【新訳】帝国の海～大日本帝国海軍よ、世界に平和をもたらせ！第一部

山本　双六

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第三章　日本近海大海戦

第六十八話大規模作戦

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1944年5月6日、帝都東京にて、海軍の高官及び艦隊の司令長官が招集された。その人数34名。
一番最初に声を放つのは司会の聯合艦隊源田航空参謀長
「今回、皆さんを招集したのはほかでもない大規模艦隊再編成について、各艦隊の長官の皆さんに話を聞きたく招集いたしました」
主力の聯合艦隊から潜水艦隊。そして軍令部の高官たちが顔をそろえていた。
「早速ですが、各艦隊について説明したいと思います。まず、聯合艦隊は、第一艦隊～第三艦隊、第一航空戦隊～第四航空戦隊で構成されます。詳細は後に説明します。次に第一機動戦隊は第五航空戦隊、第一航空艦隊、第二航空艦隊、第四艦隊で構成されます。ここまでで質問がある方は？」
誰も手を上げない。
「そうですか。それでは次に参ります。次の艦隊は.....................」
全ての説明が終えると各長官は、配置場所に向かった。そのうちの一人が第一機動戦隊長官「栗田健男」であった。このとき誰もが、栗田がこの後大戦果を挙げるとは思いもしなかった...............

1944年4月30日、第一機動戦隊はある作戦に向けて、横須賀港を出港。5月15日にホノルル真珠湾海軍基地に到着。5日の休憩を経て20日に出港。そして、出港から約一月。艦隊は約北緯14度40分西経118度55分辺りにいた。
「ソロモンでの戦いはどうなっている....」
栗田は前日から始まるソロモンでの海戦の行方を心配したが、その思いを心に戻した。
「敵艦隊補足！！！」
「なんだと！」
栗田は冷や汗をかき始めた。それはそのはず。艦隊は今、給油中なのだ。このタイミングで攻撃されれば命はない。しかし、幸いアメリカ軍のレーダーは補足していない模様で攻撃はされなかった。
「長官」
ある将校と栗田は目を合わせ頭をゆっくりと一回縦に振ると、栗田は
「攻撃機発艦」
の令を出した。これと共に、瑞鶴、翔鶴、甲斐、越後から計80機の第一次攻撃隊が発艦した。これと同時にアメリカ艦隊も日本艦隊を補足。やっと修復が終わった、米国海軍第59任務部隊旗艦エッセクス級空母ランドルフ以下エッセクス級空母9隻（残存のエッセクス級空母全て）から計200機の第一次攻撃隊が発艦した。

その頃、ソロモン海では死闘が繰り広げられていた.....................................................

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