とべない天狗とひなの旅

拾壱 絡新婦ノ章

拾壱ノ肆 女の狙い

　延々と繰り返される山道の中にいるというのに、女は怯える様子一つありません。オーサキが『きゅい！　こいつ妖怪よ。血と死の臭いがするわ』とフェノエレーゼに耳打ちします。
　それが聞こえたのか、女はフェノエレーゼの肩に手を伸ばしてオーサキをつまみ上げました。

『きゃーー！！』

「ふふふ。こんな美女を捕まえて妖怪だなんて失礼ね、クダギツネさん。訂正なさるおつもりはありませんこと？　わたくし、そんなに気が長いほうじゃなくてよ？」

『きゅいー！　バカな女。カタルに落ちるってやつね。あたしの声が聞こえる人間なんて、めったにいな──！！』

「口が悪いわね。あなたなんて、わたくしの力加減一つで簡単に殺せるのよ」

『きゅーー』

　鋭い爪が、オーサキの首に食い込みます。
　人間ではありえない、強い力で。
　女は笑顔を保ったまま、フェノエレーゼに向き合います。
　命を奪い慣れたその様子に、フェノエレーゼは警戒心を強くします。

「……お前、何者だ。なぜソレに話しかけている」

「オホホホ。失礼。わたくし、このあたりに住んでいるの。たまにね、今の貴方のように迷い込んで来られる方がいるの。ほら、夜道は危ないでしょう。だから朝が来るまでうちに泊まると良いわって、皆さんをお迎えしているの」

「皆さん？」

「ええ。皆さん・・・。貴方もいらっしゃい。そのきりりとした眼差し、美しい髪と面《おもて》。とっても、わたくし好み」

　口調はおっとりとしていて、見目は一見しとやかな娘のよう。けれどまとう気配は全く別もの。

　これまで幾度となく見てきた、人を喰らうモノのようでした。

　女が舌なめずりして、一歩フェノエレーゼに歩み寄りました。フェノエレーゼは一歩下がり、女から距離を取ります。
　早く祓わないと、この女に囚われる者が増えるだけだと嫌でもわかります。

「ナギをここに」

『きゅきゅー！　あんたバカぁ！？　まず、あたしを助けなさいよ白いの！　この状態で、どうやって、主様を呼びにいけってのよ！』

　オーサキが摘まれたまま怒鳴りちらすので、女はいぶかしげに眉を潜めます。
　ただの農夫が、クダギツネに話しかけているなんて考えてもいないのです。
　フェノエレーゼの言葉は、自分にかけられたのだと思いました。

「ナギ？　ああ、凪《なぎ》のことですのね？　うふふ。そうね。凪いでいるから、霧が晴れませんわね。わたくし、風は嫌いですの。嵐になると髪も乱れるし。その点、凪はいいわよね」

　もしやと思い、フェノエレーゼはおもむろに扇をひらいて、旋風《つむじかぜ》を起こします。
　一瞬晴れた霧の向こう、元の山道が見えました。
　日がかたむき、野山がすっかり夕焼け色に染まっています。

「風が……！　そんな、どうして！？　きゃあ！！！」

　女が景色に気を取られたスキをつき、オーサキはその指先に食らいつきました。

「ぎゃぁーーー！！！！」

　スルリと女の手から抜け出し、オーサキが向こうに飛び出していきます。

　すぐに霧があたりを覆い、その姿は見えなくなってしまいました。

　女はかまれた指を咥え、うらめしげにオーサキが消えた方をにらみます。

『クダギツネ風情が、よくもわたくしの玉肌に傷をつけたわね。殺しておけば良かった。…………まあ、男はこちらに残ったのだし……。こんな上物初めて。ウフフフ』

　ぽそりと呟いたあやかしにしか聞こえない言葉。フェノエレーゼに聞こえているとはみじんも思っていません。
　女はまた作りものの笑みを浮かべて、フェノエレーゼの手にある扇に手を伸ばします。

「ねぇ貴方。どこで拾ったのか知らないけれど、その危ない扇はわたくしに寄越しなさい」

　フェノエレーゼの扇に触れた女の姿が、人と蜘蛛の身を合わせ持つバケモノになりました。
　鎖骨から上は人の女のよう、胸より下は蜘蛛。
　それもほんのまばたきする間だけ。手も人間のものではなく、蜘蛛のモノ。
　すぐに女の姿に戻り、不気味に笑います。

「あお、なんてきれいな男。わたくしの望む限り、うちにとめてあげる。ずっと、ずうーーっと、命尽きるまで、ね」