、同時に地響きが起きる。
　その音と地響きは、森を超え、眠りに落ちようとしていた町にまで届いた。
　
　祠のすぐ近くにいた日向は、衝撃で弾き飛ばされて背後にあった木に激突した。
　幸いなことに、怪我はしていない。



「ってぇ……なにっ？」



　雷のせいか、目の前が一瞬だけ真っ白になった。
　だから、日向も何が起きたのか理解していない。
　手元を見るが、触れたハスの蕾は無かった。
　ただ、弾き飛ばされただけ。



「一体何が起こっ、て……………………」



　何が起きたか理解しようと、顔を上げた。
　だが顔を上げた先には、先程見ていた景色とは少し変わっていた。　
　いや、付け加えられたと言うべきか。
　立派な大きな樹木、それを中心に広がる草、先程の雷で真っ二つに割れた祠と砂埃に近い煙、消えたハスの蕾。

　そして、黒い衣を纏った男がいた。