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チョコを渡そうとしたのですが、連行されました
しおりを挟む自分のアパートに戻る、と黒鷺に言えないまま十四日がきてしまった。
黒鷺は医療漫画の最終話のペン入れと、新連載となるファンタジー漫画の準備で忙しいらしい。最近は会話どころか、顔を合わせることもなかった。
「仕方ないか」
私は静寂に包まれたリビングを見回した。たった一ヶ月だったのに、数年ぐらい過ごしたかのような感覚。
我が家よりも我が家みたいで。とても居心地がよくて。離れ難い……けど。
そっとお礼の手紙と合鍵をコタツの上に置いた。
「ここなら、気付くよね」
少ない荷物を鞄に詰め、こっそり洋館を出る。前もって荷物を運んでいたので、残っていた物は少ない。
外に出ると、冷たい風が突き刺した。二月の中旬、寒さの真っただ中。すれ違う人々も自然と早足になっている。
バスで移動した私は、北風から逃げるように自分のアパートに入った。
「……ただいま」
暗い部屋に声が響く。自分の家のはずなのに、どこかよそよそしい。
郵便物とか荷物を取りに時々帰っていたのに。なぜか、寂しくて心が冷える。
「きっと、部屋が寒いせいよ」
私はすぐにエアコンのスイッチを入れた。
部屋は暖かくなっても、なにも変わらない。物悲しい……って、ダメよ! そんな気持ちじゃ!
私はブンブンと大きく首を振った。
「買い物! 買い物にいかないと! お腹も空いたし!」
(気分が落ちているのは空腹のせい! それに、食料も買わないといけないと!)
私は空元気を出して、街へ出かけた。
※※
やけに明るい街を独り歩く。
「なんか物足りない……」
巷で噂の美味しい天丼を食べたけど、大きなエビ天は私の心の隙間を埋めることはできなかった。
サクッとした衣に、プリッとした甘味が強いエビ。そこに甘じょっぱいタレと白米が調和して、エビの旨味を引き立てる。申し分ない美味しさだった。
――――――――でも……
黒鷺が作った年越し蕎麦にのっていたエビのほうが美味しかった。
「……はぁ」
自然とため息がこぼれる。洋館を出る時に残した手紙を思い出した。
自分のアパートに帰ることと、世話になった礼を手紙に書いた。でも、直接言うべきだったかなぁ……あれだけ、迷惑もかけたし。
ほとんど治った右腕に視線を落とす。
「最後ぐらいは顔を見てお礼を言わないと失礼だよね」
ふと、ショーウィンドウに目を向ける。可愛らしくラッピングされたお菓子や小物たちが、華やかに彩る。
「そうか。今日はバレンタイン……」
街がキラキラして見えたのは、そのせいだったのか。今の私には無縁の煌めき。でも、これだけ輝いているなら、少しぐらい便乗しても、いいかな。
私は女の子たちで賑わっているチョコレート店のドアを押し開けた。
※※
あれから数時間後。私は黒鷺の家の前を何度も往復する不審者になっていた。
「どうしよう……」
置いてきた手紙を読まれた後で、チョコを渡しに戻ってきました、なんて恥ずかしい。
なら、ポストにチョコだけ入れて立ち去れば……いや。でも、やっぱり直接お礼を言わないと……
と、うろうろ悩みながら歩くこと一時間。明るかった空が薄暗くなり、星が顔を出し始めた。
「やらずに後悔より、やって後悔!」
私は両手に力を入れ、庭に一歩、足を踏み入れた。
ずんずんと歩き、玄関の前に立つ。インターホンを押そうとして、指が震えていることに気づいた。
(そういえば、初めてここに来た時も緊張で震えていた。大学受験や医師試験より緊張して。なのに、出てきたのはペストマスクで。驚いたり、騒いだり、で血圧が下がって倒れた私を黒鷺君が…………)
その時のことが脳裏に浮かぶ。ポンっと顔が赤くなった気がした。
心臓がバクバクと音をたてる。いや、実際に音がするわけじゃないけど、そんな感じ。
(落ち着け。落ち着け、心臓。今は不整脈をおこしている場合じゃないのよ)
私はもう一度気合いを入れ直した。
両手を広げ、全身で深呼吸をする。インターホンに指を伸ばす。
「よし!」
力を入れてインターホンを押そうとしたところで、家の中からドタバタと大きな足音が響いた。そのままガチャガチャと玄関の鍵が開く。
(誰か出てくる!?)
私は反射的に玄関のドアの影に座った。
――――――バン!
勢いよくドアが開き、黒鷺が出てくる。手には私が置いてきた手紙。
(もしかして、今読んだのかな)
ドアの影から覗き見る。黒鷺は私に気づいていない。
「よりにもよって、今日出て行かなくても……」
黒鷺が玄関にある棚からヘルメットとバイクの鍵をひったくる。
(もしかして、私の家に行くつもり!? 私、ここにいるのに!?)
黒鷺がドアを閉めて鍵をかける。
暗くなっているせいか、私の存在に気づかない。と、いうか周りが見えてない? 無表情で行動が荒い。こんな黒鷺、初めてみたかも。
黒鷺がバイクを取りに裏へ足を向けると同時にスマホを出す。素早く操作をして耳に当てる。
ちゃっちゃらぁ~、ちゃらら、ちゃんちゃん。
私のカバンから、有名な某ご長寿番組のテーマソングが響く。
緊張感の欠片もない、間抜けにも程がある。いや、別の意味で緊張が走る。
なんで、この着信音を選んだ!? 過去の私のバカ!!
苦悩していると、黒鷺が足を止めた。振り返った先には、玄関の隅に座り込んだ私。すんごく間抜けな光景。
黒鷺が無言のまま大股で近づいてくる。私は慌てて立ち上がった。
「いや、あの、チョコをね。あの、渡したら、すぐに帰っ……」
――――――えっ?
思いっきり抱きしめられた。冷えた体を包み込む温もり…………
って、痛い! 力が強い!
驚きより、体の痛みの方が強い。声をかける前に黒鷺が息を吐いた。
「……よかった」
心から安堵した声。こんな弱々しい黒鷺の声を聞いたのは初めてかも。
私が驚いていると、黒鷺が怒った顔で言った。
「で、なんで出て行ったんですか?」
「だ、だって傷が治ったから」
「まだ完治していないでしょう?」
「でも、日常生活は問題ないし」
私の言葉に、黒鷺が頭を横に振った。
「いや、傷のせいにしたらいけないですね。とにかく、家に入ってください」
「ま、待って。私はチョコを渡しに来ただけで、すぐに帰るから」
黒鷺の薄い茶色の目が丸くなる。
「……チョコ? 僕に?」
「お、お世話になったから、そのお礼に」
私はずっと持っていたチョコの箱を黒鷺に押し付けた。ラッピングのリボンが手を振るように揺れる。
「じゃ、じゃあ、それだけだから」
急いで回れ右をして走り出す。あと一歩で道路、というところで腕を掴まれた。
ヒュン。
私の眼前をトラックが走り去る。
「昨日から表通りが工事中なので、抜け道としてこの道を走る車が増えているんです。気を付けないと轢かれますよ?」
「あ、ありがとう……って、なに!?」
黒鷺が引きずって洋館へと戻る。
「では、詳しい話は家でしましょう」
「いや、私の要件はこれで終わりだから! 話すことはないから!」
「僕は話があります」
わざわざ僕を強調してきた!? なんか、ちょっと怖いんですけどぉ!?
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