たくさんの想いの先に

来栖瑠樺

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あの日を境に

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＊＊＊
　イザベラが、意識を失ってから半年。
あの日、出血は多かったものの一命は取り留めた。
でも、イザベラは目覚めない。
傷が治っても、ずっと眠ったまま。

　あの日、ライリーによって、行動を制限されてた者達は解除された。
ライリーが使ってたのは、催眠術で相手を思い通りにさせる方法だった。
厄介なのは、あの剣だ。ライリーの供述で、呪いの品だと分かった。
その品を売った店主の話を聞いた時は、絶望としか言いようがなかった。
「ライリー様が購入したのは、本、ナイフ、剣です。ナイフは呪いはありませんが、他の2つにはあります。皇太子殿下が、ライリー様の命令が通じなかったのは、催眠術の途中で、イザベラ様の言葉が被り、そちらの力が強かったからでしょう。そして、イザベラ様は呪いの剣で斬られました。呪いの品は、普通の剣で斬られるのとは全く違います。傷が治っても・・・死ぬか、目覚めないか、目覚めても精神が異常か、記憶が失っているか・・・。どの結末でも、おかしくありません。この剣は、それだけ人の血を吸うと共に想いも吸ってます。救う方法はありません。奇跡は・・・ないと考えた方がいいでしょう」
その後は、呪いに詳しい者が国中から呼ばれたが、誰も呪いを解く方法は分からなかった。

　王宮が、できることはもうないと判断し、イザベラは実家に帰される事になった。
俺は、時間を見つけてはイザベラに会いに行く。
でも、イザベラの様子は何も変わっていない。
規則正しく寝息を立てて眠っている。
「イザベラ、ごめん。こんなことになって、人生を変えてしまったかもしれない」
『自分を責めないで』
イザベラが、意識を失う前に言われた。
苦しそうに息をして、皆に言葉を残して。
顔は、心配かけないように軽く微笑んでいた。
俺が、イザベラを守る立場なのに、逆に守られてしまった。
騎士の功績なんて関係ない。何も守れてない。殿下の事も。
殿下は、あの日から、ずっと自責の念に駆られている。

　部屋がノックされドアが開かれる。
「殿下」
「イザベラ嬢の様子は？」
「変わりません」
「・・・・・」
殿下は、暗く沈んだ顔をよくしている。
食事量は減って痩せた。
公務はしている。ただ、それ以外の時は、人と関わるのは限られた人だけだ。
今の殿下は、何を言っても心に響かない。
あの日のことは王宮で噂になり、首都のフェレアにまで届くのは時間がかからなかった。
　「明日、イザベラ嬢が実家に帰る。私も付いて行く」
「殿下も？」
殿下は、イザベラの近くの椅子に座る。
「こんなことになったのは、私のせいだ。イザベラ嬢の両親に謝る。謝っても、本心は許してくれないだろう。それでも、王宮から見送るだけは嫌だ」
「殿下のせいではありません。ライリー・ヴァリアントンが悪いです」
「それでも、私は自分を許せない。イザベラ嬢を、この手で斬った感触が今も残ってる。大切な臣下を傷つけるなと言われた。だけど、イザベラ嬢も私にとっては大切だ」
「・・・・・」
「私が憎くないのか？アレクサンドル」
「殿下を憎んで何になるのですか。イザベラは殿下も守りたかったんです。ライリーにさえ、過ちを犯した後の気持ちを考えていた。それに、自分を殺しにきたクレア嬢は、説得した後に拘束せず、命の危機があったら逃げろと言って・・・優しすぎます」
「イザベラ嬢には一生敵わないな」
「そうですね」
殿下の表情が、僅かに柔らかくなった。

　しばらく無言の後、殿下が俺に視線を向ける。
「アレクサンドル。お前の最後の任務は、イザベラを実家に無事に届ける事。その任務が終われば、騎士を引退だ。その後は自由だ」
「それは、どう言うことですか？辞める為に功績を残す。その話から、俺は何もしてません」
「いや、功績はある。あの日ライリー・ヴァリアントンが暴走した。ライリーが一時的に気持ちが揺らいだとしても、また催眠術をかける恐れがあった。術がまだ解けていない騎士も多い中確保ができた。そして、あの日を機にヴァリアントン家の悪事が分かり、1人残らず確保ができた。アレクサンドルが先導にたったおかげだ。もう十分だ。最後の任務を頼む。アレクサンドル・モンフォール」

　ヴァリアントン家は財産を没収され、いくつかに分けて島流しになった。遠い島の為、戻ってこれない。
クレア嬢は、生涯フェレアから追放になった。

　「はい。殿下。時間はかかると思いますが、元の殿下に戻って下さいね。主人の変わった姿は胸が痛みますし、イザベラも同じ事を思います」
「立ち止まってばかりではいられないな」
殿下が立ち上がり、右手を差し出す。俺も右手を差し出し握手をした。
騎士に行く前は、王家に不安は多少はあったが、殿下に会って払拭された。
時に厳しいが臣下を労る事ができる方だ。
ただの使い駒の扱いはしない。
いなくなった臣下の事もちゃんと覚えている。
俺は、良い主人に出会えた。

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