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第二章 黄金の魔術師編
EP34 赤空
しおりを挟む清也はふらふらと歩く人達の向かう先へと走って行った。
想像していたよりも奥深くへと、多くの人が列を為して歩いている。
(間違いない!この先に人狼がいる!)
清也は剣に手をかけ警戒を怠らず、慎重に進んでいく。
30分は歩いただろうか。歩く人が為す隊列は、間隔を空けて途切れる事なく続いていた。
そして、ついに隊列の先頭に追いついた清也は、先頭を歩く者の視線の先にある林が、紫色に輝いていることに気がついた。
(あれは、一体なんだ?)
好奇心を刺激された彼は、光る林へと分け入った。
するとそこには、巨大な"紫色の魔法陣"が敷かれている。
(この先に行けば、何かが分かる!)
直感で察した清也は、迷うことなく魔法陣に飛び込んだ。
そして彼は、転生した時と同様に視界が回り、意識が深い渦の中に吸い込まれるような感覚を、またも味わったーー。
~~~~~~~~~~
目を覚ますと、そこは城の外壁にある広場だった。足元には、先程の魔法陣が敷かれている。
空は燃えるように赤く、今にも落ちて来そうなほど低い。
カラスのような声で鳴く、鱗に覆われた不気味な鳥が、空を自在に飛んでいた。
(ここは、一体どこなんだ?)
清也が周囲をを見渡すと、1人の黒いマントに身を包んだ男が外壁の外を眺めていた。フードで髪を隠している。
清也は、その人物こそが"人狼"であると瞬時に察した。
「お前は誰だ!こっちを向け!」
清也が叫ぶと、その男は小刻みに震えながらゆっくりと振り向く。
<ここまで、お前は自分で来たのか?>
男は振り向きざまに、一度だけ止まって聞いた。
「そうだ!ここはどこだ!」
清也は強気に言い返す。しかし内心では、この不気味な空間に怯えている。
「ここは、空の果てであり、地平線の先。
土の下であり、星の中心。人の心とは相いれぬ場所であり、人で無くなった者を受け入れる場所。数多ある世界の、可能性の一つ。」
男がそう言うと、清也が遮った。
「何が言いたい!具体的に話せ!・・・!?動けない!?」
そこで清也は、自分の体が動かない事に気が付いた。指先の関節まで、微動だにしないのだ。
「この世界の空は血の色で染まり、土は現世の空のように青い。
ここを住処とする者にとって、人の死は芸術であり、人の争いは娯楽だ。」
「黙れ!要件だけを言え!」
清也は叫んだが、斬りかかろうとしても体が動かない。
「原始より様々な世界と交わりつつも、どの世界から拒絶された場所。
人の幻想を受け止めつつも、美しい物を跳ね除ける場所。
心の闇を受け止めながらも心に光を持つ者を許さない場所。
絶望により塗り固められた世界。人はこの場所を魔界と呼ぶ。」
言い終わると、男は左回りにゆっくりと振り向いてこう言った。
<私は新世界を作る者だ。>
振り向いた男の顔には何も無かった。
顔の大部分はフードに覆われ、下半分しか見えない。
しかし、目も鼻も口もない顔から声がした。
それと同時に、掠れたため息のような呻き声が聞こえて来る。
しかし、すぐにそれは、透き通るような美しい声に変わったーー。
「私と共に来るんだ。新たな世界の創造のために。」
清也は不思議と、その言葉に感激を覚えた。
理由のわからない感動が清也の体を駆け巡り、涙が頬を伝った。
「新世界・・・新世界・・・新世界・・・。」
清也は同じ言葉を何度も繰り返した。
清也はふらふらとした足取りで男の方へと近づいていく。
男のそばに着いた頃には、その心に心酔以外の感情は残っていなかったーー。
「さぁ、私と共に行こう。古き世を捨て、新しい世界を作るのだ。」
またも、透き通るような声が囁いた。
今度の声は、嘲笑を堪えているかのような雰囲気があった。
しかし、その言葉は清也の眠っている心と、清也を守る不思議な力を呼び覚ました。
(・・・魔王の・・・討伐・・・僕は、使命・・・。
・・・ハッ!そうだ!僕には使命がある!あの世界でやるべき事がある!そして・・・。)
そこから先は言葉となって発せられた。
「僕には!命を賭けても!守らなければならない物がある!」
その言葉を発した時、周囲は桜色の霧に包まれ、清也は姿をくらました。
「な、何!?清也!一体どこへ行った!」
男は先ほどまでの余裕に満ちた態度を捨て、清也を見つけようと慌てて周囲を見渡している。
「お前が誰だか知らないが!お前は絶対に!まともじゃないッッッ!」
背後から、殺気に満ちた清也の声がする。
男が振り向くと、霧の中から"瞳を琥珀色に輝かせた“清也が現れた。
剣を頭上に振りかぶって飛び上がり、勢いよく振り下ろすーー。
「グァァッッ!!!」
清也は男の頭を狙ったが、間一髪で腕に受け止めた。清也の剣は、男の"左腕"に深々と食い込んだ。
清也は再び攻撃を加えようと思った。
しかしある事に気付き、急いで森の様子を確かめた方が良いと考え、思い留まった。
そして、紫色の魔法陣に飛び込もうとしたとき、背後から男の叫びが聞こえてきた。
「お前のことは必ず殺してやる!俺に傷をつけた事を!死後も永遠に後悔させてやるからな!」
男は捨て台詞を吐いている。先ほどの余裕に満ちた態度は消え、確実な憎悪を清也に向けているのだ。
「お前が俺の大切な人に手を出したら、俺が必ずお前を殺してやる!死ぬのはお前だ!」
清也は振り返ってこう叫んだ。
瞳は更に強く輝き、髪が逆立っている。乱暴な口調で言い返す姿には、逞しさすら感じさせる。
「死ぬ?この私が?笑わせてくれるわ!」
男はそう叫ぶと黒い雲のような姿となり、清也に迫って来る。
しかし清也は雲に呑まれる直前で、紫の魔法陣へと飛び込んだーー。
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