その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

七粒目 野茨闇 ～『落花流水の情』の巻～

エピローグ 天人樹に、新たな蕾が香るとき

　薄青色の花が咲き乱れる丘の上を、爽やかな風が吹き渡っていく――。
　わたしは、空を見上げながら花の布団に寝そべっていた。
　わたしのために饅頭を買いに行ったあの人は、なかなか帰ってこない。
　いったい、どこまで行ってしまったのだろう？

　もし、饅頭が見つからないのなら、戻ってくればいいのに――。
　代わりに、揚げ菓子か果物を買ってきてくれれば、それでもいいのに――。
　早く、あの人の顔を見たい……。あの人の声を聞きたい……。
　わたしの名前を呼ぶ、あの人の優しい声を……。

　◇　◇　◇

「深緑シェンリュ姉様！　起きてください、深緑姉様！」

　誰だろう、わたしの名前を呼ぶのは――。
　少し甲高い、可愛らしい声――。
　あの人の声は、こんな子雀みたいな声じゃないわ……。

「深緑姉様っ！　もうっ！　起きないなら、この饅頭はわたしがいただきますよ！」

　えっ？！　何ですって？！
　饅頭？！　饅頭があるの？！　饅頭を食べられるの？！
　そういえば、何だかおなかがすいてきた気がする……。

　わたしは、パッと目を開けた。
　草苺ツァオメイの丸い顔が、にんまり笑ってわたしを見下ろしていた。

「雨涵ユーハン姉様の言っていたとおりですね！　深緑姉様は、下天したときに食べた饅頭が瑕きずになって、今でもその美味しさを忘れられないでいるから、饅頭と聞けばすぐに起きるって――」
「饅頭が瑕？」
「ええ。下天すると人間界の様々な欲を知ってしまい、それが天人にとって瑕になると聞きました。深緑姉様は、人間界の饅頭という食べ物に魅せられて、天界へ戻ってからも、いつも饅頭のことばかりを考えているのでしょう？」

　ひどいわ、雨涵姉様ったら！　変なことを草苺に教えたりして――。
　わたしは、もっと深い瑕を負って苦しんでいるのに――。

　――　グルギュルグル……ギュルウウウーンッ……。

「うわっ！　『深緑はね、饅頭のことを考えているとき、お腹から変な音を出すのよ』というお話も本当なのですね！　これは大変！　さあ、深緑姉様、わたくしと一緒に天空花園の水やりをしましょう！　花たちから気を分けてもらって、饅頭のことなど忘れてしまいましょう！」

　草苺に手を取られ、わたしは花びらの布団から起き上がった。
　わたしったら、全然成長していない！
　起こしてくれる人が変わっただけで、同じように面倒をかけている……。

　まだ、わたしの肩までの大きさしかない草苺に手を引かれ、わたしは柄杓を下げて、天空花園の奥へと向かった。

　◇　◇　◇

　わたしが人間界にいたのは、天界の時間で言えば、ほんの半日ほどのことだった。
　あんなにいろいろなことがあったのに――。
　なんだか全部、昼寝をしている間に見た夢のように思えた。

　わたしが天界に戻ったときには、天人樹に、草苺となる天人華が咲いていた。
　翠姫ツイチェン様が、宮殿にお部屋を用意してくださって、わたしは二日間、そこでぼんやりとしながら過ごした。
　二日目の夕刻、天人果から生まれて間もない草苺が、紅姫ホンチェン様に抱かれて宮殿にやってきた。

「深緑、この子の名前は、そなたが付けておあげなさい」

　翠姫様に言われて、わたしは赤子の顔をのぞき込んだ。
　大きな黒目がきらきらと光る、愛らしい女の子だった。
　何よりも心を引かれたのは、草苺のように赤い小さな唇だ。
　この可愛らしい唇は、どんな声で話しかけてくれるのだろう――。

「この子は、草苺――と名付けます！　翠姫様、わたくしの妹分として、この子の世話をさせてもらえませんか？」
「ホホホ……、はじめからそのつもりでしたよ。ついこの間まで、わたくしの腕の中ですやすやと眠っていた深緑が、赤子を育てるようになるなんて……。天界であっても、時の流れの速さを感じることはあるものですね。
深緑、草苺が天女として一人前になるまで、天人寮には戻らずに、ここで草苺の世話をしなさい。そうして――、ゆっくりと瑕を癒やしなさい」
「ありがとうございます！」

　わたしは、紅姫様から草苺を受け取り、おそるおそる抱きかかえた。
　もぞもぞと動いていた草苺は、わたしと目が合うと嬉しそうに顔をほころばせた。
　その愛らしく無垢な笑顔を見て、わたしはとても幸せな気持ちになった。

　草苺をいとおしんで育てていこう――。
　この子の笑顔と成長が、わたしの心にぽっかり空いた暗い穴を、いつの日か埋めてくれるかもしれない……。

　◇　◇　◇

　それから、十日あまり――。
　愛らしく、しかし、たくましく成長した草苺は、羽衣を風になびかせ、小さな体で天空花園の中を飛び回っている。
　小振りな柄杓を、びゅんびゅん振り回して、天水をかけまくっている。
　まるで、ちょっと前の誰かさんみたいに――。
　
　今、天空花園にいるのは、わたしと草苺の二人だけだ。
　翠姫様と三人の姉様たちは、毎日、この時間は下天しているのだ。
　妍国の皇帝が、都城から少し離れたところに建てた素朴な離宮で、翠姫様は林佳リンジァとして、皇帝一家と共に幸せな家族の時間を過ごしていらっしゃる。

　災媛ザイユェンの企みを知った天帝様は、劉星リウシン皇子が魔軍に利用されないように、皇子が成人するまで、母との絆をしっかり作っておくことを翠姫様に命じた。
　今は皇后となった貞海チェンハイ様が、責任をもって皇子の養育に携わっていたが、彼女も、皇子の実の母である翠姫様の来訪をいつも待ち望んでいた。

　それも、天界の時間では、残すところ三日となった。
　皇子が十五歳になる明明後日で、翠姫様の下天は終わる――。

「深緑姉様も、どなたかに代わっていただいて、一度、下天をしてきたらいいのに……。わたしは、もう姉様が少しの間いなくなっても泣いたりしませんよ！」

　一休みしようと、二人並んで天空花園の小道の長椅子に腰掛けると、草苺が無邪気な顔で、わたしに言った。

「ありがとう、草苺。でも、わたしはいいの……。わたしが天界へ戻るときに、天帝様は、人々からわたしの記憶を消してしまった。もう一度会ってみたい人はいるけれど、きっと誰もわたしのことを覚えてはいないわ。
人間界での想い出を懐かしく語り合う人も、わたしは失ってしまったし……」
「深緑姉様……、余計なことを言って……、ごめんなさい……」

　悲しそうな顔でわたしを見上げる草苺を、わたしは優しく抱きしめた。
　頭や背中をそっと撫でて、安心させてやる。

「おいおい、深緑！　わしのことを忘れておるぞ！　言ってくれれば、人間界での想い出をいつでもおぬしと語り合ってやるぞ！　寝台の上で寄り添ってな！　フォッ、フォッ、フォッ！」

　目の前の植え込みから、小さな青蛙が飛び出てきて、わたしの肩の上にぺったりと引っ付いた。

「老夏ラオシャ？！」
「おう！　隣にいるのが、新しい庭番天女か？　ちんまりとして、ちょっと前のおぬしに似ておるのう――。
わしの名は、夏泰然シャタイラン、よろしくな！　わしは、まあ、深緑の『いい人』といったところかのう。深緑のことなら何でも知っておるぞ！」
「夏泰然様……。お、お初にお目にかかります、ツ、草苺でございます……。シェ、深緑姉様の……、『いい人』……、というのは……」

　わたしは、夏シャ先生の背中を軽くつまみ、足元の草むらの上に降ろした。
　そして、蛇のようなねちっこい目つきで、夏先生を睨んだ。
　本当のお子ちゃまである草苺に、変なことを吹き込まないでくださいね。
　せっかくわたしが、手塩に掛けて、立派な天女に育てようとしているのに――。

「深緑―っ！！　大変ですよーっ！！」

　今度は、誰よ？
　ああ、雅文ヤーウェン……。
　雅文は、例の帳面を振り回しながら、ものすごい勢いで走ってきて、転びそうになりながら、わたしたちの前で止まった。
　そして、雅文に踏まれかけ、わたしの足元で「ゲロロッ」と鳴いた夏先生を、ちらりと見てから言った。

「深緑、こんなところで、色好みの青蛙の相手なんかしている場合ではありません！　天人樹に新しい蕾がつきました！」
「天人樹に、新しい蕾が――」
「さあ、早く行きましょう、深緑！　草苺も一緒に来なさい！　女神様たちも、集まっておられますよ！」

　わたしたち三人は、羽衣を風に揺らしながら、天人樹のある樹園へと急いだ。

　◇　◇　◇

　天人樹に新しい蕾がついたということを聞きつけ、樹園にはたくさんの天人が集まってきていた。
　雅文は、わたしと草苺を、蕾がよく見える場所へ案内してくれた。
　蕾は、すでにほころびかけていた。
　白い柔らかそうな花びらが、日差しを受け広がり始めていた。

「深緑、気づきませんか？」
「気づくって、何を――」
「香りですよ。蕾から漂うほのかな香り……」

　雅文が言うとおり、確かに、蕾は香っている……。でも、これは、花の香りというよりは、……えっ？！　お酒の香り……？
　はっとして雅文の顔を見ると、目に涙をためて、わたしに微笑みかけていた。

「ようやく還ってきたな、馮颯懍フェンソンリャン、いや思阿シアよ！　さっさと花開け！　そして、天人果を稔らせて、とっとと生まれてこい！　あんまりぐずぐずしていると、深緑をわたしの二人目の妻にしてしまうぞ！　二人で下天して、おまえが見つけられぬ場所へ逃げてしまうからな！」

　いきなり、耳元で大きな声がした。
　振り向くと、見たこともない美しい男の人が、わたしを後ろから抱きかかえていた。
　しなやかで力強い腕の感触に、なんとなく覚えはあるのだけど――。
　黒みを帯びた緑色の長い髪を背に垂らし、ゆったりとした水色の衣をまとったこの人はいったい――。

「おうっ！　見てみよ、深緑！　花びらがうっすらと赤みを帯びてきたぞ！　思阿の奴、相当悔しがっておるようじゃ！　フォッ、フォッ、フォッ……、悔しかったら、深緑のために一刻も早く生まれてこい！」
「えっ？！　あ、あなたは……、も、もしかして……、ラ、ラ、老夏？！」

　美丈夫は、蕩けるような微笑を浮かべてうなずいた。
　そして、わたしを抱いていた腕を解くと、優しくわたしの背中を押して、天人華の蕾の下に立たせてくれた。
　雅文が、草苺が、そして女神様たちが、笑顔でわたしを見つめていた。

　わたしは、黙って蕾を見上げた。
　伝えたいことは山ほどあったけど、胸が一杯で、何一つ言葉にできなかった。
　代わりに、髪に挿したかんざしに手をやった。
　思阿さんからもらった、想い出のかんざし……。

　――　あと少し……、あと少し待っていてくださいね、深緑さん……。

　ふるりと揺れた蕾から、そんな囁きが零れてきた気がした。
　わたしは、蕾を両手でそっと包み、背伸びをしながら、その花びらに口づけた。


　◇　◇　◇　　終　　◇　◇　◇