『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP152 頂上の竜

　広大に入り組んだ熱帯林ジャングルを抜けると、島の中央に聳え立つ火山の山肌が見えてきた。
　かなり古い物ではあるが、一応の山道が作られており、征夜は岩の窪みにつま先を引っ掛けるようにして、慎重に登って行った。

　征夜が登山をしている最中にも、灼炎竜は時おり火炎放射を行なった。
　眠る猫のように体を丸めながら、欠伸のような格好で炎を吹く様は、パッと見ただけでは恐ろしい生物兵器には見えない。
　ただ、胴体よりも巨大な翼と、象すらも丸呑みに出来そうな口、恐竜を想わせる巨大な牙が、その竜を兵器たらしめている。

（アイツも被害者なんだ・・・僕の手で、終わらせないと・・・。）

　人の欲によって生み出された兵器。生まれてきた意味も分からないまま、人を殺す生き物。
　罪は無いのかも知れない。強いて言えば、生まれてきた事が罪なのだ。ならば、これ以上の殺戮を行なう前に、"勇者"の手で葬ってやるのが、唯一の手向けである。

　また、それとは別に怪物と戦う事への不安も、僅かながらある。
　だからこそ自分を鼓舞するかのように、道中で冗談を考え続けていた。

（リオ〇ウスを狩りに行くモン〇ターハンターって、こんな気分なのかな？）

　そんな下らない事を考えているうちに、征夜は山頂に着いた。
　大切な翼を傷付けた不敬者の登場に、眠っていた灼炎竜は覚醒した。飛翔を許されない翼を広げ、征夜を最大限に威嚇する。

「僕を・・・待ってたんだろ・・・？」

　征夜の問いかけに対して、灼炎竜は巨大な咆哮で応えた。
　どうやら、人の言葉が理解できるらしい。高いと警戒心を込めた眼差しで、征夜を睨み付けている。

「さぁ、始めようか・・・！」

　征夜の言葉と刀が抜き放たれた金属音は、開戦の合図として灼炎竜にも伝わった――。

～～～～～～～～～～

　決闘の地は休火山の頂上。かつては、溶岩の噴出する危険な火口であった場所の直上に、魔法によって土地を作った。
　まるで、地下より溢れ出す溶岩を封印するかのように、その地面は平たく出来ていた。そして、周囲の山肌よりも少し窪んでいる。

　頂上の大気と言うのは、下界を包む物とは全く違う感触をもって、生物に接している。温かく、柔らかな空気とは違う。来る者を拒み、限界まで試している。
　そんなヒリヒリとしたプレッシャーを、征夜も感じていた――。

（空気が・・・薄くて重い・・・。）

　彼が感じているのは、単なる自然現象による気象の変化では無い。
　言うなれば、圧倒的な覇気による緊張感。試練の象徴たる"頂上"と、災害の象徴たる"竜"。それらによる重圧が、彼の本能にのし掛かっている。

（でも・・・やるしかない！！！）

　腹に力を込め、大きく一歩を踏み出す。そこから先は、逃げる事の許されない戦い。どちらかが死ぬまで終わらない、真の死闘だ。
　自身の身長の何十倍もある怪物を相手に、征夜は果敢に立ち向かった。

　無理に駆け出す事はせず、余裕のある足取りで距離を詰めていく。こうする事で、素早い攻撃にも咄嗟に回避できる余裕を与えているのだ。

　灼炎竜にも、征夜の狙いは分かっていた。だからこそ、まずは"小手調べ"から始めることにした。

ガアァァァオンッッッ！！！！！

　勢いよく咆哮を上げ、体内の空気を一気に放射する。
　そしてその後、吸い込んだ空気を体内の魔力と反応させ、巨大な火球を生成した。

（・・・来る！）

　攻撃の予兆を察知した征夜は、足捌きのスピードを殺さぬように細心の注意を払いながら、ほぼ直角に回避した。
　竜の口から放たれた火球は、先ほどまで征夜がいた地点で爆発し、黒い煙を立てている。

（直撃したら即死だった・・・だが、当たらなければどうと言う事はない！）

　攻撃の第一波を回避した征夜は、再び竜に向けて詰め寄っていく。
　今度は先ほどよりも鋭く、素早い切り込みを入れるつもりなのだ。

　竜とて、指を咥えて見ているわけではない。
　相手はただの人間なのだ。落ち着いて対処をすれば、何の問題もなく殺せると考えている。

　だからこそ火球による"牽制"ではなく、肉弾戦による"決着"を望んだ。竜からすれば、その方が遥かに早くて"楽"だったのだ。



　だが、竜は一つの事を見誤っていた。
　それは、この戦いが長引くほど自分にとって有利であり、体力負けしている征夜は、短期決戦を望んでいると言う事だ。
　早期決着せねば死ぬと分かっているなら、力を出し惜しむ必要もない。

　慢心している竜と、決死の覚悟の征夜。その差は、火を見るより明らかだった――。



　振り下ろされた巨大な前腕を掻い潜り、征夜は右手首の付け根に回り込んだ。
　そして、この巨大な凶器を最初に排除するべきだと悟り、全身全霊の斬撃を加えた。

<<竜巻斬！！>>

　鱗の僅かな隙間を縫った征夜の斬撃は、手首の肉を確実に捉え、凄まじい速度で斬り裂いた。
　分厚い手首の肉を刃の射程に巻き込み、その場で一回転した征夜。成功するかどうかは未知数であったが、どうやら成功であったらしい――。



　灼炎竜は、先ほどの迫力に満ちた咆哮ではなく、甲高い叫びを上げた。
　上半身を高く掲げ、振り下ろす動作で征夜を押し潰そうとする。しかし、一箇所だけ山頂の土に接地したままの部位があった。

　巨大な右前腕が、地面に直立したまま取り残されている。
　断面からは鮮血が迸り、ザックリと斬り捌かれた断面が、大気に触れてしまっている。

　実のところ、翼膜も前腕も時間を掛ければ修復は可能だ。圧倒的な治癒力を持っていたからこそ、征夜の事を見くびっていた。
　しかしこのままでは、回復する前に人間の手で討ち取られてしまう。そんな事は、竜としてのプライドが許さなかった。

（左腕も・・・頂くぞ！）

　右腕に続いて、左腕も落とすべきだと判断した征夜は、再び竜巻斬を放つ準備を始めた。
　そして、タイミングとして完璧だと判断した瞬間に、全身全霊の斬撃を放った。

　しかし、それは何かに阻まれた――。

カッシャーンッ！！！

「・・・はっ！？」

　響き渡った鋭い金属音に、征夜は聞き覚えがあった。そして何より、刀の感触にも覚えがある――。

　おそらく、右腕を持ち上げて回避するのが間に合わないと感じたのだろう。だからこそ、”牙”で刃を受け止めるという判断に至ったのだ。
　破海竜と全く同じ対処を行う点に、奇妙な縁を感じずにはいられない。

（同じ始祖龍を研究して出来たから、こういう所も似てるのかな・・・。
　いや、そんな事はどうでも良い！この場合で最善の手は・・・！）

　牙を用いて防いだという事は、頭部を垂れているという事。それはつまり、背面を晒しているという事だ。
　腕による爪攻撃も、翼による薙ぎ払いも、火炎放射も、頭上にいれば届かない。それ即ち、背面が最も安全なのだ。

「隙ありっ！！！」

　頭上を蹴り下して、背面へとよじ登った征夜は、両翼の間に存在する隙間に座り込んだ。
　そして姿勢が安定した事を確認すると、鱗のつなぎ目を見定め、勢いよく刀を突き刺した――。

ギャアァァンッッッ！！！

「ぐはっ！」

　甲高い咆哮と共に、力の限り体を振るった竜は、背中に纏わりついた征夜を振り払った。
　しかしその背面には、深々と刀が突き刺さったままだ。

唯一の武器である剣を失うことは、防御と攻撃の手段を一切失うという事だ。
　戦闘においての選択肢が、一気に回避以外に存在しなくなる。これは、かなり危機的な状況と言わざるを得ない。

（し、しまった！剣を失くして・・・うわぁっ！！！）

　自分の状況を理解した直後、尻尾による薙ぎ払いが繰り出された。
　咄嗟に回避をしたが、この状況が続く事は望ましく無い。

（尻尾を伝って、もう一度背中に登る！）

　勝利への道筋を見出した征夜は、灼炎竜に向けて果敢にも立ち向かって行った。
　そして、尻尾の根元から背面へと乗り移ろうとしたのだ。

（突風・・・薙ぎ払い・・・火球！右だっ！！！）

　激しい攻撃を避けながら、少しずつ距離を詰めていく。
　着実に歩みを進め、決して傷を負わない様に細心の注意を払っている。
　丸腰且つ上裸の征夜は、たとえ攻撃が掠っただけでも死に直結してしまうのだ。

　そんな中でも、征夜は遂に竜の間合いへと入った。
　あとは攻撃を避けながら、背面に取り付いて剣を回収するだけだ。

　灼炎竜としては、背中に取り付かれたら負けである。
　それだけを阻止するために、”最後の一撃”を繰り出す事にした。

（さぁ・・・行くぞ！・・・・・・危ないっ！）

　コンマ一秒の判断で、勢いよく振り下ろされた尻尾を避けた。
　あと一秒判断が遅れていたら、即死していただろう。

（今度こそ・・・行くぞ！・・・・・・・・・今度はなんだ！？）

　攻撃のタイミングを逸した征夜は、再び取り付こうと試みた。
　ところが今度は足場がグラグラと揺れてしまい、踏み込みが安定しない。

　その揺れは、段々と大きくなっていった。
　縦にも横にも拡散し、彼の平衡感覚を失わせてしまう――。

（この揺れは・・・一体・・・・・・うわぁッ！！！！！）

　足元が大きくグラつき、まるで何かが崩落するような音が響いた。



　そしてその直後、足場の感覚が無くなった――。