『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第七章 天空の覇者編

EP187 月光に照らされて

「荷物はこれで全部だよね？」

「えぇ、もう全て積んだわ。」

「それじゃ、そろそろ出発しようか！」

　征夜が手綱を握り、他の3人は馬車に乗り込んだ。
　これまでは寝具や食料を含めた荷物を手で運んでいたが、その全てを雑に放り込んで出発できるのは、中々にありがたい。

「気を付けてね征夜！この子、とっても速いから！」

「了解！・・・練習がてら、少しゆっくり行こうか。」

　彼の提言に賛成したサランは、ゆっくりと頷いた。

「それじゃ、行くよっ！！！」

　合図と共に走り出したサランは、圧倒的な速度で進んで行く。背後へと吹き飛んで行く草原の景色は、なかなかに壮観だ。
　森を抜け、山を越え、湖を通り越し、いくつかの村を横切った。太陽は頂点を通り越し、日差しが強くなる。

　そんな中、征夜は一つの事に気付いた――。

（無人の村が多すぎないか？）

　10個ほど村を過ぎた時、彼はサランを停止させた。
　鞍から降りて、ソロソロと馬車へ戻って行く。

「あっ、そろそろ交代する？なら、私があの子に乗るわ。」

「いや、そうじゃないんだ。ちょっと聞いてほしい。・・・シン達も、チェスは後にしてくれ。」

　征夜が必死にサランを繰っていた中、シンとミサラは娯楽に興じていた。
　花は一人で黙々と、アルコールランプを使って薬の調合をしていたようだ。

「何かあったのか？」

「通ってきた村の様子が変だ。"廃墟じゃないのに無人の村"が多すぎる・・・。」

「出稼ぎに出たんじゃねぇか？」

「妻子を連れて行くなら、引っ越した方がマシだよ。
　それに、もう収穫出来るような野菜も放置されてる・・・。」

「突然消えちゃったみたいで、何だか気味が悪いわ・・・。」

「突然・・・消える・・・？」

　征夜はその言葉に既視感を覚える。
　大勢の人間が一斉に消え、残されたのは持ち物だけ。そんな状況は、"アイツ"にしか起こせない。

「・・・ラースの仕業か！」

「そうか！確かに奴なら、村の住人を根こそぎ拐える！」

　シンと征夜は顔を見合わせ、意見が一致した事を確認した。
　村人を全員拐う。そんな芸当を出来るのは、彼の他にいないのだ。そして何より、ラースには前科がある。

「集められた人たちは生贄にされるって、レポートに書いてあった・・・マズい！急がないと！」

「落ち着け。今から奴を探しても間に合わない。それに、挑んで勝てる保証もない。
　まずは竜だ。アイツらは、教団の最強兵器なんだろ？それを殺して回れば、向こうから出張でばって来る。」

「・・・他に、方法はないか・・・。」

　征夜は今すぐにでもラースを探し出し、息の根を止めてやりたかった。
　しかし、奴は強力な特殊能力を持っており、自分達との未知数だ。今はまだ挑む時ではない。そう言い聞かせる事で、平静を保つ。

「先を急ごう・・・！」

　征夜は再びサランに乗ると、全速力で草原を疾走した。

～～～～～～～～～～

「あっ、見て征夜！キャンプ場があるわ！」

「・・・ん？あ、あぁ、ほんとだ・・・。」

　日没を過ぎて夜の深みが増した頃、花は馬車の窓から外を眺めていた。
　そして視線の端を流れる河川の岸に、大きなキャンプ場がある事に気付いた。

　サランに道を伝えた征夜は、半ば居眠り運転をしていた。
　彼女は頭が良いので、指示すれば伝えた通りに進む。それどころか、地図を見せれば最適の道を自ら選ぶのだ。

「よーし・・・泊まろう・・・ふわぁ・・・。」

　間の抜けた欠伸をかいた征夜は、サランの進路をキャンプ地に向けた。

～～～～～～～～～～

「おぉ！そこの若い四人衆！ウチの商品見ないかい！？選りすぐりの逸品が安価で・・・！」
「トムの弁当屋だよ～！腹が減ってる奴は集まれ～！」
「これは世にも珍しい水晶玉で、一つ400ファルゴの分割払い・・・！」

　到着したキャンプ場は、行商人でごった返していた。
　怪しげな物販から、美味しそうな夕食まで。その種類は多岐に渡る。
　既に夜の9時を回った頃だが、見渡すと大勢の旅人が杯を交わし、飲んで騒いでの大騒ぎをしていた。

　四人は急いでテントを張り、夕食の用意を始める。
　炊事係は当然のように花であり、焚き火と鍋と串を用いて、様々な料理を作り始めた。

「魚釣ってきたよ～！」

　近くの川からアユのような魚を釣り上げた征夜は、それを竹串に差し込んだ。塩を振り、焚き火に向けて立てかけ、焼き上がるのを待つ。

「あれ？シン、どこに行くんだい？」

「あぁ、飯は俺抜きで良いぞ。あっちで他の奴と飲んでくる。」

「う、うん、分かった・・・。」

　圧倒的な陽キャパワーを見せ付けたシンは、唖然とした征夜を置き去りにして旅人の飲み会に混ざった。
　そして即座に、宴会を盛り上げていた踊り子の隣に座り、慣れた調子で口説き始める。

「実は俺、こう見えてもフリーなんだよね。
　昨日フラれたばかりで、まだ吹っ切れてなくてさ・・・。」

「私で良ければ、癒やしてあげようか？」

「君の上手なダンスなら、元気が取り戻せそうだ・・・！」

「あら、上手いのはダンスだけじゃないのよ？言いたい事、分かるかしら・・・♡」

「・・・当たり前だろ♪」

　セレアほどではないが、その踊り子も中々の豊満ボディを持った美女である。
　癒やして欲しいというのは建前であり、そんな事は互いに承知している。

　シンは僅か10分足らずで、女を一人持ち帰って来た。
　まだ3人が食べ終わってない頃に、早くもベッドインである。"流石の手腕"と言わざるを得ない。

「セレアさんにフラれたばかりなのに・・・。なんていうか、すごい胆力ね・・・。」

「僕には真似できないよ・・・。」

「・・・うん。」

　花は何気なく放った一言が、凄まじい破壊力と共に打ち返されたのを感じた。
　自分を差し置いてガールフレンドを作ったくせに、よくもそんな事が言えると思った。

（征夜・・・もしかして、元から私を彼女だと思ってない・・・？）

　そんな想像が頭をよぎり、最悪のパターンが浮かび上がる。

（あ、アレ？そもそも・・・先にキスしたのは・・・私？ていう事は・・・元から彼にその気は無いんじゃ・・・。）

　これまでの言動を見れば、そんな事はあり得ない。
　相思相愛のはずなのに、何故か不安が拡大していく。

　そして、そんな杞憂を煽るかのように、征夜が意図せず追い討ちをした――。

「ごちそうさま！・・・少将！実は私、新しい杖が欲しいんです！買って来ても良いですか？」

「あぁ、気を付けてね。・・・これ使って良いよ。」

「えっ？これって・・・。」

　そう言って征夜が手渡したのは、自らの"財布"だった。
　中にあるのは自分の全財産であり、この世界で稼いだ金だ。
　シンに頼めば金は出てくるが、自分で稼いだ事に"特別な意味"がある。

「あ、あの・・・！これって、どういう・・・？」

「僕の気持ちだよ。遠慮なく使ってくれ。」
（僕がシンを止めたせいで、余計に酷い目に合わせちゃった。これで、慰謝料だと思って欲しいな・・・。）

　征夜にしてみれば、この財布は謝罪の意思なのだ。
　腹を抉られる苦痛など、本来なら味わう必要のない事。それを与えてしまったのは、自分にも責任がある。だから、これは償いの代わりなのだ。

　だが一般的な考えとして、"財布の共有"というのは中々に重い意味がある。
　銀行口座や電子マネーなど形は違えども、金銭の共有は"恋人以上の信頼関係"を意味する事が多い――。

（少将が・・・私の事を認めて・・・！）
「分かりました！ありがとうございます！！！」

「えぇぇぇ！！！？？？せ、征夜っ！？」

　困惑する花をよそに、ミサラは走り出した。
　残された二人には、微妙な空気が残される。

「あ、あの・・・気持ちってどういう・・・。」

「あぁ、いや・・・これからの事を考えると、信頼関係って大事だから・・・。」
（これで許してもらえるとは、思ってないけどね・・・。）

「し、信頼・・・関係・・・。」

　呆気に取られた花は、思わず言葉を失った。
　そして放心状態の花に対し、征夜は優しく声をかける。

「ごちそうさま！とっても美味しかったよ！・・・食器を洗うの手伝おうか？」

「い、いや・・・大丈夫よ・・・ありがとう・・・。」

「そうなの・・・？僕は向こうに居るから、用があったら呼んでね！」

　最後に優しく微笑みかけた征夜は、河川敷の奥へと走り去って行く。その後ろ姿に対し、花は思わず手を伸ばしてしまう。

「行かないで・・・一緒に居てよ・・・。」

　まるで逃げるように自らの元を去った征夜に対し、彼女は言葉では表せない悲壮感を覚えていた――。

～～～～～～～～～～

「ごめんくださ～い！ここって、杖を売ってるお店ですか？」

「あらま、可愛らしいお嬢さん。いらっしゃい・・・！」

　テントを覗くと、そこには痩せた老婆が座っていた。
　開かれた大きなトランクには、20㎝ほどの杖が数多く収納されている。

「新しい杖が欲しいんです！私に合った杖はありますか？」

「勿論ですよ・・・まずは、これなんてどうかしら・・・？純度100%の"天界製"ですよ。」

　そう言うと老婆は、純白の杖を手渡した。
　柄の部分には天使の翼を模した意匠が施されており、とてと美しい杖だ。

　ミサラは試しに、それを握ってみた。しかし、どうにもしっくり来ない。

「次はこれをどうぞ。ドゴルの名匠、クレイナスが作り出した一級品です・・・！」

　緑色に淡く光る、いかにも高級そうな杖だ。
　確かに肌触りは良いのだが、自分の杖という実感は無い。

「むむむ・・・中々に難しいお客様ですね・・・。」

「すみません・・・。」

「いえいえ、良いのですよ・・・！この感覚こそ、杖販売の醍醐味ですから・・・！」

　老婆は意気揚々と次の杖を漁り始めた。しかしミサラには、そのどれもが違う気がするのだ。

　そんな中、他とは違う"ガラスのケース"に個別で収められた1本の杖が、彼女の関心を引いた――。

「その中にあるのは・・・。」

「ん？おや、これに気付くとはお目が高い・・・！ただ、使いこなせますか・・・？」

「・・・説明を聞きたいです！」

「良いでしょう。この杖は、むかしむかし・・・。」

　老婆が語り出してのは、曰く付きの杖の伝説。
　一族に伝わる家宝の杖について、彼女は熱の篭った口調で解説を始めたのだった――。

～～～～～～～～～～

（やっぱり、征夜と一度話をした方が良いわ・・・彼の考えが、まるで分からないもの・・・。）

　夜食のプリンを作り終えた花は、クーラーボックスから容器を取り出した。
　料理の腕前は勿論、様々なレシピを知っているのも凄い。流石は料理人の娘である。

（征夜・・・なんで向こうに行ったのかな・・・そんなに、私と居るのが嫌なのかな・・・。）

　宴会に混ざるならともかく、何も無い河原の向こうへ行ったのは何故か。
　そう考えるとやはり、彼女から逃げたいのだろうか。何か後ろめたい事があって、自分を避けているのではと思った。

　小石を蹴飛ばしながら河原を進んで行くと、ボンヤリとした輪郭が見え始めた。
　一切の明かりも無い川の傍で、一心不乱に何かを続けている。

「征夜なの・・・？」

「・・・あぁ、花か。どうしたの？何か用かな？」

　少し疲れた調子で、ダルそうに返事をした。
　それに対して花は、言葉では言い表せない疎外感を感じてしまう。

「こんな暗い所で何やってるの？あっちの方が明るいよ？」

「いや、周りに人が居ない方が良いから。」

「そ、そっか・・・。」

　あまりにも淡白な返事に対し、花は何を話せば良いのか分からない。
　取り敢えず、持ってきた手土産を渡してしまおう。花は、それだけを考えていた。

「あ、あの・・・プリン作ったんだけど・・・要らない・・・よね？」

　自分が作った物など、欲しがるはずがない。
　花はそう思って、”要らない”と言われる事を想定していた。

「僕の為に作ってくれたの？ありがとう！あと300回で3000だから待ってて！」

「えっ？3000って・・・？」

「”素振り”だよっ！ほら、こんな風に！」

　征夜はそう言うと、縦向きの素振りを再開した。
　残像が残るほど凄まじい速度で刀を斬り下ろし、青白い刃が月光に照らされる。

（そっか・・・危ないから場所を移したんだ・・・。）

　自分を避けていたのではなく、人混みを避けていた。ただ、それだけなのだ。
　それが分かった花は、少しだけ安堵した。深く深呼吸して、川岸の大岩に座り込む。

（カッコ良いなぁ・・・！）

　半年の修業を経て格段と逞しくなった征夜に、花は見惚れる事しか出来なかった――。

～～～～～～～～～～～

「2998・・・2999・・・3000・・・！よしっ！今日のノルマ終わりっ！」

「お疲れ様・・・！」

　征夜は汗を袴の袖で拭いながら、息を整える。
　数百回も残していた割には、驚くほど早く終わった。それだけ、彼の体が動きに馴染んでいるのだろう。

「いただきます！・・・美味しいっ！どうやって作ったの！？」

「材料と道具さえあれば、これぐらいはキャンプ中でも作れるの。氷は分けて貰ったわ。」

「凄いよほんとに！花って、やっぱり料理上手なんだね！」

「パパに叩き込まれたからね！」

　胸を張って誇らしげにしている彼女を、征夜は羨望の眼差しで見つめていた。
　何かを習い、上達して、人に見せられる程度にする。そんな事を出来るのは、積み重ねの賜物なのだ。

「僕はまだ・・・そんなレベルじゃないな・・・。」

「そんな事ないよ！征夜、とっても強くなったじゃない！
　1時間足らずで3000回も素振りをするなんて、普通の人には出来ないわよ！」

　征夜の素振りは、確かに半年前より格段に速く、鋭くなっていた。
　累計で100万回以上も刀を振るい、動きを体に叩き込んだのだ。以前は6時間も使っていた回数でも、今は6分の１で完遂できる。

「君には遠く及ばないよ。人に誇れる事でもないし・・・。」

　美味しい料理は人を笑顔にする。これは、疑いようのない事実だ。
　だが、鋭敏な斬撃と他人を圧倒する剣技は、果たして笑顔を作れるのだろうか。
　魔王を倒す。ラースを倒す。それは確かに、人を笑顔にする。しかし征夜には、武力が人を幸せに出来るとは、到底思えなかった。

「人殺しの技を覚えて、人殺しの力を高めてる。
　僕の心は道を見失って、いつの日か"人殺し"に成り果てるかも知れない。そう思うと、とても誇る気にはなれない。」

「なら、どうして強くなるの？」

　顔を曇らせた征夜に対し、花は優しく問いかけた。
　座り込んだ石から腰を上げ、ゆっくりと歩み寄る。

「あなたは・・・いえ、"私たち"は勇者なの。
　魔王を倒して、世界を救う使命があるのよ。その為には、強くならないと・・・。」

「その先に、何があるのかな・・・。」

　征夜には、どうにも"嫌な予感"がしていた。
　この美しい世界の根底に渦巻いた、憎悪の塊のような感覚。ドロドロと蕩け合いながら、全てを飲み込もうとする悪意を、敏感に感じていたのだ。

「魔王を倒しても、この世界は平和にならない。僕には、そう思えて仕方ない。
　まだ、何かある。僕の力ではどうしようもないほど、大きくて、粘り気の強い意志が、水面下で燻ってるような。
　僕には、それが怖いんだ。まだ、この戦いが始まりに過ぎない気がして・・・。」

　魔王を倒しても終わらないなら、戦いはどこに向かうのか。魔王を倒しても仕方ないなら、何のために鍛えるのか。

　その行く先も分からぬままに、征夜は無我夢中で力を求めていた――。

「それでも、強くなりたいのね。
　あなたはどこまでも貪欲に、力を求めている。
　それは何故？戦いに終わりは無く、道の先に平和は無い。それが分かっているのに、どうして歩みを止めないの？」

　その背に月光を浴びながら、彼女は透き通るように美しい声で問いかけた。
　全てを悟ったような。全てを見通すような。普段の彼女とは違うベクトルで、理知的な雰囲気を漂わせている――。



「"強くなければ守れない物"に・・・気付いたから・・・！」

　刀をしまった征夜は、花の元に駆け寄った。
　腕を大きく広げて、彼女の細い体を抱き締める。
　その腕に力を込めれば、彼女を容易に殺せてしまう。簡単に折れてしまいそうなほど、人の体は弱いのだ。

　だが、"か弱さ"もまた、たまらなく愛おしく思える。
　守らねば消えてしまう儚さが、他には代え難い"美しさ"を持っている――。

「僕は君を守りたい・・・！だから、まだまだ強くなるよ・・・！」

「信頼してますよ・・・私の騎士様・・・。」

　煌々と照る満月と、鮮やかにせせらぐ川の流れに包まれて、二人は静かにキスをした――。

～～～～～～～～～～

　その後も暫くの間、二人は抱擁を解かなかった。
　今という時間を共有できる喜びが、二人だけの世界に浸らせていたのだ。

「そろそろ戻ろうか・・・///」

「う、うん・・・///」

　互いにキザな事を言ったせいで、少しだけ気まずくなる。
　だが、花は確信していた。自分は征夜に好かれている。その思いは、彼に対する自分の思いと同じだと。

「あ、あの・・・騎士様っていうのは・・・。」

「王子様よりも・・・カッコいいかなって・・・///」

　あまりに恥ずかしくて、花は思わず目を背けてしまう。
　これではまるで、自分が"お姫様"ではないかと思い、頬がニヤけてしまう。

「頼ってくれて嬉しいよ。僕に出来るのは、君を守る事だけだからね。」

「征夜・・・♡」

　二人の間に、再びロマンチックなムードが漂い始めた。
　手を繋ぎ、両目を閉じて、口付けを交わそうとする。

　しかしキスの直前になって、征夜はパッチリと目を開いた。眉を細めて、険しい表情になっている。

「花、僕の言う事をよく聞いてね。」

「うん・・・ちゃんと聞くよ・・・///」

　花は頬を赤らめながら、彼の言葉を待った。
　きっと、征夜は自分に大切な事を伝えたいのだ。
　これからの関係、自分の事をどう思っているのか。そう言った事を、この機会に伝えたいのだろう。

　そう思って、胸を高鳴らせて期待する――。





「・・・逃げろ！振り返らずに走れ！！！」

「え？・・・きゃぁっ！？」

　征夜は突如として叫ぶと、彼女を力強く押し出した。
　川岸に積もる小石につまづいて、体制を崩したまま転んでしまう。

「征夜！？どういうつもりな」

ドオォーンッッッ！！！！！

　困惑した花は、思わず振り返った。
　しかし彼女の言葉を遮るように、"赤黒い光弾"が目前で炸裂する。

　さっきまで花が居た場所には、巨大なクレーターが出来ていた。砂利は砕け散り、地面は抉れ、砂煙が舞っている。

　征夜は素早く刀を抜いた。
　そして、花を庇うように立ち塞がり、その視線を頭上に向ける――。



「水を差して悪いなぁ・・・お二人さん・・・！」

　満月に背面を照らされながら、巨大な影が降りて来た。
　ボヤけていた輪郭は人型になり、嘲笑うような口調で語りかける。

「アッハハハハハッ！良いムードなのに、お邪魔だったかな？」

「とんでもないさ、待ってたんだよ！"お・前・"をなぁ！！！」

　クッキリと晴れた土埃の向こうには、一人の男が浮遊していた。
　その顔を花は知らない。だが征夜にとっては、"忘れられない宿敵"なのだ――。

「逃げろ花！コイツは・・・"ラ・ド・ッ・ク・ス・"は・・・俺が倒す！！！」

「威勢だけは十分だな！吹雪征夜ぁッ！！！」

　花は助けを求める為に、足場の悪い砂利道を全速力で駆け出した。
　彼女の退避を見届けた征夜は、両足に力を込めて跳び上がる。

「さぁ・・・勝負だ！！！」

　月の光に照らされながら、因縁の対決が始まった――。