完結·助けた犬は騎士団長でした

癒しから牢獄へ

「このようなことも出来ないのですか！？」

　ピシッ！

　家庭教師の叱責とともに鞭が飛ぶ。手や体を叩かれて、服の下は全身痣だらけ。
　それでも僕は頭をさげることしかできなくて。

「す、すみません」
「謝る暇があるなら、早く次を読みなさい！」
「は、はい」

　起きている間はひたすら座学。
　文字の読み書きは母から習っていたけれど、それは普通の本を読むだけで精一杯。政学や帝王学なんて初めて聞く言葉ばかりで、どれだけ教えられても理解することも難しい。

　楽しみであるはずの食事は作法の時間。
　厳しいマナーに縛られて緊張したまま食べる料理は味を感じない。無言のまま口を動かして飲み込むのみ。何を食べているのかも分からない。
　沢山の人がいるのに話しかけることは許されず、僕ができるのは返事だけ。

　唯一の自由は睡眠時間。でも、その時間も勉強で潰れ、どんどん少なくなっている。

「……帰りたい」

　城の離れの一室。住んでいた森の小屋より綺麗で、隙間風もなく、温かい。
　それでも、森の小屋の方がずっといい。

　僕は唯一、外を感じられるテラスへ出た。三階から見る景色は丘より低いが、周囲の木々より高い。

　三日月と星々が浮かぶ夜空。
　月の微かな光が整えられた庭をぼんやりと照らす。
　しかし、僕は城に来てから外はおろか庭へ出ることも許されなかった。たまに城内を歩けばヒソヒソと囁かれながら、蔑みの視線を向けられる。
　たくさんの人がいるのに、森の小屋にいた時より強く感じる孤独。

「どうして……」

　ギリッとテラスの手すりを握りしめる。
　母が亡くなって、一人で暮らしていただけなのに。それで、よかったのに。なぜ、こんなことになったのか。

　視線を落とせば、何度も鞭で叩かれて腫れあがった手。最近ではペンもまともに持てず、字も上手く書けない。だから、余計に怒られて鞭を打たれる。
　どれだけ頑張っても、先が見えない。

「……もう、つかれたよ」

　手すりに体重をかける。あとは、そのまま落ちるだけ……

「ガウッ！」

　聞き覚えがある声とともに、黒い毛が飛びついてきた。

　ドン！

　仰向けに倒れた僕の上に立つ黒い犬。満月のような金の目と、微かに甘い香りが記憶を呼び覚ます。

「……君、なの？」
「わう」

　そっと触れれば手に馴染んだ少し固い黒い毛。ゆっくりと撫でると、三角の耳がペタリと伏せ、金の目が気持ちよさそうに細くなった。

「君、なんだね」

　僕は思わず抱き着いた。直接、伝わる温もりが、僕の傷ついた心を包んでいく。
　それから、ツンと目の奥が痛くなり……

「……うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

　ずっと溜まっていた気持ちが溢れ出して止まらない。黒い毛に顔を埋め、僕はボロボロと零れる涙とともに、すべてを吐き出すようにひたすら泣いた。


　窓から差し込む朝日が眩しくて目を開けると、そこはいつものベッドだった。テラスにいたはずなのに、いつの間にか寝ていたらしい。

「あれは夢だった？」

　寂しい気持ちとともに体を起こせば、白いシーツに残った黒い毛が目に映る。

「……夢、じゃない？」

　微かな希望とともにキュッとシーツを握る。

（大丈夫、一人じゃない）

　不思議とそう思えて、僕はまた頑張ることができた。

～

　それから僕は寝るときにテラスの窓を開けるようになった。
　すると、夜遅くに犬がやってきて、そっと僕に添い寝をしてくれる。そして、朝になると部屋から出て行く。
　たったそれだけだけど、その温もりに癒され、生きる希望になった。


　一つの季節が巡り、礼儀作法の基礎と座学が理解できるようになった頃、その事件は起きた――――


　いつものように家庭教師から歴史を学んでいると、轟音とともに城の一部から煙があがった。

「なにが、起きて！？」

　怒鳴り声が城内を駆け抜け、迫ってくる。
　何が起きているのか分からず、おどおどしていると走ってきたヨハネスが僕の腕を引っ張った。

「こっちに来い！」

　訳の分からないまま引きずられるように廊下を進む。
　こうして最初に王と対面した部屋へ連れて行かれると、そのまま誰も座ってない豪華な椅子に座らされた。

「このまま、そこに座っていろ！」

　それだけを言ってヨハネスはどこかへ駆けていった。

「どういうこと？」

　適度な固さの座面は座り心地は良いけど、居心地は悪い。
　ソワソワしていると、剣を持った数人の騎士が入ってきた。その中の一人が僕に剣をむけて名乗る。

「騎士団長のヴォルフ・ファーリスだ。王族は全員、拘束する」
「え？」

　ポカンと見上げる僕を金色の瞳が静かに見下ろす。まっすぐな鼻筋に薄い唇。太い首に騎士らしく鍛えられた体躯。眉目秀麗な顔立ちにしっかりとした体は、まさに美丈夫。
　状況を忘れて見惚れていると、夜の闇のような漆黒の髪がサラリと揺れて、剣先が僕の首に迫った。

「動くな。抵抗すれば斬る」

　質問どころか声を出すことも出来ない雰囲気。
　騎士たちの威圧に戸惑っている間に、後ろ手で縄をかけられた。

「あの……」

　黒髪の騎士団長に声をかけようとしたが、その金の瞳が微かに揺れていて。

　その様子に言葉が出せなくなった僕は、そのまま牢へ入れられた。