『平凡』を求めている俺が、チート異能を使ったりツンデレお嬢様の執事になるのはおかしいと思うんだが

終章

最終戦 Ⅲ

──これが本当に戦時中の潜水艦なのか。あまりにも改造が施されている。
 そう思いながら、俺は長い螺旋階段を降り、大理石の床に立つ。
 美術館のホールの如くこの広間は、どうやら《紫苑》のエントランスといったところか。

……それにしては、誰１人として見当たらない。よもや、《紫苑》は少数派の組織、なのか？
 
そう首を傾げながら、しかし、警戒は怠らないまま──俺は、艦内を縦横無尽に駆け巡る。書斎のような部屋もあれば、大浴場、聖堂、人工芝広場など。明らかに改造に改造を重ねたような造りを目の当たりにした。


(……居ない)


胸中で呟きながら、肩で息をするように上下させ、荒い呼吸を繰り返しつつ酸素を供給させる。
 すると、ふと、呼吸音しか聞こえない俺の耳に、僅かな物音が聞こえた──気がした。聞き間違えかもしれないけれど。

その方向へと視線を向ければ、そこは──地下への階段。これが何処へ続くのかは定かではないが、ここから聞こえてきたのだろう。
 そう判断した俺は、銃を構え、その奥へと進んでいく。

しばらくして、『ＡＴＴＥＮＴＩＯＮ』と書かれた金属製の大きな扉が見えてきた。そこに近付けば、機械音を立てて扉は開き、辺りは鉄格子の床に変わる。
 何事かと見渡せば、魚雷や弾道ミサイル、当時の戦闘機などが置かれている巨大倉庫のような場所へと……来てしまったらしい。
 

「──鷹宮清光。お前を、逮捕しに来た」


俺から相対して数メートルの場所に立っているのは、奥に彩乃を控えている鷹宮清光。
 肝心な彩乃は清光に何をされたのか……微塵も、こちら側に来る気配がない。


「……清十郎の件か。それは早計というモノだよ、志津二くん」
「何が早計だ。堂本充に清十郎を事故死させたのも、井納欽三に俺の情報を流したのも、《雪月花》の月ヶ瀬美雪に『面白い情報が眠っている』と伝えたのも、全ては──俺たちを、ここまで来させるためだったんだろう？」
「……ふむ。実に筋の通った推理だね。君の言っていることは全て正解だ。とある１つを除いてね」


とある１つ──？  そう小首を傾げる俺に、清光は淡々と告げる。


「君が彩乃くんとここまで来たのは事実だが、彩乃くんを探しにここまで来たのは、恋心の力とは言い難い。本来の恋心というモノは──」


──守るべき対象として見ることだと、僕は思うのだが。


「生憎だが、清光。そんな言葉は聞き飽きたな。彩乃を守ることなんか……俺にとっては当たり前なんだから。何度も言わせるな」
「……ふむ。なら、こうなったら、君はどうするかね？」


笑みを浮かべた清光は、背後に控えさせていた彩乃の腕を取り、即座に腰に吊らしていた軍刀の切っ先を、首元に突き付けた。
 それと同時に、容赦なく俺の額へと銃の照準を定める。


「君が死ねば、彩乃くんは助かる。万が一、君が生の欲に溺れれば……僕は彩乃くんを斬り殺す。さて、どうするかね？」


コイツは、喩えの１つだとしても……考え方が歪んでいる。だからこそ、どうにも俺とは気が合わないらしい。
 もとより答えが決まっていた俺は、それを口にした。


「勿論、自らが死のう。彩乃が助かるのなら、な」


──ただし。


「それはあくまでも喩えにすぎない。だから、彩乃は返してもらおうか」


言い終えるやいやな、俺は異能を適応させていたベレッタの銃口を、清光が手にしている軍刀の刀身へと向ける。
 当たれば御の字、避ければ……まぁ、彩乃の首へと貫通するだろうが──そんなことは、有り得ない。

金属音が響き渡り、放たれた銃弾は真っ二つに切断され、艦内の壁にめり込んでいく。
 その瞬間、自由が効くのを彩乃は見逃していなかった。即座にバックステップで清光から距離を置いた彼女は、腕を虚空に掲げ、


「──鉄時雨てつしぐれ」


そう呟いた瞬間、清光の周囲だけ、ハッキリと目指できる程に影が差す。
 何事かと上を見上げた清光が目にしたのは、


「……武器、か」


そう。どの決戦に於いても猛威を奮った、《万物創造》による武器林。
 この一連の流れは、ずっと近くに居た俺たちだからこそ成しえたこと。互いを信用していなければ、出来ない動作。

清光は想定内、といった感じでその範囲外に出ると、振り落ちてくる武器を避けながら、俺へと肉薄してくる。
 振りかぶられた軍刀の刀身に逆らうようにして、俺は抜いたナイフの刀身を合わせる。
 
澄んだ金属音と共に、火花が散った。


「生憎、僕は君に捕まるつもりはないんだよ。君と僕とでは力量差がありすぎる。幾ら、《仙藤》の《長》と言えどもね」


散った火花が虚空に霧散すると同時に、清光は手にしていた銃の口を、俺の腹部へと当て、容赦なくその引き金を引いた。彩乃の悲痛な叫びが谺響こだまするが──それは、こちらとて想定内。

むしろ、感謝したいくらいだよ。……ア・ゴ・ニ・ザ・ン・テ・にさせてくれてな──と。
 清光は僅かな気配の違いを察知したのか、俺と彩乃から一定の距離を置き、警戒するように見詰める。  

そんな中、俺は彩乃にアイコンタクトを送り……久世戦の時のように、即時回復を頼んだ。
 直後、目を凝らさなければ見えないであろう程に微小で淡い光の粒子が、患部の周辺を漂っていく。即座に痛みは引き、血は止まり、癒えた。

何事も無かったかのように立ち上がる俺を見て、清光は何やら訝しげな表情を浮かべている。


「何故……立てる？ 確実に腹部を撃ち抜いたハズなのだが」
「……さぁ、どうしてだろうねぇ？」


この発言に既視感さえ覚えるが……成程。流石の清光でも、これは想定外だったということか。
 そんな俺の思考を読み抜いたように、清光は冷笑を浮かべてから、


「これはあくまでも状況確認プロローグにすぎない。君たちの力量差は把握した。だから──今からは、本気で向かう」
「そうこなくっちゃあ、面白くないな」


言い、俺と彩乃は清光を挟み込むようにして、駆ける。
 止むことのない『鉄時雨』によって振り落ちてくる武器の数々に《魔弾の射手》を適応させた俺は、その対象を清光へと指定し、無慈悲な雨と変貌させる。 

清光も武器を手にし、応戦していく。
 どちらかが攻撃し、防ぎ、カウンターを入れ、というような局面。どちらかが間違えれば、その時点で勝敗は決まる。

しかし、これらの武器は《魔弾の射手》とは非常に相性がいい。良すぎる、といっても過言ではない。
 何故なら──攻撃の手を緩めなければ、相手を圧倒させることが出来るからだ。

清光は振るわれる武器を防ぎつつ、後退していく。それは、やはりこちらが押しているという証左に他ならない。

日本刀、西洋大剣、薙刀、鈍器──多様な武器を駆使して、俺は清光を追い込んでいく。その度にフィールドは俺好みに変えられていく。久世との１戦での経験がある限り、こちらが有利だ。

──俺が振りかぶった鈍器を避けた清光は、流石に不利かと判断したのか。
 武器林を創造している彩乃目掛けて、方向を変え、肉薄していく。
 ……だが、それは悪手というモノだぞ。


「……背中を見せれば、狩られるぞ？」


その隙を見逃さず、俺は致命傷を与えない程度に位置を指定した銃弾を放つ。
 発砲音に気が付いた清光は、振り返りざまに──例の古めかしい銃を、横凪に振るう。

澄んだ金属音が響く。銃弾は鉄格子の床に吸い込まれていった。
 ──なんて芸当だ。およそ９０代の人間とは思えない。銃弾を、自らの銃弾で相殺させるとは。
 射撃精度が、異様に高い。普通の人間なら不可能だろう。

──異能だな。それも。身体強化タイプか、若しくは……俺のような、武器そのものに、性能を底上げさせるタイプか。

主に遠距離攻撃を主とする彩乃に、清光の相手は難しい。
 それを分かった上で、ヤツは……俺でなく、彩乃を狙ったのか。当たり前とはいえ、姑息なヤツだ。

といっても、清光もどちらを狙うのか決めかねているらしい。
 彩乃に手を出せば俺が邪魔をし、俺に手を出せば、無慈悲な雨が襲い掛かる。


「……ならば」


小さく呟いた清光は、自身の周囲に幾何学文様の陣を展開させ、
 

「──四重結界」


創られたのは、言葉通り、四重に張られた結界。それが、彼の周りを覆っているのだ。
 ……守護タイプの異能。コイツは、どれほど異能を持っている？ 全てが自分のモノとは考えにくい。恐らくは、何らかの要因で手に入れたのか。


「……マジか」


コイツは、強い。圧倒的に。力量差がありすぎる。
 銃剣術に於いても隙は無く、あまつさえ、異能でさえも使う始末。こんなバケモノを……どう、攻略しろというんだ。
 アゴニザンテの俺でさえも苦戦する、こんなヤツに。


「……思い知ったろう？ これが力量差というモノだ」
「まだ諦めない。この程度では、な。……彩乃っ！」
「はいっ！！」


元気の良い掛け声と共に、結界を四方八方から囲むように創られたのは──結界破りの、霊札。
 ……あぁ、そういうことか。清光の結界は物理的なモノではなく、霊的な力によって創られたモノだと。彩乃はそう考えたワケか。

そして、そんな彩乃の読み通り。結界は１枚目を破り、２枚目へと亀裂を入れていく。
 清光もそれに応対する。破られたぶんだけ、張り直す。最早、持久戦といっても過言ではない。

異能も、霊能も、種類としては同じだと俺は思っている。
 だからこそ、そのデメリットも同じであり──長くは、持たない。強力な技なら、尚更。

ピシッ。ピシッ、ピシッ。
 破滅の音を間近に聞く清光は、２対１では守りきれないと腹を括ったのか。
 新たな幾何学文様の陣を、今度は己自身に展開させ……額に浮き出た脂汗を滲ませながら、


「……ろく、ごぉ、よん、──」


何かのカウントダウンを呟き始めた。
 それがゼロへと近付いていくにつれて、文様は紅みを帯びていく。
 それが『いち』を指す直前に危険を察知した俺たちは、持てる限りの力を以て、その場から少しでも離れようと試みる。

そんな俺たちを嘲笑うように「──無駄だ」と呟いた清光は、いや──清光の身体自身は、炎の如く紅くなっていく。
 刹那、轟音と共に爆風が吹き荒れ、俺たちの身体も、それによって吹っ飛ばされる。


「ってぇ……」


痛みを堪えながら、煙に覆われた空間に俺たちは立つ。恐らく、範囲型の爆発攻撃。清光自身も巻き添えを喰らっているとは思うが、さて、どうなのだろうか。
 俺たちの症状──軽い火傷が多少──から推測するに、清光はそこそこの痛手を負っているハズだ。
 
そんな中で、聞き馴染みのある──しかし本来、ここには居ることはないであろう──声が、耳に入った。

澄んだ、少女の声と。凛とした、声と。何処か気だるげな、それでいて、力の篭った声が。
 それを聞き止めると同時、士気の高さをハッキリと感じさせる声が、まるで１つとも聞き間違えるほどに、響く。

──《仙藤》の桔梗と、《鷹宮》の結衣さんと、《雪月花》の月ヶ瀬美雪に、他ならなかった。


～to be continued.