ひろいひろわれ こいこわれ ～華燭～

第３章

第３話（２）

「でもほんと、お母さんに似て美人さんやかぃ、目ん保養になるわぁ」

　莉音は気恥ずかしさをおぼえながらも、ありがとうございますと照れ笑いした。

「あ、そうだそうだ、莉音ちゃん、一緒に写真撮ってんいい？」
　唐突に言われてきょとんとするも、いいからおいでおいでと手招きされて、莉音は優子のそばに移動した。その莉音と並んで優子はスマートフォンを構えると、シャッターを押した。

「はい、ありがと～」

　撮った写真をその場で確認して、嬉しそうに頷く。それから、メッセージアプリを開いた。
「うちん息子に莉音ちゃんと料理ん写真、送ってしまお～」
　うきうきと言われて、莉音は呆気にとられる。そんな莉音を見て、優子は悪戯めいた笑みを浮かべた。

「ここだけん話やけどね、うちん息子ん初恋、莉音ちゃんやったんちゃ」
「……え？」
　莉音は目を瞠った。

「小さいときやかぃ、もう憶えちょらんかな。莉音ちゃん、お母さんと一緒になんべんかおじいちゃんち来たことあったやろ？　そんときにね、天使んごつえらしい子――あ、『えらしい』ってのは大分弁で可愛いっていう意味ね。可愛い子がおる～！って大騒ぎして」
　優子は思い出したようにクスクスと笑った。

「莉音ちゃん、いまも綺麗だけんど、ちっさいころはお人形さんのごつあったもんねぇ。すっかり女ん子と勘違いしちょったみたい」

　優子の話に、達彦が「そういやあ、そげなこつもあったなぁ」と呟いた。

「じゃけんどすぐに莉音ちゃんが男ん子だってわかって、あん子、大泣きしてしもうて。妹にもからかわれてねぇ」
「な、なんかすみません……」
　莉音が謝ると、優子は「いいといいと」と大笑いした。

「よっぽど印象が強かったっちゃろうねぇ。あんあともしばらく、可愛かったぁ、可愛かったぁって、よう話題にしちょったちゃ」
「あの、昔はよく、女の子に間違えられてたらしいです」

　莉音は恥ずかしくなって、顔が熱くなってきた。

「こんげ器量がようて性格もようて、おまけにお料理も上手でってなったら、うちん息子んお嫁さんにほしいわぁ」

　優子の言葉に、莉音はギョッとする。
「あの、それは……」
「おまえ、もう酔うぱろうちょんのか。そんへんにしちょけ。莉音くんがたまがっちょんやんか」
　達彦に注意されても、優子は涼しい顔で「酔うちょらんちゃ」と言い返した。

「大真面目な話ちゃ。もっとも、莉音ちゃんにも選ぶ権利があるよねぇ」
「え、あの……」
「うちん息子、性格は真面目やっちゃけんど、あたしと、こん人ん血を引いちょるやろ？　見た目がイマイチなんやわ。それに恋愛にも慣れちょらんかぃ、スマートさに欠くるっちゅうか、無骨っちゅうか。あ、いまね、就職して大阪におるん。娘は専門学校で福岡。そっちは関係ねえけど」

　ぐいぐい来る優子に、莉音は及び腰になった。
　なにより、話がありがたくない方向に進んでいる。莉音はあわてて祖父の顔色を窺った。案の定、先程まで機嫌がよさそうだった祖父の眉間には、深い皺しわが刻まれていた。

「男同士じ嫁にするもなんもあるか、馬鹿らしい」

　吐き捨てるようなその言葉に、自分の顔がみるみる硬張こわばっていくのがわかる。だが、莉音がなにかを言うより早く、優子がそれに反応した。

「あら、おじさん、そんげんいまどき古いちゃ。いまはね、多様性ん時代なん」
「なにが多様性や」

　古いもなにもあるかと反論する祖父に、優子は臆することなく受けて立った。

「じゃけんど実際、そげなふうに時代は変わってきちょっちゃ。スマホひとつで、簡単にわけのういろんなことができてしもたり、ネットん普及であらゆる情報も溢れかえっちょる。個人の意見だって、公に向けてなんぼでん気軽に発信できてしまう。数十年後ん未来がそげなふうになっちょるなんて、おじさん、自分が若えころに想像できた？」

　優子に問い質ただされて、祖父はグッと詰まった。