『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP150 ヒロイン

「助けて頂き、本当にありがとうございました！」

　業火に包まれた甲板から、軽々と少女を救出した征夜は、火の手が回っていない場所まで避難した。
　既に夜の帳が影を落とし、炎上を続けている桟橋の様子を、鮮明に視界に映している。

　半ば放心状態だった少女は、そこに来てようやく会話が出来るようになった。

「こちらこそ、助けられて良かったよ！・・・すまない。」

「え？どうして謝るんですか？」

「実は・・・。」

　征夜はその後、少女に対して大方の経緯を語った。
　"教団に反逆する"とまでは言わなかったが、自分は灼炎竜を追っていた。そして気絶さえしなければ、他の船員を救えたかも知れないという事を、悔しげな表情で語った。

「君が危険な目に遭ったのも・・・君の同僚が死んでしまったのも・・・全ては僕のミスだ・・・。
　あと少し、目覚めるのが早かったら・・・きっと、更に多くの人を救えた・・・。」

　港にいた生存者は、少女ただ1人だった。
　船員は勿論、何も知らない民間人さえも巻き込んでしまった。
　その結末を招いたのは、他ならぬ自分自身だと言う悔悟の念が、征夜を苦しめている――。

「そ、そうなんですか・・・で、でも！人間なら誰でも、ミスはあります・・・。」

　懸命に慰めようとしたが、昨日まで生きていた同僚の顔を思い出すと、尻すぼみに声が小さくなってしまう。
　征夜はいたって真面目なのだが、仲間たちが決死の覚悟で灼炎竜を抑えていた中、一人だけ浜辺で伸びていたと言われても、反応に困る。

「・・・取り敢えず屋内へ入ろう。僕はともかく、君は火傷してるみたいだし、手当てしないと。」

「そうですね・・・あれ？何をしてるんですか？」

　征夜は大きく姿勢を屈めて、少女に背中を向けた。
　手を後ろに回し、少女を受け止める体制になる。

「足も火傷してるよね？このまま負ぶさって行くから、乗ってくれて構わないよ。」

「え・・・良いんですか？」

「自慢になるけど、僕は力持ちだからね。お安い御用さ！」

　大げさに笑顔を作り、少女を安心させようとする征夜。
　その効果は絶大で、少女は完全に心を開いたようだ。

「わ、分かりました。近くに、教団の宿泊施設が有ります。まずは、そこに行きましょう。・・・・・・失礼します///」

　少女は頬を赤らめながら呟くと、征夜の背に乗った。

～～～～～～～～～～

「ここで合ってるかな？」

「はい、ここです。」

　暗く深い熱帯林を抜けると、こじんまりとした小屋を見つけた。
　どうやらそこは、教団の支部が隠し持っていた宿泊施設らしい。

　ゆっくりと扉を開けると、中には生活に必要なものが揃っていた。
　少々、埃が溜まっているが、箒で叩けば問題ない程度である。

「あ、あの・・・そろそろ降ります・・・///」

「足元に気を付けて。」

　背負っていた少女を下ろすと、二人は屋内の探索を始めた。
　賞味期限が大丈夫そうな食料と、マッチで着火するコンロ。トイレやベッドなど、必要な物は揃っている。

　そして、何よりも嬉しい物は――。

「見てください！お風呂が有りますよ！」

「あっ、ほんとだ！水も出るみたいだね！」

　二人とも全身が煤塗れであったので、これはかなり嬉しい。
　汗を流す事も出来るし、傷口を洗う事も出来る。征夜はさっそく、風呂に入ることにした。

「ここはレディファーストだね、先に入って良いよ。僕は掃除をしておくから。」

「分かりました！ありがとうございます！」

　少女はそう言うと、シャワールームへと駆けこんで行った。

～～～～～～～～～～～

「お待たせしました！」

　煤と汗を洗い流した少女は、意気揚々と浴室から出て来た。

　先程は汚れていたので気が付かなかったが、よく見るとかなりの美少女である。
　鮮やかな赤い瞳に、きめ細やかな肌。桜色の整った髪と、頭頂部に付けた純白のリボンも、それを強調している。
　頬には健康的な赤みが戻り、瞳は輝きを取り戻している。

「傷の具合は大丈夫かい？」

「はい！おかげさまで、大きな怪我はありません！・・・まだ、ちょっとヒリヒリしますが・・・。」

　元気よく言い放ったのは良いが、やはりまだ痛みが残る。
　特に膝から下の火傷は深刻で、高度な回復魔法か病院に連れて行くしかない。

「その火傷・・・何とかしないと・・・。」

「大丈夫ですよ！このくらいの火傷、すぐに治りますって！」

　さすがの征夜も、それが強がりである事は分かる。
　放置していれば快方に向かうどころか、間違いなく悪化してしまうだろう。

「怖がらせたくはないけど、病気になるかもしれない・・・。
　それに、炎症の痕が残ってしまうかも・・・やっぱり、治さないと駄目だよ！」

「そ、そうですか・・・？心配してくれて、ありがとうございます！」

　征夜はどうも、先程から感謝されてばかりな現状が、むず痒くなって来た。
　頼られるのは良いのだが、もう少し対等に会話したい。そこで、一度話題を変える事にした。

「そう言えば、名前を聞いてなかったね。僕の名前は征・・・セーヤ・フリーズ！もし良かったら、君の名前も教えてくれないか？」

「は、はい！私の名前は”ミセラベル・バートリ”、ミサラって呼んでください！」

「そうか、よろしくミサラ。」

「こちらこそです！」

　征夜は危うく本名を言いそうになったが、直前で軌道修正できた。
　少女の名はミサラと言うらしく、この世界の原住民だ。

「フリーズさんは、何の階級ですか？私は一応、マスターウィッチなので一曹ですが、私よりずっとお強いですよね？」

「えぇと・・・確か・・・”大佐”だったかな？」

「えぇッ！？大佐ですか！？凄いですね！年齢はいくつ何ですか！？」

「24だね。」

「まだお若いのに凄いです！私と7つしか違わないですね！」

「う、うん・・・。」

　圧倒的な質問攻めに、征夜は完全にたじろいでいる。
　まず彼には、”マスターウィッチ”と言う単語が分からなかった。補足するとこれは、”上位魔法を使える者”と言う意味である。

（大佐って・・・そんなに凄いのか・・・？）

　征夜の予想に反して、その階級はミサラを驚かせたらしい。同時に、かなり興奮させている。
　彼女からしてみれば、自分を救ってくれた英雄を褒めているつもりなのだ。

「こんなに強い人、私見たことありません！火の中にも勇敢に入って来て、本当に素敵です！」

「う、うん・・・そうかな・・・？」

「謙遜しなくて良いんですよ！剣捌きも、本当に見事でした！」

「あ、うん・・・。」

　ミサラは征夜が謙遜していると思ったらしい、確かにそうだろう。
　日本人の多くは大げさに褒められると、自分を卑下することで場を取り持つ。
　上げ過ぎず、下げ過ぎず、そう言った絶妙な幅の中に、自分の評価を置こうとする。

　しかし、征夜の考えは異なっていた――。



（話してて疲れるなぁ・・・褒めるのは良いんだけど、居心地が悪いって言うか・・・。
　何て言うか・・・無双系主人公みたいで・・・好きじゃない・・・。）

　征夜の感情を一言でまとめるなら、”不快”だろう。
　上気した気分の中で行われる”謙遜”とは、全く異なっている。

　彼にしてみれば、”ミサラを救えた”と言う認識は誤りなのだ。
　彼の中にある自分への評価は、”ミサラ以外を救えなかった”と言う認識。
　そんな中でデタラメに褒められても、嬉しい筈が無い。

　特にミサラの様子が”無双系主人公に対するヒロイン”の典型なのが、はっきり言って気に入らない。
　何も成し遂げていないのに褒められる感覚は、”前世の使用人”にも通ずる物があって虫唾が走る。

（僕はもしかして・・・苛立っているのか・・・？こんな事、初めてだ・・・。）

　純然たる悪や、人として間違っている者に憤った事はあった。
　しかし、他人の好意的な感情に苛立つ経験は、人生で初めてだろう。執事のお節介に対する憤りとも、また異なっている。

「もう褒めなくて良いよ。それよりも、君の火傷を何とかしないと。」

　征夜の言葉は、些か冷淡だった。
　本人は隠すように心がけていたが、滲み出た不機嫌さがミサラにも伝わってしまう。

「そ、そうですね！何か、患部を冷やせる物が有ればいいのですが・・・。」

「冷やせる物・・・冷やす・・・冷却・・・。」

　パッと思い浮かんだのは、冷蔵庫に入った氷だった。
　ところがどうやら、この家の中には冷蔵庫はおろか、氷すらない。

　しかしすぐに、そんな物が無くても、患部を冷やすのは容易い事に気が付いた。

「僕の剣を使おう。凍傷にならないか心配だけど、放置するよりは絶対に良い。」

「え？フリーズ大佐の剣ですか？」

「あぁ、僕の剣には冷気を放つ効果がある。
　それならきっと、君の火傷を緩和できる。応急処置に過ぎないから、後で病院には行くけどね。」

「分かりました！早速、試してみます！」

　善は急げと言わんばかりに、ベッドに寝転んだミサラは征夜に足を向けた。
　刀を抜いた征夜は、刃の部分を外に向けながら火傷している患部へ、慎重に近づけていく。

「きゃっ！冷たっ！」

「ごめん！ちょっと冷たすぎるかな・・・。」

　患部に白い刀が当たった瞬間、ミサラの体は跳ね上がった。
　予想はしていたが、照闇之雪刃が放つ冷気は、治療に使うには冷たすぎた。
　このまま続ければ、確実に凍傷になってしまう。

「う～ん・・・他に良い方法は・・・・・・！」

「何か思い付いたんですか！？」

「試してみよう！」

　興奮した様子で聞くミサラに対して、秘策を思いついた征夜も興奮した様子で返事する。
　その秘策は単純だ。照闇之雪刃が放つ冷気を緩和できるように、別の場所から暖気を送り込む。

　即ち征夜の十八番、”調気の極意”の出番である――。

（右手を患部において・・・その上から刀を当てれば・・・。）

　暖気を纏わせた右手で、患部を覆い隠す。そして、その上から刀による冷気を送り込む。
　そうすれば右手の血管を通して、丁度よい温度を伝えられる。

　しかし、そんな事とは知らないミサラから見れば、右手を凍傷にしてしまう限りなく危険な行為だ。

「大佐！危ないですよ！」

「シィーッ！大丈夫だから・・・・・・はぁッ！」

　騒ぎ立てるミサラを黙らせると、征夜は暖気を生成した。
　そして、その血管には刀からの冷気が流し込まれる。

「あ・・・！これ、凄く、楽です・・・！」

「それは良かった！」

　今度こそ、自分は人助けをした。こういう場合は、相応に褒められても良いかと思える。
　だからこそ、征夜の顔にも素直な笑みが浮かんでいた。

　その状態を数分間維持すると、ミサラの火傷は大方の痛みが引いた。
　それを確認した征夜は、自分も風呂に入ることにした。

～～～～～～～～～～～

　風呂から上がった征夜は、自分には着替えが無い事に気が付いた。
　ミサラの場合は、手荷物の中に着替えが有ったので良かったが、征夜は身一つでここまで来ている。

（しょうがない。同じ服を着よう。）

　これまでの旅路では、着替えが無くても気にならなかったが、煤が着いてしまうと急に汚れが気になり始める。
　そして、ついでに言えば匂いも気になってしまう。

（煤だけでも流そうかな・・・・・・あっ！）

　付着した煤を洗面台で洗い流すうちに、征夜はある考えに至った。

（この服・・・燃えなくて良かったぁ・・・。）

　冷静に考えれば、今着ているのは世界に一着しか存在しない、自分だけの袴なのだ。
　流派を背負って立つ者の証でもあり、伝承者である示しでもある。

　そして何より、尊敬する師からの贈り物なのだ。簡単に失いたくはない。

（危なかったなぁ・・・。）

　そんな事を考えていると、袴に付着した煤は一片も残らずに洗い流された。
　そして征夜は、浴室から寝室へと出た。



　外に出ると、ミサラは既に床に入っていた。
　しかしどうやら寝付けない様子で、掛け布団から目だけを出してチラチラと征夜を見ている。
　
「大佐！おやすみなさい・・・！」

「あぁ、おやすみ。」

　征夜は適当に微笑むと、ミサラのベッドの横を通り抜けようとした。
　しかし彼女は、そんな彼を引き留める。

「大佐？一緒に寝ないんですか・・・？」

「いや、あっちにもベッドはあるでしょ？」

「そ、そうですか・・・でも、私は一緒でも良いんですよ・・・？」

　ミサラははにかんだ笑顔を浮かべながら、掛け布団をずらした。
　まるで”寝る隙間はある”と主張するかのように、シーツを叩いている。

　ところが、征夜の返事は――。

「・・・？いや、良いよ。僕は寝相が悪いんだ。」

　驚くほど淡白な言葉。決して機嫌が悪いわけでは無いのだが、まさに”無関心”を絵に描いたような反応だ。

　花に床へ入るように誘われた時は、心臓が破裂しそうなほど興奮した。
　ところがミサラに誘われた時には、自分でも驚くほどに感慨が湧かないのだ。

「そ、そうですか・・・。」

「それじゃ、おやすみ。」

　征夜は穏やかに微笑むと、ミサラの視界から消えた。

「お、おやすみなさい・・・。」

　一人残されたミサラは、寂しそうに呟いた。
　しかし布団をかぶると、別の感情が湧いて来る。

（意外と素っ気ない・・・・・・でも、カッコいい！胸のドキドキが止まらない♡）

　征夜の事を頭に描くだけで、自分でも驚くほどに興奮する。
　心の中に灯った熱が、全身を温めていくようだ――。



　一方その頃、床に入った征夜は――。

（二人だと面倒くさい・・・早く花に会いたい・・・。）

　普段なら温厚な筈の心に、冷たい吹雪が吹いていた――。