『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第七章 天空の覇者編

EP186 似た者同士

　弾丸は征夜に当たらず、刃はシンを斬っていない。
　しかしそれは、間に入った者の犠牲を意味している。

　土埃に包まれた広場は視界が悪く、その中で征夜はパニックになる。

「花！花！大丈夫か！？返事してくれ！花ッ！」

　征夜は刀を握る手を離し、手探りで花の感触を探す。しかし、視界が0に近いせいで見つかる気配が無い。

「ちっ、余計な事しやがって。」

　バツが悪そうに悪態を吐いたシンは、その場から逃げ去ろうとした。



「どこに行く気だ。」

「めんどくせーから逃げ・・・は？」

　土埃の中から響く、静かな声。それは不快感を露わにして、シンに敵意を向けている。

「誰だ！・・・うぉっ！？」

　土埃を払い除けて姿を確認しようとしたシンは、突如として後ろに吹き飛ばされた。
　まるで透明の爆発に巻き込まれたかのように、彼を覆う空気が炸裂したのだ。

　埃が取り払われた広場の中央には、一人の男が立っていた。自らが纏った黒衣の中に花を覆い隠し、弾丸と刃をそれぞれ摘み取っている。

「テセウス！？」

　そこに居たのは他でもない、テセウスことオデュッセウスだった。大事そうに花を守りながら凶器を掴み取る姿は、まるでSPのようである。

　抱え込んだ花を解放した彼は、刀と弾丸を地面に叩き付け、怒りを露わにした――。

「くだらない理由で、彼女を傷付けるな。」

（なんだコイツ！）

　体から溢れ出す怒りを感じ取ったシンは、再び拳銃を構えた。今度の標的は、もちろんテセウスだ。

「誰だか知らねえが！死んでもら」

「こっちだ。」

「ハッ！うおあぁぁぁぁぁッッッッッ！！！！！」

　突如として背後に現れたテセウスの強烈な右ストレートが、シンの鼻頭に直撃する。
　衝撃で吹き飛ばされた彼は民家の外壁に激突して、自分の体で巨大なクレーターを作った。

「花を助けてくれたのか！テセウス！」

　自分の手で花を殺してしまったと思った征夜は、心の底から安堵した。その感謝をテセウスに伝えたのだが――。

「甘えるなッ！！！」

「えっ？ごほぉっ！！！」

　今度は高速移動で迫った足が、征夜の脇腹を力強く蹴り上げた。
　まるでサッカーボールのように空中へ打ち上げられた体を、跳び上がったテセウスは追撃する。

「貴様が居たから、彼女は傷付いたんだッ！」

　まるで何か、私怨のような物を込めた一撃が、征夜への蹴りとして発露する。

「おごぉっ！！！」

　壮絶な勢いで蹴り落とされた征夜は、15メートル上空から煉瓦造りの歩道に直撃した。
　力強く地面が抉れ、シンと同様にクレーターが出来ている。

「はぁ"・・・はぁ"・・・はぁ"・・・！」

　軽やかに着地したテセウスは、息を切らせている。しかし、それは肉体疲労から来る物ではなく、極度の興奮状態によって引き起こされた物だ。

「・・・ハッ！征夜！シン！しっかりして！」

　呆気に取られて縮こまっていた花は、やっと自意識を取り戻した。力強く叩き付けられた二人を心配して、駆け出そうとする。

　そんな中、呼吸を整えたテセウスは彼女の方を向き直った。先ほどの圧倒的な気迫に圧されていた花は、怯え切ってしまう。

「ひぃっ！あ、あぁ、あの・・・ふ、二人を・・・介抱しても・・・い、良い・・・ですか？た、大切な・・・仲間なので・・・。」

　顔を伏せて、目を合わせないように心がける。
　顔を覆っているので、彼の視線は分からない。だが、目を合わせて因縁を付けられたら、その恐怖だけで死ぬ自信がある。

　テセウスは何も話さずに、ただゆっくりとにじり寄って来た。恐怖で腰を抜かした花は、逃げる事も出来ない。

「あ、あぁ！あの！助けてくれてありがとうございます！こ、この前も！サムから助けてくれましたね！か、感謝しています！あ、あの！その・・・！」

　怯え切ったまま後退りする花に対し、テセウスはゆっくりと屈み込んだ。
　そして視線を同じ高さに合わせて、一言だけ呟いた。

「やっぱり君は、いつ見ても素敵だ・・・。」

「え？あぅっ・・・///」

　座り込んだままの彼女を、彼は優しく抱きしめた。
　嫌な気はしない。ただ、すごく不思議な高揚感がある。

　ゆっくりと抱擁を解いたテセウスは、雲一つない青空に向けて飛び去った――。

～～～～～～～～～～

「いくら喧嘩だからって、武器を抜く人なんていないわ！二人とも反省して！」

「はいはい、すんまそん。」

「反省してないでしょ！」

「え？いでででででッ！！！」

　口答えしたシンは、骨折した足を花に叩かれた。
　二人とも意識はあるが、彼女に食ってかかるのはシンだけだ。征夜は申し訳なさそうに、頭を下げている。

「結局、二人とも病院送りとは・・・。」

「死んでないだけマシよ！あなたも反省して！」

「はい、すみません・・・。」

　延々と説教される征夜だが、別に嫌ではなさそうだ。
　大人になってからは、叱られる事など滅多にない。
　資正に殴られる事は多々あったが、喧嘩して怒られる経験は人生でも初めてな気がする。

「骨折はすぐ治るけど、一週間は安静って言われたわ！
　教団に狙われてるのに、仲間割れで怪我なんておかしいでしょ！」

「怪我したのはテセウスのせいだよ！僕たちじゃな」

パチンッ！

「い、痛い・・・。」

　頬を引っ叩かれた征夜は、涙が溢れて来た。
　別に痛かったわけではない。資正に木刀で殴られた事に比べれば、一般女性のビンタなど蚊に刺されたような物だ。

　ただ、心が痛い。
　花を怒らせて、傷付けそうになった事実が辛い。

「あの人が止めなかったら、私は死んでたわ！それに二人とも、確実に大怪我してたわよ！もっと感謝して！」

　これまでの経緯から、テセウスに不信感を持っている征夜だが、今回の事は50%自分が悪い。
　残りの半分はシンであり、テセウスに落ち度は微塵も無い。何処からともなく現れて、彼女を救っただけなのだ。

　誰がどう見ても、彼の姿は"ヒロインを救う主人公"そのものだ。
　何の要請も無く駆け付けて、何の見返りも求めずに去っていく。正にヒーローの鑑である。

「本当に・・・すみませんでした・・・。」

　圧倒的な敗北感を受け止めた征夜は、俯いたまま再び謝罪した。手の甲に涙が溢れて、罪悪感と屈辱で前が見えなくなる。

「シンは反省したの！？何も言わないけど！」

「わるぅござんした。」

　シンは微塵も反省を見せない。
　ここまで来ると、もはや完全に意地を張っている。我慢の限界を迎えた花は、怒りを爆発させてしまう。

「アンタなんて、もう知らないから！！！」

ガッシャーンッ！

「い"っでえ"ぇ"ぇ"ぇ"ぇぇぇぇぇ！！！！！！！！！！」

　骨折した足をギブスの上から花瓶で殴られたシンは、思わず悲鳴を上げた。
　その花瓶は花がお見舞いに持って来た物だが、むしろ怪我を悪化させる為に利用された。

「割れたガラスは片付けてね！病院の人に迷惑だから！」

　皮肉タップリの笑みを浮かべた花は、粉砕された花瓶を病床に放り出しまま、勢いよく病室のドアを閉めた。

～～～～～～～～～～

「アイツ、マジギレかよ・・・。」

「花瓶で殴るなんて、相当怒ってるね・・・。」

　部屋に取り残された征夜とシンは、天窓から降り注ぐ星の光を眺めていた。
　異世界の夜空は美しい。産業革命が無いために、空気が綺麗なのだ。それでいて電球も少ない。だから、夜の町は闇に包まれている。

「ガラス・・・片付けるかぁ・・・。」

「僕も手伝うよ。」

　足を折られたシンに代わり、征夜は立ち上がった。
　骨折した左手を固められているが、右手は十分に使える。

「うわぁ・・・かなり粉々になってるね・・・。」

「こんな所で寝たら、むしろ怪我が増えるぜ。」

「ハハハ、確かにそうかもね。・・・いてっ！」

　薄暗い視界でガラスの片付けをしていた征夜は、指先を僅かに切ってしまった。
　大きな傷ではないが、刃物で切られたような痕が付き、うっすらと血が垂れている。

「おい大丈夫か？」

「う、うん、大丈夫！」

　状態を起こしたシンも、掛け布団の上に散乱したガラスを片付け始める。しかし手元が暗すぎるせいか、彼も指を切ってしまった。

「くそっ！めんどくせぇな！」

　このままでは埒があかない。苛立ちと切り傷が積み上がり、不快感を増幅させる。

　そんな中、征夜は単純明快な事に気が付いた。

「・・・そうか！掛け布団ごと持ち上げて、ゴミ袋に向けて傾ければ良かったんだ！」

「・・・俺らって、もしかしてアホなのか？クク・・・フハハハ・・・！」

「フフッ・・・アハハハッ！」

　あまりにも簡単な方法があった事に気付き、二人は顔を見合わせた。
　そして、こんな事にも気付かないほど馬鹿になっていた自分達が、可笑しく思えて仕方ない。

　顔を見合わせたまま笑い出した二人は、お互いの滑稽さに呆れ果てた。
　そうして何気ない時間を過ごすうちに、二人の間の"わだかまり"は、自然と薄れて行った――。

～～～～～～～～～～

　翌日の早朝、怪我の具合が良くなった征夜は、一人で馬小屋に訪れていた。

「どうやら君も、こっぴどく叱られたみたいだね。」

クウゥゥ・・・

　明らかに元気がないサランは、ゆっくりと顔を俯けた。
　シンと征夜を叱り飛ばした花は、その足でサランに説教しに来たようだ。
　勿論、彼女も体罰の類はしていない。だが、動物虐待にならない範囲で、じっくりと説教したようだ。

　人の言葉が分かるサランは、彼女が怒っている事を理解出来る。そして何より、彼女を悲しませてしまった事実に、大きく凹んでいた。

「分かってるさ。ミサラはどうやら、花を好きじゃないらしい。だから、彼女を襲ったんだろ？」

　無言のまま頷くサランと目を合わせ、征夜は静かに語りかける。そして、優しい笑顔を作り出した。

「花の事を守りたくて暴走するあたり、僕たちは似た者同士かもね・・・！」

　不思議な視点で自分とサランを繋げた征夜は、彼女の背に跨った。そして、優しく頭を撫でてあげる。

「ここに来るまで、花を守ってくれてありがとう。これからは僕が守るから、君は少し休んでほしい。
　・・・と言っても、馬車を引いてもらうんだけどね。」

　少し申し訳ない気もするが、彼女抜きでは旅が成り立たない。四人の荷物を運ぶには、馬車を使う他にないのだ。

ヒヒィィィンッ！！！

　そんな気持ちを察してか、サランは力強く嘶いた。
　頭を撫でる征夜の手を舐め、「任せて！」と言わんばかりに胸を張っている。

「やる気満々って事かな？・・・なら、これからもよろしく！サラン！」

　朝の日差しに照らされたながら、二人は新たな戦いに向けて決意を固めたのだった。