【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

139 旨い酒 半助

「殿下、お待たせしましたー」

　いつもの決められた夕食時間まで、まだ一時間もある。食堂の様子に気付いた広末ひろすえさんが、大急ぎで夕食を仕上げてきたらしい。

「ん？もうそんな時間か？」

　緋色ひいろ殿下は、時計も見ちゃいない。

「急いで鍋にしましたよ。ほどほどで食べ物を腹に入れて終わらないと、明日も仕事ですからね」

　広末ひろすえさんは、気にした様子もなく笑顔でコンロをいくつか机に置いていく。コンロの上に、運んできた鍋を置いている村次むらつぐくんは、言いたいことがたくさんありそうな顔をしとるけど。

「お、お祖父様まで……」
「こんな旨い酒は、そうそう飲めんからな」

　ようやく発した一言は、荘重むらしげさまにあっさりと返されている。いつもより早い時間やというのに、帰宅した者や仕事を片付けた家人が食堂に集まり始めた。
　ああ。酒でとろんとした臣おみを、とっとと部屋に連れ帰りたい。

「飲みたい者は、好きに飲んだらいいぞ。わしの秘蔵品の出番だな！」

　利胤としたねさまが酒を追加するために立ち上がると、幾つかの喜びの声が上がった。利胤としたねさまは、もう随分飲んでいるやろうに、動きは軽い。七十を超えて尚、全身の筋肉は衰えを見せず、大きな体に似合わぬ敏捷性も持ち合わせたままだ。
　
「お主が目指すのは、あそこでは無かろうに」

　隣に居座ったままの気配の薄い御仁に視線をすべらすと、猪口をとん、と机に置く。慌てて、近くにあった銚子を傾ければ、すんなりと猪口に手を添えて受けてくれた。
　片手しかない自分は、もうあんな風に鍛えることはできないと分かっとるけど、憧れるくらいええやろう。少し不貞腐れた気分で、臣おみの体を掻き抱く。そうして片手を使ってしまえば、もう酒を注ぐことも飲むことも、鍋の中身を取り出すこともできない不便な体。腕を失くした時に死んでおけば良かった、とは二度と思いはしないけれど。

「半助はんすけ、離して。おかず取ったげる」

　気持ち良さそうにもたれ掛かっていた臣おみが、鍋を見て身動ぎする。
　ああ。殿下や常陸丸ひたちまるさまのように、片手で伴侶を抱えたまま、鍋の中のおかずを取り出せたら良かったのに。
　臣おみの動きを邪魔せんように、でも、よろけたらすぐに支えられるようにと気を張っていると、荘重むらしげさまが笑っている気配がする。俺の猪口にはまた、酒が注がれていた。

「半助はんすけ。食べたいもん、どれ？」

　火がついて、くつくつと煮え始めた鍋の中には、様々な具材が入っているらしい。

「取ってくれたもん、食べるよ」

　世話をかけとんやから、贅沢は言わん。

「好みのもん、言うてくれた方が助かる」
「そんなん、何でも。世話かけとんやし」
「世話とか……。うちがしたくてしとるだけやし。大体半助はんすけ、何でも片手でできるから、世話なんてかけたことないやん。もう少し、世話したいのに。そんで、半助はんすけの好きなもんを知りたいのに。いっつも何でもええ、て言うから好みも分からへん。好きな人の好きなもん、知りたいやん？やから教えて」
「え……？」

　酒で滑らかになった臣おみの口が、つるつると滑る。
　今、なんて？

「うちは、白菜としめじが好きやからいっぱい取ろう。人参はあんまりなんよ。お肉も少しでええかなあ」

　臣おみは人参はあんまり好きやないんか。知らんかった。白菜としめじ？しめじが好きなんて変わっとるな。
　好きな人の好きなもん知りたい、という言葉が胸にすんなり落ちてきた。ほんまや。知りたいな。好きな人の好きなもん、嫌いなもんを知っていたい。　

「しめじとか、きのこ類は、ちょっと苦手……。肉、多い目がいい」

　やけに幼い言い方になって、顔に熱が上る。また、隣から笑う気配がした。人を肴に酒を飲まないで欲しい。恐くて言えんけど。
　肉を多めに、きのこ以外の野菜を乗せた皿が目の前に置かれて、今日は酔ってもええんやないか、と思えた。
　旨い酒って、こういうことか。