不思議屋マドゥカと常冬の女王

第6章

死はどこからやってくるのか

　死は、どこからやって来るのか。
　
　やって来るという結果は明白なのに、いつ、がこれほど予測できないものもない。それは、ある日突然やって来るようでもあり、やはり、その時でしかない気もする。
　
　ある人は言った。
　最高の死とはつまり、望んだ時にやって来るそれだと。
　
　そして、レティア・モリガンのスクラップ・ブックの魔法の本質。
　
　それは――『感染』
　
　感情は伝染する。そして、拡張する。
　憎しみを断ち切るのは難しく、愛を抱かずに生きるのはつらい。
　そして、生きる以上、一度でも死を望まない人間がいるだろうか。
　『死にたい』という想念の塊は、同じ想念めがけて飛んでいき、憑りつく。それを吸収し、また次の所へ飛んでいく。
　
　人形を抱いた少女が、空を駆ける。
　少女は自由だ。もうお腹がすくこともない。
　はしゃいで空を飛びまわる少女の目に、街が飛び込んできた。
　おじさんが疲れたように、地面に座り込んでいる。
　少女はその傍らにすっと降り立った。
　おじさんが少女を見つめる。少女はにっこり微笑んで、その手をとった。
　瞬間、男の体を氷が包んだ。
　少女はにっこり微笑んで、次の人を死へと誘うべく、飛び立った。

　エリーは目を閉じ、魔法の広がりを追う。感じる。まだ広がっている。どんどん加速している。きりがない。ヨールカはまだ目覚めない。安らかな死に焦がれる心は、まるで晴れることのない雲のように、村中を覆っている。

「エリー！」
　
　声とともに、ハーディが現れた。常冬の女王も。
「やあ、あなたが常冬の女王様？」
　にっこり笑って、エリーが挨拶した。
『……あなたも“さすらう者”？　なんて美しい』
「ありがとう。思った通り、あなたも綺麗な人だ」
　エリーの褒め言葉には答えず、戸惑ったように、常冬の女王はハーディに顔を向ける。
『さっきの“さすらう者”とは違いますね。ヨールカに連れてきてほしいと言いましたが、違いましたか？』
「ううん。これでいいんだ」
　常冬の女王はなおも戸惑っているような様子だったが、迷っている時間はないと判断したのだろう。ベールで覆われた顔を、エリーに向けて言った。
『美しき“さすらう者”よ。この魔法には、問題があります』
「うん」
『あなたには説明するまでもないでしょうが――一度開法された存在集積法を止めることはできません。そして、この魔法の真の恐ろしさは、負の連鎖にあります』
「負の連鎖？」
　ハーディが口を挟む。女王は面倒くさがらずに説明してくれた。
『そうです。集積された人々の想念は、彼らが持つ魔力ごと、この本の中に閉じ込められていました。飢饉や戦争など、いつか起こるだろう大きな災厄を想定して、ヴェスナーはもっとも効率的にこの魔法が拡散する方法を考えたのです。開法された魔力はぶつかりあい、吸収し合い、時として、思わぬ魔術を創る。増幅された魔力によって発生する連鎖魔術。それは単体魔術の二乗にも三乗にも、それ以上にも達します。そのような魔術を防ぐ魔術は存在しません。ハエも一匹や二匹なら、叩くことも可能でしょう。しかし、何万というハエは叩きつぶす前に群がることになります』
「じゃ、どうするの？」
「落ち着いて。ハーディ」
　エリーがハーディの肩に手を置いた。
『何か、手がおありか？』
　常冬の女王の言葉に、エリーは少しの間、考える。そして、言った。
「うん。色々考えたけどね。多分、これが一番だと思う」
　エリーは、これからのことを説明し始めた。
「まず、女王様。女王様は、スクラップ・ブックに封じられていた人たちの想念を元に戻してほしい」
『……しかし』
　女王がスクラップ・ブックに目を落とす。
「それは大丈夫。これが何とかしてくれる」
　エリーが懐から、小さなウサギを取り出した。
「グラッセ！」
「これとは何だい……。これだから最近の若い者は……」
　悪態をつきながら、彼はハーディを見上げる。弱々しいながらも、しっかりした声で、グラッセは言った。
「よくやったね。ハーディ」
　ハーディは黙って、首を横に振る。エリーの手の中にいる彼を心配そうにのぞき込んで、ハーディは言った。
「言われたとおり、女王様とスクラップ・ブックを連れてきたけど……。でも、大丈夫？」
　グラッセは弱々しいながらも、強気に答える。
「大丈夫だよ。形の残っている魔具、魔法論式がわかっているものを再生させるくらい、大したことじゃない」
　エリーの手の中で、ウサギがぴょこりと立つ。
「いくよ」
　グラッセの瞳が、オレンジ色に輝いた。
　グラッセの体が再び大きくなる。オレンジ色の光に包まれた少年は、本をその幼い手で包んで言った。

『もう一度だけ、乞う。汝、役割負うもの。いまひとたび、その任を担え』
　
　瞳のオレンジ色が、その輝きを増す。

『ワーク・アゲイン』
　
　黒い表紙の中心から、金色の光が広がり、それはすぐに本全体を覆った。浮かびあがる欠けた文字たち。それが、みるみる元通りになっていく。やがて光は消え、後には本の黒色だけが残った。
　グラッセの体が、みるみるうちに縮んでいく。
「……これで、大丈夫」
　グラッセの小さな瞳は、再び閉じてしまった。
「グラッセ！」
「大丈夫。――それより」
　エリーが常冬の女王をうながす。彼女はこくりとうなずいて、言った。

『安らかなる死に救われし者。最初の名は、レティア・モリガン』
　
　――ざああっ。
　
　白紙の中で、黒い砂が音を立てた。
　
　レティア・モリガン。
　本に少女の名と、顔が浮かんだ。がりがりに痩せ細ったその少女の唇は、わずかに綻んでいて、見ようによっては、微笑んでいるようにも見える。
　常冬の女王はあらためて、彼女の顔を見た。
　
　レティア・モリガン。
　
　そう呼ばれていた自分を思い出すことは、やはり難しい。
　土の下に閉じ込められ、あれほど安らかに死ぬことを願っていた気持ちも、まるでベール越しに触れるように、少し遠く感じる。
　だが、すべてはこの少女から始まったのだ。

『……すべての安らかな死を願う者よ。ここへ』
　
　本が黒い風を生む。
　最初は吹いていた風が、今度は逆に本の中にのみ込まれていく。
　飲み込まれていく黒い風は、たちまちふくれあがり、竜巻となった。
　わかる。
　
『死にたい』
　
　その想念が、仲間を求めてここに集まってきているのだ。
　ハーディは息を飲む。そして、恐れを抱く。
　人々の、安らかな死への憧憬は、これほどまでに深く、これほどまでに強いのか。
　気づけば、ハーディは震えながら彼を呼んでいた。
「エリー」

「……ハーディ、召喚大全を開けて」
　
　怖くないの？
　それとも、君は死に慣れているの？
　
　ハーディがそれを口にすることは、できない。
　無言でハーディは召喚大全を開く。
　勝手にページがぺらぺらとめくれる。
　めくられていたページが止まる。
　
　ハーディの目が、大きく見開かれた。
　
　エリーはすでに詠唱を始めている。
『幾重にも乞う。汝、望まれぬ力よ。もう一度己が産まれし場所に戻れ』
　エリーの髪が、赤に、青に、光に染まり、最後にもう一度闇色に染まる。
『魔力分割法第二論式、魔力分割還元法』
　エリーの周りを、金色の文字が舞う。
『更に乞う』
　エリーは続けて言った。
『火の精霊、小さないたずら、いとけし者の指先焦がす。行使停止、割入りて乞う』
　エリーが召喚大全を広げて叫んだ。
『汝、蒼き者よ、汝、空を舞う者よ。汝、雨を呼ぶ者よ。我が主、我が僕。彼方より来たれ。恵みを降らせよ。汝の名は――』
　召喚大全から、青い光が飛び出した。

『キン＝バルー！』
　
　ピイイ、大きな鳴き声が上がった。
　見覚えのある優しい表情。そして、優美なるその姿。
　ハーディは思わず叫んだ。

「スカイ！」
　
　――いや、そんなはずはない。
　彼は死んだ。
　それに、このキン＝バルーは、ハーディが記憶している姿よりも、ずっと若くてずっと雄々しくて、力強い。

「――ううん、これはスカイだよ」
　
　エリーの声が、聴こえた。
「『召喚大全』は、ぼくとグラッセが、シジー……シジマウォルのために創ったもの。彼は出会った魔獣たちとの思い出を、この本の中につめた。望めば、彼らの想いと力は、いつでもこの本から借りることができる」
　エリーが、詠唱を再開する。

『魔術行使再開！　詠唱追加！　加えて乞う！　水と炎、相容れぬ者よ。手を携えよ！　降り注げ！　氷の棺を溶かす炎雨！』
　
　キン＝バルーの翼が、炎に包まれていく。やがて、炎自身が翼を形成した。
　
　ピイイー！
　
　ハーディとスカイの目が合った。
　彼はあの日のように、にゅーと目を細め、笑った。
　一際甲高い声をあげ、キン＝バルーは飛んでいく。
　空から、優しい炎の雨を降らせながら。
　キン＝バルーは飛んでいく。
　人々を包んでいた氷の棺を溶かす、春の暖かさを含んだ雨を降らせるために。
　キン＝バルーは飛んでいく。
　やがて、優美で雄々しいその姿は――東の方へ飛んで行った。