高尾山で立ち寄ったカフェにはつくも神のぬいぐるみとムササビやもふもふがいました

なかじまあゆこ

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ミケとわたし達

思い出せそうな予感

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 セシルは明日の出発のために、メアリに荷造りを手伝ってもらっていた。

「お洋服に、お薬に~」

 メアリは訓練所に行く時と同じように、鼻歌混じりで支度をしてくれている。

「メアリさん。最後まで、ありがとうございます」
「最後だなんて……。落ち着いたらお手紙をくれると嬉しいわ」
「はい。絶対に書きます! あ、でも、どうやって別の国からお手紙を送るんでしょうか?」
「あらあら。どうしましょう。アル様に相談しておくわね」
「はい!」

 メアリとの縁は、きっとこんなことでは切れないんだ。

 そう思うと嬉しくもあり、逆に気掛かりなことも出てきた。
 クリスとの縁もそう簡単には切れないのではないだろうかと。

 十五歳の誕生日は半年も先だ。
 その日を無事迎えるまで、気を抜いてはいけない。

「セシル。どうかしたの?」
「いえ。あ、そうだ。アルベリク様に夜のお茶をお入れして来ますね」
「ええ。いってらっしゃい」

 ◇◇

 書斎の前で深呼吸をして、セシルはノックをしてから扉を開けた。

「アルベリク様、お茶を……」

 セシルは顔を上げると言葉に詰まった。

 目の前に、ミリアの姿があったから。
 そしてソファーにはリリアーヌの姿があった。
 紅茶の香りがし、リリアーヌはこちらを振り向くことはせず、手にしていたクッキーを口に入れ紅茶に手を伸ばしていた。

「セシル。中に入るがいい」
「……はい」

 セシルがアルベリクに手招きされソファーの横に立つと、リリアーヌが立ち上がった。

 テーブルの上には可愛らしいクッキーが置かれている。
 前にミリアにもらったものと同じクッキーだ。

 リリアーヌはセシルに視線を合わせると、その手をセシルに伸ばした。セシルの体は勝手にビクッと反応したが、リリアーヌは構わずセシルの手を握りしめる。

「セシル。今まで辛く当たってしまったわね」
「……?」
「アルベリクと屋敷を出るのでしょう? 正直、あなたの顔なんか、もう見たくないから清々しているわ」
「姉上っ」
「あ、つい本音が出てしまいましたわ。でも、アルベリクには迷惑をかけたとは思っているの。可愛い弟に嫌われたままお別れは嫌だわ。だから、お詫びの気持ちを込めて、ミリアにクッキーを焼いてもらったわ。先に少しいただいてしまったけれど、よかったら貴女もアルベリクと一緒にいただいて?」
「あ、ありがとうございます」
「では、私は失礼するわ。おやすみなさい。アルベリク」
「はい。姉上」

 リリアーヌが出ていくと、セシルはアルベリクに手を引かれてソファーに座らされた。

「大丈夫か?」
「えっと……。よく分からない気持ちでいっぱいです」
「だろうな。俺には申し訳ないと思っているらしい。しかし、セシルには悪いと思っていないだろうな」
「やっぱりそう言うことですよね」
「茶が冷めてしまったな。新しい物を入れてくれるか?」
「はい。リリアーヌ様とは、どんなお話を?」

 セシルは複雑な心境のままお茶をいれた。でも、急に手の平を返されるよりは理解できるような気もした。
 リリアーヌのことを尋ねると、アルベリクは瞳をゆっくりと閉じ、思い唇を開いた。

「前に俺が言った言葉を気にしていたようだ。俺は、姉上の悪意がいずれ殺意に変わるのではないかと、恐れていた」
「殺意?」
「ああ。しかし姉上は、悪意を捨てファビウス家の為に尽くすと誓ってくれた。だから、安心して自分の道を歩けと」
「そうですか。リリアーヌ様は、アルベリク様のお姉様なんですね。って、そうですよね」
「そうだな。――セシル、明日の支度は進んでいるか?」
「はい」
「足りないものがあれば、街に買いに行こうと思うのだが」
「行きたいです!」

 明日はアルベリクとお買い物だ。
 セシルは嬉しくてたまらなかった。
 アルベリクもセシルの笑顔を見て微笑んでいる。

「今日は何のお茶だ?」
「えっと。ブレンドティーです。ミリアさんのクッキーに合うと思いますよ?」
「ほぅ。ミリアのクッキーを食べたことがあるような言い方だな」
「ふふふ。それがあるんです! 甘さ控えめで、アルベリク様だってパクパク食べられると思います」

 以前、教会でアクアマリンの指輪を見つけた後、ミリアからお礼にクッキーをもらっていた。

 お茶をテーブルに運び早速クッキーに手を伸ばすと、アルベリクに取り上げられてしまった。

「お前は食べたことがあるのだろう? だったら先に俺が食べる」
「ぅう。良いですよ。どうぞ好きなだけ食べてください」

 アルベリクは悪戯に微笑むとクッキーを一口で食べ、首をかしげてもう一枚口に運んだ。

「やはり甘いな……」

 そしてハーブティーに口をつけると、ゴホゴホとむせ返った。

「大丈夫ですか? 欲張って二枚も食べるからですよ。さて、私も──」
「食べるなっ!」

 セシルの伸ばした手をアルベリクが弾いた。
 クッキーがテーブルの上に散らばり、セシルは驚いてアルベリクの顔を見た。

 苦痛に歪んだ顔、そして震える手。

「アルベリク……様!?」
「ど、毒だ……」
「えっ、そ、そんな。さっきリリアーヌ様だって……」

 部屋に入った時、リリアーヌもクッキーを食べていた。それに、ファビウス家の為に悪意を捨てたのではないの?

 毒はセシルの魔法で治せない。
 解毒薬がないと、アルベリクは――。


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