とべない天狗とひなの旅

結 㤅ノ章（アイノショウ）

拾参ノ捌 はじまりの約束

　強い風が吹き荒れました。
　落ちるナギとヒナを持ち上げるくらいの強い風。
　真っ白な両手が伸ばされ、ナギとヒナを支えました。

「ヒナ！　ナギ！」

「フェノエレーゼ、さん」

　ナギの前に、本物の翼で羽ばたくフェノエレーゼの姿がありました。雪よりも白く、汚れのない翼にナギは目を奪われます。
　術で作ったかりそめの翼とは比にならないほど美しい。

　ゆっくり谷底に向かって飛びながら、フェノエレーゼは聞きます。

「戻るのが遅くなってすまない。怪我は」

「ありません。ヒナさんも無事です。ありがとう、フェノエレーゼさん」

「礼などいらん。いったんおろすぞ。お前の式神たちがまだ上にいるだろう。連れてこないと」

　オーサキたちのことも気にかけてもらって、ナギは胸があたたかくなります。

　谷底には緑が茂っていて、清水が湧き出ていました。水は低い方へ流れていて、徐々に幅が広がっていく。どこかの川の源流なのだとわかります。

　その清水のそばに二人をおろすと、フェノエレーゼはもらってきた薬をナギに渡しました。

「朝晩の二回、一粒ずつ飲ませろと、あいつが言っていた」

「はい。すぐに」

　いつもヒナが大事にしている竹の水筒に水を汲んで、ヒナの口に薬と一緒に含ませます。
　むせたけれど、きちんと丸薬を飲み込みました。
　ヒナは薄く目を開けて、ふわりと笑います。

「フエノさん、おにいさん」

「どうした、ヒナ」

　顔色はやはりあまりよくないものの、水と薬を飲んだからか、ヒナの容態はいくぶんマシになったように思います。

「羽が戻ったら、お空、約束。フエノさんがいつもみている地は、とても、きれいなのね」

　翼を取り戻したらヒナを抱えて空を飛ぶ。出会った日にヒナが言い出したお願いです。
　フェノエレーゼがほぼ忘れていたそれを、ヒナはずっと覚えていました。

　こんな目に遭わされても、人の住む大地はきれいだと言える。フェノエレーゼは呆れを通り越して感心してしまいます。

　家族と森を奪われた憎しみに染まっていたフェノエレーゼとは、心の根っこが違うのでしょう。

「ヒナさんはとても強いのですね」

「そうとも言えるのかもしれんな」

　ナギも、どうしてこんな目に遭わされないといけないのかと思うばかりで、景色がきれいだなんて思う余裕をなくしていました。

「さ、小者たちを連れてくるぞ。とくに雀は放置するとうるさそうだ」

「ふふっ。そうですね。お願いします。さすがにこの高さですし、村人たちも、谷底に落ちて生きているとは思わないでしょう。おそらくはこれ以上追っ手も来ないと思います」

「そう願いたいものだ」

　肩をすくめて、フェノエレーゼはまた、空に向かいます。
　ナギとヒナが落ちた崖の上は、すでに人が引き上げていました。茂みの中に、オーサキとタビと雀がいます。

『うっうっ。あの人間たち、もう行ったかしら。主様、主様。主様が行けと言うならあいつらに噛みついてやるのに』

『にゃ、あるじさま、かみつけって、言わなかったから』

『チチチ。それを言わないのが兄さんでさ～』

「おいお前ら、いつまでそこにうずくまっているつもりだ」

　ため息まじりにフェノエレーゼが声をかけると、オーサキたちはパッと顔を上げました。
　翼を取り戻したフェノエレーゼを見て、三者三様の反応をします。

『きゅい！　あんたおそすぎんのよ！　主様とおちびちゃんが！』

『そうでさそうでさ！　あとすこし早く戻ってこいでっさー！』

『にゃーーー！！』

「うるさい。あいつらなら無事だ」

　それを聞いた途端オーサキの態度がコロリと変わりました。

『きゅ～、それを早く言いなさいよ白いの！　でかしたわ！　さあ、あたしを主様のもとに連れていきなさい！』

「しばくぞ」

　タビを脇に抱え、雀とオーサキを肩に乗せて、ヒナとナギが待つ谷底に戻ります。
　再会できて感極まる式神たちとナギの対面。ヒナのもとに飛んで騒ぐ雀。

　大賑わいに、フェノエレーゼが「黙れ」と怒鳴るのもいつものこと。
　
　そのまま谷で夜を明かし、薬のおかげで、明け方にはヒナが起き上がれるようになりました。