異世界に召喚されたが勇者ではなかったために放り出された夫婦は拾った赤ちゃんを守り育てる。そして３人の孤児を弟子にする。

３章 子どもの終わり

第38話 森には青年が潜んでいる

　朝の1時間だけ、俺はステータスをアップするという副業をしていた。だいたい毎日3人ぐらいは利用する。少し値段を高く設定しているのは、利用者が増えすぎるのを避けるためである。
　安くしすぎると初心者冒険者でも利用できるようになってしまう。自分の力量を見極めていない冒険者は、調子に乗って強敵に挑む無謀なことをしてしまうのだ。
　冒険は全て自己責任だけど、俺がステータスを上げた冒険者が死んだら俺の目覚めが悪い。
　だから初心者冒険者には手を出せない金額で設定していた。
　ちなみにステータスをアップさせた冒険者が魔物を倒すと、俺にも経験値が入った。
　この世界ではパーティに経験値が振り分けられるのではなく、共闘した人に経験値が振り分けられる。ステータスをアップさせた事で俺も共闘判定が出るらしい。
　みんなには経験値の白い煙は見えていないけど、俺は毎日3人以上の冒険者から経験値を貰っていた。弟子を含めたら5人以上である。

　朝の1時間だけで十分に暮らしていける。ちょっと贅沢もできる。だけど俺達は贅沢はしなかった。お金の使い方は後ほど。
　それでも俺は森に入る。決して魔物を倒すのが趣味という訳ではない。
　森に入る理由があるのだ。
　ネネちゃんを育てるため、というのもある。
　それに、この国はオークキング到来以降、騎士団の人数が減り、防衛力が弱っている。
　強い冒険者は国からのクエストで、接近した強敵を倒さなくてはいけなかった。
　国からのクエストを受けるのは俺を含めて3人だけだった。
　本来なら騎士団の仕事だけど、今は俺達が担っている。国を守るという事は、そこに住む家族を守るという事だった。

　森の中にネネちゃんと入った。
　ネネちゃんは子ども用の小さな剣を腰につけている。クルクルツインテールに剣。それにフリフリスカートを着ていた。彼女はフリフリスカートじゃないと外に出たがらない。生粋の女の子である。
　そして銀のプロテクター（子ども用）を付けていた。アンバランスなのに、ネネちゃんは着こなしていた。

「森に入ったら気配を探って」
　と俺が言う。
　ネネちゃんが目を瞑る。
「目は瞑らなくていいんだよ」
　と俺が言う。
「だって目を瞑ったほうが音に集中できるもん」
　とネネちゃんが言った。
「周りを見渡して」と俺が言う。
「魔物の足跡はないか？　息遣いは聞こえないか？　足音は聞こえないか？」と俺が言ったところで、俺はかすかな違和感を覚えた。
風が吹いてないのに、草が揺れている。
「何もいないよ」とネネちゃんが言った。
　シッ、と俺は人差し指に口を当てて声を出すな、というジェスチャーをした。

　俺は目を凝らして当たりを見渡す。
　足音も、息遣いも聞こえないのに、違和感だけが俺達の周辺にはあった。
　ネネちゃんが歩き始めようとした。
「離れちゃダメだ」と俺が言った時には遅かった。
　何もない空間から、1人の青年が現れてネネちゃんを抱えた。
　ネネちゃんは勇者の子である。相当強いステータスを持っている。ネネちゃんを抱えている青年は、相当に強いのだろう。
　彼は白い甲冑を着ていた。それは騎士団の格好だった。
「クロス」と俺は言った。
　目の前でネネちゃんを抱えた青年はクロスだった。
「ネネから手を離せ」
　と俺は言った。
「先生、まだわからないんですか？　この国には防衛力として、もう1人勇者が必要なんです」とクロスが真剣な声で言った。

　オークキング戦で彼は無様に死んでいった騎士団を見て、この国を守るのは自分しかいないと決断した。俺のところで2年ぐらい修行をしてから騎士団に入り、すぐに頭角を表した。彼は入団1年たらずで騎士団長になった。
　そしてことあるごとにネネちゃんを誘拐しようとする。この国を守る戦力（騎士団）がほしいらしいのだ。
　ネネちゃんは幼いのに、明らかに別次元に強い。幼い頃から騎士団で育てることができれば、国を守るための兵器になるとクロスは思っているのだ。

「ネネの人生はネネのモノだ。お前が決めることじゃない」と俺は言った。
「先生は何もわかっていない。この国にはこの子の力が必要なんだ」
　自分の血管が切れる音がした。
　パパ助けて、とネネちゃんが言った。
　その声は不安そうだった。

「お前が子どもの未来を勝手に決めるな」
　と俺は怒鳴っていた。