僕の二度目の恋と彼女の初恋は、卒業式まで実らない

第３章：サマーナイトドリーム

５・名前

　相手が尊だとわかると気が抜けて、灯里は倒れそうになりよろめいた。
　だが、力強い腕がよろめく身体を受け止めてくれる。

「大丈夫か？　怖かっただろ？」

「は、い……。あ、あの……」

「ん？」

「あの、どうして、ここに……」

　尊がここに居るのは偶然だろうか？
　出掛けた時に偶然灯里を見かけて助けてくれたのだろうか？
　そうだとすると、とても幸運だったと灯里は思った。
　もしも尊が来てくれなければ、自分は今頃どうなっていたかわからない。

「あぁ、聡に頼まれたんだ」

「え？」

　尊は意外な事を口にし、灯里は驚いた。

「聡兄さんに？」

「あぁ。聡から仕事でどうしても家に帰れなくなって、お前が家に一人だって連絡があったんだ。そんで、最近また当麻がウロチョロしてるようだから、心配だって……」

　だから、様子を見に来たんだ。
　そう言った尊は、優しく灯里を見つめた。

「どう、して？」

　尊の言葉を聞いて、灯里は不思議に思った。

「え？　だから、聡から電話があってよ。今説明したけど、聞いていなかったのか？」

「え？　あ、あの、聞いていました。でも……」

「ん？」

　くい、と尊が首を傾げる。
　彼には灯里の言おうとしている事がわからないらしい。
　灯里が不思議に思い聞こうとしたのは、いくら聡から連絡があったとはいえ、大勢いる生徒の一人でしかないはずの灯里の元へ、尊が来てくれたという事だ。
　だけど、灯里はそれを尊に聞く事が出来なかった。
　今は不良たちに囲まれていたところを助けてくれた事に感謝して、花火大会のこの夜に尊に会えた事を素直に喜ぼうと思う。

「あ、あの、た、助けに来てくれて、ありがとうございます」

　そう言って頭を下げると、オウ、と尊は笑って頷いた。
　尊の笑顔を見て、夜なのに太陽みたいだと灯里は思う。

「古城、今日、聡から外に出るなって言われてたんだろ？　何かあったか？」

「はい……」

　灯里は頷き、当麻の部下の女が自分を迎えに来た事を尊に言った。
　そして、あのまま家に居れば、聡も和利も居ない家に、当麻自身が来てしまうのではないかと思い、外出するふりをしようとして家を出た事を。

「それで……あの不良どもに絡まれちまったって事か」

「はい」

　灯里が頷くと、ふう、と尊が深い息をついた。
　灯里は自分の行動が浅はかだと呆れられてしまったのだろうかと、思った。
　だがそれは違い、

「本当に、間に合って良かったよ」

　と尊は続け、優しく灯里の頭に手を置き撫でてくれた。
　先程までは一人でとても心細かったが、今は尊がそばにいてくれるから、とても安らいでいる。
　尊に、先生、と呼びかけようとすると、

「おい、今日はオフだって言っただろ？」

「んんっ」

　頭に置かれていた手がすばやく灯里の口を塞いだ。

「今日は、マジで俺は先生の仕事はしねぇつもりなの！　だから、先生とか呼ぶなよ」

「で、でも……」

　それなら、今の尊の事は何と呼べばいいのだろう。
　いつもは、「先生」だ。
　でも今はそう呼ぶなと彼は言う。
　では、「新堂さん」と呼ぶべきだろうか。
　それとも――。

「名前、呼べ」

「え？」

「俺の名前……尊っていうんだけど、知らねぇ？」

「し、知ってます、けど……」

　本当に名前で呼んでもいいの？
　灯里は尊を見つめ、そう問うた。尊は、

「今日の……今……二人きりのこの一瞬だけ、な」

　と言い、優しく目を細め頷いた。

「尊、さん……」

　小さく呼びかけると、あぁ、と尊は小さく返事をした。
　これは奇蹟か、それでなければ夏の夜の夢ではないだろうかと灯里は思った。
　胸がいっぱいになって、涙が零れそうになる。
　いつか、こんなふうに彼を名前で呼ぶ日がくればいいのにと思う。

「灯里」

「え？」

　名前を呼ばれ、灯里は驚き尊を見つめた。尊は灯里を優しく見つめたまま柔らかく笑うと、

「俺も、今日、今だけな」

　と言い、着ていたパーカーを脱ぐと、灯里の肩にかけてくれた。

「これ、着ておけ」

「あ、ありがとうございます……」

　灯里は尊のパーカーを借りる事にした。
　カーディガンを羽織ってはいるものの、キャミソールの胸元が大きく開いていたからだ。
　尊のパーカーは大きくて、袖を通しても腕が出なかった。
　裾は太ももくらいまであって、ショートパンツが隠れてしまう。
　もしかすると、パーカーしか着ていないように見えてしまうかもしれない。

「なんか……んー……でも、なぁ……」

「ど、どうかしましたか？　変、ですか？」

「いや、そうじゃねぇ。そうだ、ついでにこれも被ってろ」

　尊はそう言うと、パーカーのフードを灯里にかぶせた。
　少し暑かったが、尊に包まれているような気がして灯里は心地良さを感じた。

「誰かに見られると、マズイかもしんねーしなー」

　ぽつり、尊た呟くように言う。
　それは、彼が教師で自分が生徒だからという事だろうか。
　自分と一緒では尊に迷惑がかかるのではないだろうかと思うと、灯里は胸がツキンと痛むのを感じた。
　ここは借りたパーカーを返し、自分は家に戻った方がいいのかもしれない。
　家を出てからだいぶ時間が経っているから、もう当麻の部下の女は居なくなっているかもしれないし。

「あ、あのっ」

　一緒に居たいけれど、尊に迷惑がかかるくらいなら、帰った方がいい。
　灯里はそう思ったのだが、

「じゃあ、行くぞ、灯里」

　と言い、尊は灯里に手を差し出した。

「え？」

　驚いて首を傾げ、灯里は尊を見つめる。

「行くぞ、こっちだ」

「あ、あの……」

　どこに行くつもりなのだろう？
　灯里が戸惑っていると、尊は灯里の手を強引に掴む。

「行くぞ、灯里。人が増えてきたから、はぐれるなよ」

　尊はそう言うと灯里の手をぎゅっと握ってくれた。
　大きな手だなと灯里は思う。
　大きいだけでなく、優しい、とも。
　灯里は、

「はい」

　と返事をすると、尊に手を引かれるままに歩き出した。