ダークナイトはやめました

天宮暁

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２９　初仕事④スプライト狩り

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　その数時間後、俺とルディアは「外」にいた。
　外――セブンスソードの外である。

「まぶしいですね」

　見渡す限りの草原に、ルディアが言った。

　拝剣殿の丘を反対側に降りると城壁がある。
　城壁には、魔剣士用の通用門。
　通用門の外には、明るい草原が広がっている。

　乾いた道が、網目のように広がってる。
　農民の荷馬車が踏み固めた道だ。
　草原には農地や牧草地が多い。
　セブンスソードの穀倉を満たす大事な地域だ。

　いつもなら、農民たちが行き来してる時間帯だ。
　だが、今日に限っては農民の姿が見当たらない。

　堕剣が出たからだ。
　七拝剣殿から、外出を控えよと通告が出てる。

（堕剣はここから離れた所に出たみたいだけどな）

　でなければ、新人魔剣士には依頼を出さない。

「たしかにまぶしいな」

　青葉が陽光を反射して、目に痛いほど輝いてる。

「お日様が気持ちいいですね」

　ルディアが目を細めて呑気に言う。

「そういうことを言ってるんじゃない。
　陽の光の他に、光ってるところがないか？」

「そういえば……」

　ルディアが斜め前方を指差した。
　かなり離れた場所だ。
　ルディアは俺より目がいいかもしれない。
　目を凝らすと、そこには光る何かが浮いている。

「うん、あれだ。
　スプライトっていう、属性妖の一種だな」

「ぞくせいよう……あれがそうなんですか」

　俺とルディアが受けた初仕事。
　それは、属性妖の討伐である。

「属性妖は、湧出した魔力が属性化したものだ。
　あの光ってるのはホーリースプライトだな」

　説明しながら近づいていく。

　スプライトの姿が見えてくる。
　水晶をいくつかくっつけたような。
　あるいは、ガラス製のシャンデリアのような。
　そんな形のものが宙に浮いて光を発している。
　大きさは全長１メルロメートルってとこか。

「不思議な物体ですね。
　生き物、なのでしょうか？」

「さあな。学者の間でも諸説あるらしい。
　見た目は綺麗だが、うかつに近づくと危険だ。
　属性に応じて火や雷を撃ってくる。
　ホーリースプライトは光るだけだが」

　かなりの光量なので、目を痛める恐れはある。
　だが、その程度の危険しかない。
　サンダースプライト辺りに比べればマシな方だ。

「スプライトを見たことはないのか？」

「お母様と暮らしていた辺りにはいませんでした」

「そうか……。
　セブンスソードの周辺には異常に多いらしい。
　多いだけじゃなく、常時湧く。
　定期的に排除しないと、一般人には危険なんだ」

　聞いてみれば、なんでもない依頼だった。
　堕剣対策で拝剣殿から魔剣士が出払ってしまう。
　だが、折悪しく、属性妖も増えていた。
　属性妖も、放置しておいていいものではない。

　そこで、メリーアンは俺のことを思い出した。
　新人だが、魔物退治の勝手はわかってる。
　他の新人と違って無茶もしないだろう。
　そんなわけで、俺に仕事を投げることにした。

「ま、とりあえず、あいつを始末してみよう。
　俺がやるから見ててくれ」

「わかりました」

　真剣な顔でうなずくルディア。
　右手にザカーハを、左手に盾を構え、前に出る。

（といっても、どうしたもんか）

　ダークナイトとして、無数の魔物を狩ってきた。
　だが、ホーリーナイトでは勝手が違う。

「そうだな……」

　俺は考えをまとめると、盾を前にして歩み出る。
　半身になって、盾で顔をかばう格好だ。
　ザカーハには念のため螺旋光の纏をかけておく。

　近づいていくと、スプライトがいきなり輝いた。
　稲光のような突然の閃光だ。
　雷と違って無音だが、周辺が白一色に染まった。

　盾に顔を隠してた俺はもちろん無事だ。
　そのまま駆け寄り、ザカーハで一撃。

　ぱきぃんっ！

　纏をかけた一撃が、スプライトを撃ち砕く。
　スプライトは砕けると同時に地面に落ちた。
　地面にぶつかりさらに砕ける。
　スプライトの身体は粉々になった。
　その中から、親指大の結晶を拾い上げる。

「それは、なんですか？」

　近づいてきていたルディアが聞いてくる。

「スプライトの核さ。
　魔剣のごく原始的な形だと言われてる。
　倒した証明にこれを拝剣殿に見せるんだ。
　これと引き換えに報酬がもらえる」

「大事なものなんですね」

「ああ。取り忘れたら報酬がもらえない。
　スプライトの核は魔剣の修理にも使える。
　拝剣殿としても引き取るメリットがあるんだ」

「自分たちで使うこともあるんですか？」

「いや、魔剣は滅多なことじゃ欠けないからな。
　核をキープする魔剣士はいないんじゃないか？
　拝剣殿も、使うより引き取る方が多いだろう。
　一応使い道はあるが、基本的には換金用だな」

　拝剣殿の目的は、スプライトの討伐である。
　証明として、ついでに核を回収してるだけだ。

（もうひとつ、使い道はあるけどな）

　ルディアにはあまり話したくないことだ。
　それでも知っておく必要はあるだろう。

「スプライトの核にはもうひとつ用途がある。
　正確には、ファイアスプライトの核だな」

「ファイアスプライトだけ、ですか？」

「ああ。さっき拝剣殿で奴隷を見ただろ？」

「……はい」

　ルディアが顔を硬くしてうなずいた。
　ルディアも幼い時に奴隷にされかかっている。
　ハルディヤが助けなければどうなってたことか。

「ファイアスプライトの核は奴隷の烙印の材料だ。
　核を砕いて、火の魔剣であぶる。
　それを、奴隷の肌に焼き付ける」

「ひどいです……」

「そうだな。
　そうして刻まれた烙印は、魔剣と呼応する。
　魔剣に力を流すと、烙印が高熱を発するんだ。
　あの奴隷商がやってただろ？」

「あの人が剣に触ると、奴隷の人が苦しみました」

　あの時の流れはこうだ。
　サリーが奴隷商に強い言葉を発し、魔剣を見た。
　それに反応し、奴隷の魔剣士が身構えた。
　斬り合いを防ぐために、俺が剣士に殺気を放つ。
　結果、魔剣士は動けずじまいになった。
　奴隷商は引き下がるしかなくなった。
　憤懣やる方ない商人は、剣と烙印を呼応させた。
　剣士の胸に刻まれた烙印が高熱を発した。
　苦しむ剣士を連れて、奴隷商は去って行った。

「要するに、魔剣と核を利用した奴隷の鞭だな」

　一度押された烙印は、主が死ぬまで有効だ。
　酷い場合には、全身にいくつも烙印を押す。

　烙印は、奴隷の体内の魔力を乱す。
　烙印を押されるだけで寿命が十年は縮むという。

「ひどすぎます……」

「ああ、俺も大嫌いだよ。滅ぼしてやりたい」

　俺はもともと孤児だった。
　出会った相手が悪かったら。
　俺もあんな立場に置かれてたかもしれない。

　あの青年の、主人へ向けた憎悪の目を思い出す。
　屈辱と諦念の入り混じった黒い絶望。
　その深さは、奴隷ならぬ身には計り知れない。

（そういえば……）

　スプライトの核は、拝剣殿では確実に余る。
　魔剣の修理にはさほど量が必要ないからだ。
　余った核は廃棄しているはずだが、

（ファイアスプライトの核には利用価値がある）

　スプライトはこの街セブンスソードの周辺以外では珍しいという。
　奴隷の売買が活発なのは南方だ。
　あの奴隷商も、南方風の格好をしていた。
　そして、南への街道はファイアナイトの管轄だ。

（今までは気にしたこともなかったが）

　強さだけを追い求めていた俺は世情に疎い。
　拝剣殿の政治にも疎い。

（属性の違う核は拝剣殿間で融通するんだっけ？）

　俺もファイアスプライトを相当数狩ってきた。
　その核がファイアナイトの拝剣殿に流れ。
　そこから南方の奴隷商に流れてたとしたら？

（くそっ……考えたこともなかった）

　まだそうと決まったわけじゃない。
　他の拝剣殿だって目を光らせてはいるはずだ。

　だが、

（想像しようともしてこなかった。
　そのことは事実だ）

　誰かを守るというのなら。
　そんな目配りも必要になるはずだ。

「……ナイン、どうかしたんですか？」

「あ、いや」

　疑うことを知らないルディアの目を。
　真っ直ぐに見返すことができなかった。

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