死んだ王妃は二度目の人生を楽しみます お飾りの王妃は必要ないのでしょう？

三章

100話 心の傷④

　私とグレインは、エリーに招待されたパーティに参加していた。
　子供達も一緒だ。

　私達がここに来たのは、実はとある理由がある。
　のだけど……

「……––っ」

「どうかしたの？　グレイン」

「いえ、なんでもありませんよ。カーティア様」

　子供達が遊んでいるのを見ていると、隣に居たグレインが後ろを見て何かを言っていた。
　尋ねれば、彼はいつも通り平然と私に笑いかけるだけだ。

　だが、私には分かった。
　剣を鞘に納める時の僅かな音と、グレインが振り返った先に居る青ざめたエリー。
　彼女はきっと、グレインの護衛としての姿を見たのだろう。

　彼の本来の姿は––

「ぐーう。だーこ」

「イ、イヴァ様が俺に甘えてくださっているっ!!」

「ふふ、良かったら抱っこしてあげて」

「は、はい！」

　恐る恐ると私の息子であるイヴァを抱っこするグレイン。
　娘のリルレットと、もう一人の息子のテアも抱っこしていたのに、今でも彼は緊張しているようだ。
　その様子を見て、リルレットとテアも駆け寄った。

「グレイン！　私も久々に高い高いして！」

「あ！　テアも！」

「お、お二人とも。順番ですよ」

　グレインは、子供達にとても好かれている。
　それは彼が持つ、よどみのない純粋な優しさが起因しているだろう。
　しかし、護衛としての任を与えられた時の彼は違う。

　護るべき者に仇を成すのなら、彼は一切の容赦なく刃を振るう。
　私達には見せない冷たい瞳で睨み、微塵の情も見せず……帝国で最高と謳われた剣技を振るう。

　それが、アイゼン帝国で最強の騎士であり。
　シルウィオが唯一、その力を信頼しているグレインの姿だ。

「さぁ、次はテア様の番です」

　まぁ、今の子供達に見せている彼の笑顔からは想像もできないだろう。
　私だって話で聞いただけで、実際のグレインの護衛としての顔は知らない。
　彼は見せてくれないだろうからね。
　
　しかし……後ろで青ざめているエリーは、その姿を見たに違いない。

「エリーさん？」

「は、はひ!?」

「グレインについては諦めてください。彼にはもっと相応しい女性がいるはずですから」

「あ……あぁ……ぁ」
　
　彼女も良く分かっただろう。
　成長したグレインに、自身の驕り高ぶった品位では隣に立てない事を……
　絶望するエリーに釘を刺しつつ、私はグレインと共に子供達と過ごす。
　やがて、招待されていた他の貴族たちも集まり出した。


　さて……ここからは、私達の仕事だ。




　　◇◇◇
　


　集まったレイル王国の貴族達は、見知らぬ顔である私達を遠巻きに見つめる。
　その視線の中で、一人の者が声を上げた。

「どうして、平民上がりの貴族がこの会場にいるのですかな」

「……」

　グレインを指さしたのは、ひときわ豪奢に着飾った初老の男性だ。
　周囲からは「公爵」と呼ばれて頭を下げられていた。

「どうして、俺の身の上を知っているのですか？」

　尋ねたグレインへと、公爵は鼻で笑って答えた。

「平民と会話する気はないが……一応答えてやろう。エリー嬢の夫であるローレン伯爵に教えてもらったのだよ。今回のパーティに相応しくない下民が混ざっているとな」

　ローレン伯爵か……
　名前を覚えておこう。

「皆も思うだろう！　こんな下民の血が流れた者がアイゼン帝国の伯爵位にいるなど……アイゼン帝国が落ちぶれた証かもしれんなぁ」

　しかし、この国の貴族は特権階級意識が強すぎるようだ。
　平民を見下す考えが、彼らの根底に根付いている。

「さっさとパーティを出て行ってくれ。目障りだ」

　実は……こんな醜い貴族たちが居ると分かっていて、私とシルウィオは子供を連れていくと決めた。
　本当は子供達には綺麗な世界を生きて欲しい。

　だけど現実には、こうして他者を見下す者が多いのも事実だ。
　私達の子は、将来は皇族として生きていかねばならない。
　だからこそ、醜い貴族や悪意ある者達を知らないとならない。

「……っ」

　覚悟を決めていたが、実際にリルレット達が貴族たちの話を聞いてどう思うか不安だ。
　私も五歳の頃に初めて社交界に参加した。

　貴族とは華美な見た目に反して、その内は醜い嫉妬や見栄で出来ている。
　それに気付いた幼少期は、人の醜さを知って傷ついた。

　だから子供たちが傷ついたなら……私が支えよう。
　不安に思いながら、覚悟を決める。
　しかしそれは……杞憂に終わった。

「弱者の平民として生きていくなど、私にはできませんなぁ」
　
　公爵がそう言った時。
　リルレットが首をかしげて口を開いたのだ。
　
「おじさんは、民の人達を弱者だと思うの？」

「あ……？　どこの娘だ」

　純粋な疑問を、リルレットが投げかける。
　公爵は突然の事にたじろいだ。

「なら、おじさんがもしも民になったら。どうするの？」

「は？　そ、そんな事になれば、死を選ぶ！　惨めな生き方などできるか！」

「なら、おじさんは民の人よりも弱いんだね。だって……同じ立場なら生きられないんだもの」

「なっ!?」

　リルレットの言葉に、公爵は顔を赤くする。
　私とグレインは確かにと、笑ってしまった。

「屁理屈を言うな！　小娘が！　下等な平民の立場が惨めで生きられないだけだ！　私は貴族に相応しい素質があるのだから！」

「民の人達は、惨めなんかじゃないよ」

「は!?」

「おじさんは自分の着ている服を作れるの？」

「……」

「この会場に出てきたお料理も、おうちを作ったりも……おじさんにできる？」

　リルレットは純粋に、真っ直ぐに。
　先程までグレインを嘲笑していた貴族たちに言葉を告げていく。

「リル達ね。いろんなお国を回って気付いたの。すっごく寒い国でも暮らす人や、魔法が凄い国。それに商売もいっぱいしたり、宝石を綺麗に加工したり、美味しいお米を作る国もあったの」

「何が……言いたい」

「そういった国を作るのは、民のみんなだよ。みんなが強く生きてくれているから、リル達が支えてもらってるんだよ。支えてくれるみんなが幸せに暮らしてもらうために、偉い人がいるんだよ？」

「っ……」

「だから……支えてもらっている立場で惨めなんて言う方が。リルはよっぽど惨めだと思う」

「こっ……こ!!　な……なな……にをぉ！」

　公爵は言い返す言葉もなく、怒りを見せるように叫ぶ。
　しかし、リルレットは一切怯えずに公爵を見つめていた。
　その姿が……嬉しかった。

　シルウィオが計画した、各国を巡る旅行。
　それは確かに……子供達が学ぶ、良い機会になっていたのだから

「さすが、カーティア様の御子ですね」

「グレイン……」

「本当に……ご立派です」

「ええ……そうね」
　
　本当に誇らしい。
　私達の子は優しく、皇族としての矜持を持っているのだから。

　周囲の貴族が苦々しい表情を浮かべてこちらを睨む中。
　グレインが、会場の扉へと視線を移した。

「っ……そろそろ、陛下が来られます」

　あら……思ったよりも早くシルウィオが来るようだ。
　なぜ私達が、エリ―に呼ばれたパーティに参加したのか。

　ここに集まった貴族や、エリーは思い知るだろう。
　不幸にもシルウィオが描いた通りになってしまった今、彼らの未来は明るくないのだから。