【完結】女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

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おでんですが、普通にいただきました

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 リビングに入る。出迎えてくれたのは出汁の匂い。これは……


「おでん!」


 私の予想通りコタツの上には鍋が。クツクツと美味しい音をたてている。


「僕一人だと食べきれないんですけどねぇ」


 黒鷺が伺うようにこちらをチラ見する。


(残すなんて勿体ない!)


 口から出かけた言葉を飲み込む。そうではない。ご飯を食べに来たのではない。


 くぅ。


 私の心情を察してか、お腹がいつもより控えめに鳴る。
 そういえば、チョコを買うことで一杯になっていて夕食を買い忘れていた。このまま帰っても、アパートにご飯はない。


 葛藤の結果……


「仕方ないわね」


 私はコートを脱いで荷物を置いた。それからキッチンに移動して、黒鷺から器と箸を受け取り、コタツに並べる。
 その間に黒鷺がお茶と湯呑を運ぶ。


(勝手知ったる我が家になってる!?)


 コタツに入った私は、おでんを前に我に返った。そこに黒鷺が声をかける。


「なにを食べますか?」


 ぐぅー。


 食べられると分かったとたん、お腹が盛大に空腹を訴えた。もう、こうなったら開き直るしかない!


「大根! あと、卵に、しらたきも! あ、牛スジもお願い!」

「はい、はい」


 黒鷺が器に取り分ける。湯気とともに私の前に、ホカホカのおでんが。やっぱり寒い日は、おでんよね。


「いっただっきまーす」


 いつものように両手を合わせる。まずは、大根から。出汁が染み込んだ大根は箸で簡単に切れる。口に放り込む。


「あちちっ」


 口の中が熱いけど、それよりも美味しさが勝つ。ほくほくの大根は噛めば噛むほど汁と旨味があふれる。

 次に卵。二つに割れば中から黄身が現れる。表面に味が染み込んだ少し硬めの白身に、ぽろぽろと崩れる黄身。あっさりとした白身に黄身の甘さが引き立つ。
 そこに大根を食べれば、大根から染み出る出汁が、パサパサの黄身を潤して、新しい味へと変化させる。


「美味しい」

「よかったです」


 満足している私に黒鷺が苦笑する。その顔で私は一気に現状を思い出した。

 そうだ。こうして食べている場合じゃなかった。私には、ここにいる理由がない。今日で、最後……


「ちょっ、どうしたんですか!?」

「へ?」

 顔を上げると頬からナニかが落ちた。しかも、次々と。

 箸をおいて頬に触れる。濡れてる?


「とりあえず、拭いてください」

「あ、ありがとう」


 私は渡されたティッシュで涙を拭いた。


「いきなりどうしたんですか?」

「……わからない」

「わからないって……」

「だって、本当にわからないんだもん。どうして涙が出たのか……」


 俯くとまたボロボロと零れる。黒鷺が追加のティッシュをくれた。


「ありがとう」

「辛いことでもあったのですか?」

「辛いこと……」

「職場から異動命令が出たこと、とか」


 私は驚きで身をのりだした。


「どうしてっ! それを知っ、て、ゲホッゴホッ!?」


 口の中に残っていた卵が喉を塞ぐ。


「お茶飲んで落ち着いてください」


 差し出されたお茶を飲む。はぁ、やっぱりお茶は緑茶よね。落ち着く……ってそうじゃない!


「どうして、知ってるの?」

蒼井先生オジサンから聞きました」

「いつの間に!?」


 驚く私に黒鷺が詰め寄る。


「だから、出て行こうとしたのですか?」

「え?」

「手紙」


 内容的にはお世話になった礼と、迷惑をかけた謝罪と、自分のアパートに帰る、ぐらいの内容だけど、なんか怒ってる?

 気まずくなった私は黒鷺から視線を逸らした。


「最近はお互いに忙しくて、話をする余裕なんてなかったし……あと、なんか面と向かって言うのが恥ずかしいというか、なんか言い出せなくて」

「今生の別れのような文面で、焦りましたよ」

「そんなつもりはなかったんだけど……」


 でも、異動したら会えなくなるから、ある意味間違いではないと思う。


「とにかく。僕はこのまま終わりっていうのは嫌ですから」

「嫌って言っても、漫画の連載が終了したら、私は必要ないじゃない」


 おでんの具を取ろうとしていた黒鷺の手が止まる。そのままの姿勢でゆっくりと顔が上がる。
 薄い茶色の目がすわってる……というか、睨んでる……というか?

 表情がない…………とは違う。固まっているというか、鬼気迫るというか。とにかく、空気が怖いんですけど!?

 黒鷺の口が重く開いた。


「……どういうことです?」

「だ、だって、漫画が終わったら、監修の必要はないでしょ? なら、私がここに来る理由なんてないもの」


 黒鷺がワザとらしくため息を吐いた。


「まさか、そう思われていたとは……まあ、薄々気づいていましたけど」

「な、なに?」


 黒鷺がおでんの具を自分の器に入れていく。私はその様子を黙って見ていた。

 海外育ちなのに箸の持ち方は綺麗なんだよね。お母さんは日本人って言っていたし、しっかり教育されたってことかな。
 黒髪もサラサラで光りが当たると、ところどころ茶色になって。女の子がうらやむ髪質だよね。整った顔立ちで、体もしっかりしてて。

 これで彼女がいないのが不思議。内面だって、最初は最悪だったけど、話してみたら楽しいし、一緒にいたら安心できるのに。


 ぽろりと言葉がこぼれた。


「優良物件だと思うんだけどなぁ……」

「ん? なんの話です?」


 黒鷺が普通に返事をしたことに安堵して、考えていたことをそのまま話した。


「黒鷺君の彼女の話。ミーアみたいな美人系じゃなくて、年下の可愛い系が好みなのかなぁって」

「ぶはぁ!」


 いきなり黒鷺が吹き出す。


「どうしたの!?」

「どうしたの? は、こちらの台詞です。ずっとこっちを見ていると思ったら、突然、彼女がどうとか」

「あれ? いけなかった?」

「そういうことは思っていても、本人の前で突然言わないでください!」


 なにがいけないんだろう? まあ、黒鷺の感性は独特だから私には分からないところもあるし。
 とりあえず、謝っておこう。険悪な雰囲気で終わりは嫌だもんね。

「ごめん、ごめん。最近、よく眠れていなくて。考えていたことが、そのまま声に出ることがあるの」

「ちゃんと寝てください」

「なんか熟睡できなくて」


 睡眠薬という方法もあるけど、一応眠れているからなぁ。


「不眠になるぐらいなら、異動の話は断ったら、どうですか?」

「……異動の話で眠りが浅くなってるんじゃなきと思うんだけどなぁ」


 異動に関連して仕事も増えているけど、どうにかなる範囲だし、異動先でもどうにかなるとは思っている。


(なら、どうしてこんなに寝れないんだろう?)


 私は首を傾げながら牛スジを食べた。独特の肉の味に歯ごたえがたまらない。


「なら、他に気になることでもあるのですか?」

「気になること……うーん」


 私はしらたきを食べながら考えた。

 目の前では黒鷺が、がんもを食べている。がんもも美味しいのよね。味が染み込んだ揚げが最高。次は、がんもと厚揚げを食べよう。

 私が一人で頷いていると、黒鷺が睨んだ。


「別のこと、考えていません?」

「そ、そんなことないわ」

「そうですか?」


 苦笑いをする私を黒鷺が怪しむ。


「そう、そう」

「まったく」


 黒鷺が空になった私の器を取った。


「なにがいります?」

「がんもと厚揚げ! あと、大根とちくわも」

「はい、どうぞ」

「ありがとう」


 器を受け取って再び大根を食べる。大根って、なんでこんなに美味しいんだろう。いくらでも食べられる!

 そんな私に黒鷺が微笑む。


「な、なに?」

「好きだなぁ、と思いまして」

「へぇー、好きね。……すき……好き!? あ、大根ね! 大根、好きなのね!」


 黒鷺の視線が一気に呆れたものに変わる。


「なんで大根の話になるんですか?」

「違うの?」

「さっきの彼女の話といい……嫌がらせですか?」

「え!? 私、なんか悪いこと言った!?」

「もういいです。とりあえず、食べてください。あとで話しますから」

「むー」


 納得いかなかったけど、言われた通り今はおでんを味わうことにした。
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