『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第三章 シャノン大海戦編

EP86 父親 ＜☆＞

　遡ること、二時間ほど前――。

（冗談じゃないぜ！今のアイツなら勢いで脱ぎかねないぞ！！アンコールはダメだ！）

　シンは割と失礼な事を考えながら、一心不乱に舞台袖へ向けて走っていた。
　途中で電源コードに足を引っ掛け、転ぶ事もあった。しかし花がアンコールを始める前に、何とか舞台袖の裏口に着く事が出来た。

「花！この扉を開けろ！！」

　シンは扉を力任せに叩くと、ドアノブを回した。しかし、中からは何の返事も無い。

「入るぞ！」

　そう言ってドアを開けた瞬間、観客席から大歓声が聞こえて来た。

（ちっ、遅かったか！）

　シンは急いで中を確認したが、やはり花は既にステージへと出ていた。
　心配で仕方がないシンは、ステージと舞台袖を仕切るカーテンの隙間から、ステージで踊る花の様子を眺める事にした。

（あれは・・・制服か？てか、ヘッドホンにエレキギター・・・まさか！）

　シンは花の明らかに異質な格好を見て、すぐに”ロック”を始めようとしている事を察した。
　そして、その推察は見事に的中した。

（だ、大丈夫かぁ・・・。あの高い声で、ロックは絶対ヤバいと・・・・・・低ッ！！！
　何だあれ！？あんなに低い声出せんのか！？てか、普通に上手いな。）

　彼女の見事なライブ姿に、驚嘆と興奮の入り混じった感情を浮かべるシンだった。
　そんな時、急に背後から肩を叩かれた。

「あそこで踊ってるの・・・誰？」

　その人物は震える声で、シンに質問する。

「あぁ・・・新人にしてこの世界の初代アイドル、楠木は・・・な！？」

　振り返ったシンは、驚きで腰を抜かしそうになった。
　そこには、”居るはずのない人物”がいた。いや、”既に居る人物”がいた。
　
「わ、私・・・ここにいるんだけど・・・。」

　花は恐怖と驚愕によって真っ青になり、全身の震えが止まらない様子で呆然と立っていた。

「な、何でお前がここに！？あの女は誰だよ！？いつから居たんだ！今まで何してたんだ！」

「わ、私にも分かんないよ！椅子に座ったときに、意識が朦朧としちゃって・・・。気が付いたら、ベッドで寝てたの・・・。
　え？これって・・・まさか本番なの！？私、もしかして一日中寝ちゃってたの！？悪戯されてない！？」

「落ち着け。衣装が変わってないから、多分脱がされてない。
　さっきのダンスを見る限り、花ーtype2は女だ。って事は多分大丈夫だ。うん。」

　雑な論理で、花を納得させようとする。
　しかし、彼女がそんな事で納得するはずがない。

「さっきのダンスって何？私見てないんだけど・・・。」

　花は怪訝そうな顔でシンを見る。
　そんな花の耳元に、シンは出来るだけ小さい声で伝えた。

「物凄くエロい踊りだったな。うん、観客はめっちゃ喜んでた。」

　それを聞いた花は、自分でも驚くほどに頬を紅潮させた。
　しかしシンは彼女と違い、この事実を好意的に捉えていた。

（よし、アイツを身代わりにしよう。）

　そう思い立った瞬間、舞台上の花の歌は終わり、観客たちは帰って行った。
　シンは本物の花を漁師たちに預けると、密かにもう一人の花の事を追いかけた。

～～～～～～～～～～～～～

（やべぇっ！見失った！！でも、行き先はやっぱり・・・。）

　シンは人混みに阻まれて、二人を上手く追いかける事が出来なかった。
　しかし大方の見当は付いていたので、男の為に予約したホテルの部屋へと、急いで向かった。

　階段を駆け上がり、廊下を走り抜ける。そして遂に、男の部屋に着いた。

（や、やっと着いた・・・。）

　シンはマスターキーを取り出し、音を立てないようにゆっくりと扉を開ける。
　そして扉の僅かな隙間から、中の様子を覗いてみる。



「掃除が大変だな・・・。エントランスの大理石は、ツルツルしてて楽だった。・・・この部屋ごと変えるか？」

　それは恐ろしい光景だった。酒場で出会った男が”何者かの腕”を握りしめながら、誰かに話しかけている。
　白いベッドや壁は赤一色に染まり、紫色のカーペットには肉片が飛び散っている。
　シンは数々の凄惨な場面を目撃してきたが、これはその全てを凌駕している。

「やり過ぎです、マスター。反省の為の掃除だと思いましょう。」

　男の脇に立った金髪の女性が、険しい表情で男の事を見つめている。

「確かに、やり過ぎたかもな・・・。これでも説得は試みたんだ。お前だって傍で見てたろ？」

「しかし・・・。」

　女性はまだ不服そうにしている。しかし、男は気にせずに掃除を続ける。

「その破片取ってくれ、記憶を植え付けるのに使う。」

　このように悲惨な現場でも、のんびりと会話を出来る男。シンは彼に対し、底知れない不気味さを感じた。

「うわ・・・これは悪いことしたなぁ・・・。」

　渡された肉片に触れた男は急に悲痛な声を上げた。
　女性の方も同じようにして、申し訳なさそうな表情になった。

「どうやら、悪いのはシンのようですね・・・許せないですあの男！デリカシーって物が無いですよ！本当に信じられません！！！・・・制裁しますか？私がやりますが！」

　シンは背筋が寒くなるのを感じた。
　丸腰の状態で撮影を行っているが、たとえ武装しても彼らには敵わない事が分かる。

　そんな存在が、明確に自分に対して敵意を示したのだ。
　数多の修羅場を潜って来たシンであっても、死の予感を感じずには居られない。

「まあ、落ち着くんだ。」

　それを聞いたシンはホッと、胸を撫で下ろした。どうやら、即座に殺される訳ではないらしい。

「あのクズ、一度殺したぐらいでは気が済まないな。」

「大してハンサムでもないのに、凄い自信でしたね。」

「・・・お前にハンサムっていう判断基準があった事が、驚きなんだが？」

「こんな歳ですが・・・まだ、男性に興味はありますので・・・。
　け、結婚も・・・諦めてないので・・・。いつか素敵な旦那様と、結婚出来るかも・・・。」

　女性の顔はかなり曇った。どうやら、まだ独身のようだ。

「良い男が見つかったら、いつでも結婚していいからな。
　家事も完璧だし、性格も良いし、精神年齢も若いままに設定してる。
　まさか100億歳だなんて誰も・・・。すまない、女性に年齢の話をするべきじゃないな。」

　シンはその発言を聞いて絶句した。
　どう見ても女性の容姿や声は10代後半の物であるが、男曰く何億倍も歳を重ねているらしい。

「あ、ありがとうございます・・・。でも、なかなか出会いが無くて・・・。」

「好きな男のタイプとか無いのか？お前が望むなら、お見合いを取り付けて来るぞ？」

　男は、明らかに死体を片付けながらする話では無い話題を続けている。

「そうですね・・・優しい男性よりかは強気な男性の方が好きです。
　ただ、”シンみたいな軽い男”は嫌いです。あとは・・・刺激的な方が良いですね！
　そうなってくると、私よりも強い男性かもしれません！」

　シンは名指しで否定されて、思わず笑いそうになった。

「要するにサディスティックな男が好きな訳だな。」

「そ、そうなんでしょうか？あんまり、男の人自体に会ったことが無いので・・・。
　でも、大切にしてくれる人が良いですね・・・。一心に愛してくれるというか・・・。」

　どうやら彼女の注文は、かなり難しいようである。男の方も頭を抱え始めた。

「う～ん・・・。果たして、Ｓな奴なんて見つかるかどうか・・・。大体の男は、私を前にすると恐縮するしな。
　サムはどうだ？成長したらイケメンな気がするが、寿命の問題があるしなぁ・・・。」

「お気遣いは感謝いたしますが、婚活に関しては後からでも出来ます。
　それに、私がマスターの”娘”だなんて恐れ多いです・・・。”ペット”とか、”搭乗機”とかの方が・・・。」

「お前が嫌なら娘扱いしないが・・・。でも、式神よりは娘に近い存在だとは思ってる。
　お前が恋をしたなら、いつでも家を出て良いから、遠慮せずに言ってくれよ。
　・・・というか、私がお前の好みに合う男を、錬成すればいいのか。」

　男は急に何かを閃いたかのように、体をピクっと揺らした。しかし、女の方は不満なようである。

「そ、それは駄目です！そんな事したら、”主君に迷惑をかける無能”って言われちゃいます！！
　それに、”自分で男も探せない売れ残り”って、今までより強く言われるように・・・ハッ！わ、忘れてください！！！」

　女はある程度言ってしまってから、急に我に返った。そして、男の方を見つめなおす。

「なるほど・・・虐めか。理由は分かるのか？」

　男は急に声が震え始めた。
　それが恐怖によるものでは無い事は、シンにも分かる。

「いや・・・あの・・・気にしないでください！！」

　女は急に慌てて、男から距離を取り始めた。何かを恐れているように見える。
　男は静かに立ったまま、女の方を見下ろしている。

＜命令・思っている事を話せ。＞

　男が不思議な声でそう呟くと、女は赤裸々に本音を話し始めた。

「マスターにお仕えすることが出来て、羨ましいって言われました・・・。
　”最高の主君”に仕えているお前が・・・妬ましいって・・・。
　悪口言われて・・・友達も出来なくて・・・男の人も寄り付かなくなって・・・。
　折角、お友達を呼べるように、大きなお家も建てたのに・・・。誰も・・・友達になって・・・くれなくて・・・。」

　女は終盤に差し掛かると、いよいよ感情が抑えられなくなった。そして僅かな嗚咽を漏らし始める。

「名前を教えれば、制裁を加えに行くが・・・お前の評判が落ちるだけだな・・・。
　みんな、お前が優秀だから嫉妬してるんだ。こんなに頭が良くて、可愛い式神は他に居ないさ。
　雷夜、お前は私の自慢の娘だよ。何があっても、私だけはお前の味方だ。」

　男はそう言うと、雷夜を力強く抱きしめた――。

～～～～～～～～～

「そろそろ、サムは帰してもいい頃か？」

　冷静さを取り戻した雷夜に、男は別の話題を振った。

「はい、魔力暴走の心配は無いです。
　ただ魔力の消費が激しくなって、以前ほど無尽蔵に連射できる訳では無いです・・・。どう致しましょうか？」

　雷夜は判断を、信頼できる主君へと委ねた。

「追々考えよう。お前も一応、当日は花の護衛を中心にやってくれ。サムはシンの指示に任せる。」

「マスターは当日、どういたしますか？」

「私は当日、奴が現れないか見張る。あわよくばケリを付けたいが・・・。」

「畏まりました。では、サムをここへ連れきましょう。」

「いや、私が連れて来る。この部屋の後始末を頼む。」

　男はそう言うと、瞬時に姿を消した。



（・・・取り敢えず、花のところへ帰るか。）

　シンはそう思い、カメラを畳んで振り返った。

「私が気づいてないと思ったのか？」

「うわあぁぁぁッッッ！！！？？？」

　シンの背後に、いつの間にか男が回り込んでいた。
　腰を大きく曲げ、しゃがみ込んだシンの顔を覗き込む。

「ぐほぁっ！！！」

　男に鼻頭を強烈に殴打され、シンは後頭部から床に倒れ込んだ。

「私も悪かったが、お前にも反省してもらいたいものだ。」

　その言葉を最後に、シンは気を失った。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「いやぁ～、良いコンサートでしたよ！
　では、これでサーペントと貴殿の組織は”協力関係”という事ですね。
　二週間後に合わせて、大規模実戦部隊を派遣いたしますね。」

「ありがとうございます。査察も取りやめにして頂いたようで、助かりました。」

「いえいえ、何てことありませんよ。それでは！」

　これからサーペント総監と呼ばれる事になる、顔立ちの良く似た”別人”。
　彼はシンとの会談を終えて、馬車に乗って去って行った。

（意外と、気前の良いおっさんだったな・・・。あんな人を陥れようとしたのか・・・。
　まぁ、取り敢えず上手くいって良かった！）

　男が行なった強烈な催眠は、シンに完璧な効能を発揮していた。
　気分が良くなった彼は廊下をスキップして、酒場へ戻ろうとし始めた。

　しかし曲がり角で、自分の腰ほどの背丈しかない少年と衝突した。

「うぅ～ん・・・ま、前を見てよぉ～・・・。」

「わ、わりぃ。はしゃぎ過ぎたか・・・って、おわぁっ！サムじゃねぇか！」

　シンは驚きで、腰を抜かしそうになった。
　一か月間、完全に消息不明な状態だった少年と廊下でぶつかったのだ。

「た、ただいま・・・。あのさ・・・。」

　サムは急にモジモジと体を揺らし始めた。

「何だよ？」

　シンはサムが帰ってきたことが嬉しくて、その後に繰り出される言葉を微塵も予測できなかった。

「たくさん悪い事して、ごめんなさい！！」

　サムは年相応に思いつく限りの謝罪を述べると、頭を深々と下げた。
　シンは今となっては、サムがどんな事をしていたのか思い出せなかった。
　しかしその様子から、本気で反省している事は感じ取れる。

「俺だけじゃなく、花や他のみんなにも謝らないとな。
　・・・よし！アイドル計画の成功も祝して、今夜は宴会だ！」

　シンはそう言うと、サムを肩車して皆が待つ酒場へと連れて行った。
　海竜のひしめく水平線に沈んでいく夕日が、活気を取り戻した港町を煌々と照らしていた――。