『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第三章 シャノン大海戦編

EP51 警告

　
　それぞれ必要な物を買った二人は北に向けて出発した。天気は快晴で、日差しが照りつけている。

「うげ・・・あっつ・・・。」

　シンは耐えきれずに言葉に出した。
　それにより、更に暑く感じるようになった。

「先の事でも考えましょう・・・。」

　花も出発してまだ1時間なのに、既にバテ始めている。
　息が荒くなり、首筋が汗で光り始めた。

「北って、流石にアバウトすぎると思うんだよな。なんか目印ないのか？」

　シンは無理に笑顔を作って聞いた。

「えぇっと・・・たしか"シャノン"っていう港町があるらしいわ。そこの近海に、アトランティスは沈んでるそうよ。」

「近海ってことは観光とかもあるのか？」

　シンは真面目な顔をして聞いた。
　海底を観光出来るほどの技術力が、この世界にない。という事実は、今の彼では思い付かなかった。

「どうかしら・・・結構危険な海だって聞いたわ。潮の流れは遅いけど・・・。」

「今日はもう寝るか？言われてみれば、留置場でもまともに寝れてないんだ。普通に寝不足だぜ。」

　シンは花を気遣い、まだ正午だがテントを張る提案をした。

「いやいや、まだまだ行けるわよ！」

　花は強がっているが、足取りもおかしい上に、顔が赤くなっている。

「完全に熱中症だな。いいから、今日はもう休むぞ。清也にキレられるのは俺だからな！」

　シンは、清也が自分を叱責しないと分かっていたが、その名前を出せば花を納得させられるだろうと思った。

「そ、そうよね・・・。」

　花はシンの予想通り大人しくなった。

「テントは俺が張るから、お前は木の下にでもいてくれ。」

　シンはそう言うと、5分と経たずにテントを設営した。

「ありがとう・・・。」

　花は具合が悪そうな表情で感謝すると、倒れ込むようにテントに入って行った。

　花が無事にテントに入るのを見届けたシンは、思い出したように強烈な眠気に襲われ、花と同様にテントに入った。

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　目を開けると、シンは不思議な空間にいた。
　辺りは水に覆われているのに明るく、呼吸ができる。目の前には苔むした台座と錆びた二つの扉がある。

（ここが・・・アトランティスなのか？）

　シンが目を凝らすと、左の扉の近くに人影がある。

「開いたぞ！」

　人影は扉を開けると、部屋の中に入ろうとする。

　しかし、その時ーー。

「ご苦労だったな。」

　シンは自分とは違う者の声が、喉から発せられるのを感じた。そして、槍を握りしめた腕が一人でに振り上がった。

（お、おい！何やってるんだ！やめろ！！）

　シンは自分を止めようとしたが、体が言うことを聞かず、手に持った槍は人影を貫いた。

「裏切・・・ったな・・・。」

　貫かれた人影は倒れ込んだ。
　シンは自分の意識と無関係に、その顔を覗き込む。
　倒れ込んだ人影は若い男で、その瞳に光はない。

「秘宝"ミストルテイン"は俺の物だ。悪く思うなよ！」

　シンはそう言って、笑いながら部屋に入った。
　部屋の中央には巨大な棺のような箱がある。

　しかし、部屋に入り数秒が経った時に異変が起こった。

　突然入ってきた扉が音を立てて閉まり、天を裂くほどの荘厳で、恐ろしい怒声が聞こえた。

「弱く汚い心よ！暗闇で眠るがいい！！」

　天井から何本もの三叉の槍が現れてシンに電撃を放った。

「おわあああああああああああ！！！！！！」

　凄まじい激痛と絶叫に合わせるように、シンの意識は途絶えた。

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「うわぁっ！！」

　シンは人生で初めて、叫びと共に目を覚ました。
　目に入るのは苔むした部屋ではなく、新品のテントの天井だった。

「夢、か・・・。」

　シンは、"太古から伝わる言葉"を発した。

「あれは誰かの記憶なのか・・・？
　ミストルテイン・・・聞いたことがあるような？」

　シンはその響きに覚えがあったが、
　エクスカリバーと違い、思い出せなかった。

（喉渇いたな・・・。いま何時だ？）

　シンは汗でベタつく腕を掲げ、カンテラで時計を照らし、時間を確認する。

（朝の4時・・・半日以上寝てたのか！）

　シンは飛び起きたが、すぐに花を起こさないような忍足に変わった。

（川でも探すか。）

　シンがテントのジッパーを開けると、外はまだ暗かった。
　しかし、朝日の先端のようなものが見え始め、地平線が紫色に染まっている。

（仕事がないってだけで、早起きはこんなに素晴らしいんだなぁ・・・。）

　シンは2ヶ月以上会っていない上司を思い出し、吐き気が込み上げてきた。その顔を、清也と花の顔で打ち消した。
　最初に会ってから3週間と経っていないが、シンには二人が10年来の付き合いの様に感じられた。

「そろそろ行くか！」

　シンは小さく気合を入れると、ナックルダスターを両手に嵌めて、静まり返った森の中へと分け入った。

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　川を見つけること、それは薄暗がりの中でも難しくは無かった。
　水の流れる音を辿れば良いのだから。

　シンは僅か2分で川に辿り着いた。
　暗闇でよく見えないが、川の対岸にも四足歩行の何かがいて、水を飲んでいる。
　目には映らないが、シンは不思議な気品のようなものを"その水を飲む何か"から感じた。

（一応、少しだけ上流の水にするか。）

　動物の唾液から病気になった話を、友人から聞いたことがあったので、念には念を入れることにした。

　シンが水を飲み終え、持ってきた水筒を満たすと、ちょうど朝日が昇り、シンのいる川を照らした。
　川は想像よりも澄み切っており、濁りを少しも感じないばかりか、川底の石に苔すら生えていない。

　シンが顔を上げて立ち上がろうとすると、対岸にいる"もの"が目に入った。

「・・・ッ！？そうか！アレが清也の言ってた・・・。」

　シンはその場に立ち尽くした。