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お粥ですが、優しい味がしました
しおりを挟むカチャカチャと食器が擦れる音。微かに漂うご飯の匂い。目を開けると部屋は暗かった。
ゆっくりと体を起こす。
「あれ? ここ、どこ?」
ぐっすり寝ていたせいか、頭が働かない。霞がかかってみたい。
周囲を見れば、私の部屋でないことは分かる。視線を下げれば、見覚えがあるコタツが……
――――――そうだ、黒鷺の家だ。でも、どうして、ここにいるんだっけ?
思い出そうとしていると、黒鷺の声がした。
「起きました? のど渇いてます? なにか食べます?」
次々と言われても、すぐに反応できない。お腹は空いてないけど、口の中がカラカラ……というかベタベタ。水分が欲しい。
「んー、のど渇いた」
「お茶でいいですか?」
「うん……」
記憶がはっきりとしない。ぼんやりしていると、黒鷺がお茶を持ってきてくれた。
「飲めますか?」
「うん……」
湯呑を受け取ろうと手を動かす。そこで、痛みが走った。
「ンッ……」
「どうしました?」
「腕が痛くて……あ、そうか」
両腕の包帯で、切りつけられたことを思い出した。
やっぱり実感がない。
痛みはあるけど、どこか他人事みたい。あと、頭が回らなくて、体が熱い。麻酔が切れて、痛みも出てきた。
ボーとしている私に、黒鷺が視線を合わせるように屈む。薄い茶色の瞳がまっすぐ見つめてくる。
ちょっと恥ずかしいかも。
顔を逸らそうとしたら、大きな手が伸びてきた。そのまま、体ごと迫ってくる。
(いや、ちょっ、なにっ!?)
ギュッと目を閉じると、額に冷たい感触が。
「熱がありますね」
あ、額に手をあてて熱を測ってくれたのね。
私は苦笑いとともに目を開けた。
「たぶん傷からの熱だと思う。解熱剤が私のカバンに入ってるから、取ってくれる?」
「なにか食べてからの方が、よくないですか?」
「確かに、そうだけど……」
私は壁にかかっている時計に目を向けた。
「夜の八時かぁ。四時間ぐらい寝てた?」
「それぐらいですね」
昼ごはんも食べていないのに食欲がない。
(熱のせいかなぁ。でも、なにか食べたほうがいいしなぁ)
私の考えを読み取ったのか、黒鷺が訊ねる。
「お粥なら食べられそうですか?」
「それなら……でも、わざわざ作ってもらうの悪いし」
「そういうのは、気にしないでください。それに、お粥ぐらいなら簡単に作れます。なにか入れますか?」
優しく頭を撫でられた。くしゃくしゃと髪を乱す大きな手。不思議と気持ちがほぐれる。
ふと、子どもの頃、風邪をひいた時に母が作ってくれた粥を思い出した。
「梅干しと塩昆布が入ったお粥……」
「わかりました。作りますので、待っててください」
「ありがとう」
微笑みと一緒に、また頭を撫でられた。嬉しいような、ホッとするような。不思議な気持ちを抱えてソファーに転がる。
疲れているのかなぁ。また眠くなって…………
ウトウトしていると声をかけられた。
「お粥、できましたよ」
「え? もう?」
目を開けると、一人用の土鍋に梅干しと塩昆布がのったお粥があった。ほかほかと湯気がのぼっている。
「食べられるだけ、食べてください。無理しなくていいですから」
「うん」
ソファーからコタツに移動した私は、匙を持って一口食べた。
カツオの出汁に丁度いい塩気。柔らかい米は噛まなくても飲み込める。
酸っぱい梅干しは落ちた食欲を回復させてくれるし、塩昆布は味を変えてくれる。
「……おいしい」
(お粥なんて、いつ以来だろう……懐かしいような、ホッとする味)
でも、半分まで食べたところで手が止まった。
「無理しないでください」
「ん……美味しいし、もっと食べたいんだけど、なんか……」
「残していいですよ。薬を飲みますか?」
「うん。薬飲んで寝る」
「どうぞ」
黒鷺がカバンを取ってくれた。痛み止めを取り出し、水で飲む。
お腹がいっぱいになり、また眠気がやってきた。このまま寝るのはマズイ。化粧だけは落とさないと……でも、動くのが面倒。
心の中で葛藤していると、黒鷺が覗きこんできた。
「寝ます?」
「うん……顔洗って、寝る」
「なにか手伝いましょうか?」
「大丈夫、大丈夫」
自分のことは自分でしないと。
立ち上がると少しふらついた。ハリネズミのぬいぐるみを持つ手に力を入れる。
「歩けます?」
「歩ける、歩ける」
私は軽く笑った。ただでさえ迷惑をかけているのに、これ以上は頼れない。
付いてきそうな黒鷺に手を振って、私はいつもの客室に移動した。
服を脱ぐと、嫌でも自分の両腕が目に入る。包帯でグルグル巻きの腕。
「傷の処置は明日でいいよね」
私はスーツケースから洗顔料とタオルを出すと、洗面所で顔を洗った。顔はスッキリしたけど、やっぱり眠い。美容液をつけてベッドに倒れ込んだ。
※※
ずっと寝ていたせいか、変な時間に目が覚めた。丑三つ時の深夜二時。
怪談話で、神社の木に藁人形に五寸釘を打つのって、この時間だったような……
「嫌な時間に目が覚めたなぁ」
もう一度寝ようとするが、眠れない。小さな物音を耳が拾い、無意識に体が震える。クリスマスや正月を過ごした時の温もりが恋しい。
私はハリネズミのぬいぐるみと毛布を持つと、リビングに移動した。
こっそりとドアを開ける。当然ながら誰もいない。そこにあるのは、無機質な闇。
「……静か」
私はソファーに寝っ転がり、テレビを付けた。音の大きさに驚いて音量を下げる。いつもと同じ音量なのに、やけに大きく聞こえた。
暗いリビングにテレビの世界が眩しい。
こんな時間だから通販やお笑いの再放送しかない。でも、何もないよりはいい。
ボーとテレビを眺めていると、リビングのドアが開いた。
驚いて体を起こす。
電気をつけた黒鷺と目が合った。部屋着なのか、紺色のスエット姿。こんなラフな姿は初めて見たかも。
「眠れませんか?」
「ごめん、起こした?」
「いえ。漫画の作業で起きていましたので」
「ちょっと寝過ぎたみたいで、目が覚めちゃった」
「暖房をつけないと寒いですよ」
黒鷺がエアコンのスイッチを入れる。
「毛布があるから大丈夫。寒くなったらコタツに入るし」
「傷もありますから、無理しないでください。熱は?」
「薬が効いて下がってるみたい。痛みも軽くなってるし」
「治ったわけではないんですから、ちゃんと休んでください」
「はーい」
立ち上がろうとした私を黒鷺が止める。
「ハーブティーを淹れますから。少し待ってください」
「え、でも、そんな……」
「僕も飲みますから。ついでです」
「あ、うん。ありがとう」
私はソファーに腰を下ろした。
気を使わせてばっかりだなぁ。口に出したら、気にするなって怒られるんだろうけど。
お湯が沸いた音がして、リビングに不思議な香りが広がる。
「カモミールティーです」
「ありがとう」
差し出されたカップを受け取る。黒鷺が私の隣にそっと座った。
少しだけソファーが沈む。一人じゃないんだと実感すると同時に、体から力が抜けた。
(誰かがいるだけで、こんなに安心するなんて……)
カップからフレッシュな青リンゴのような香りが漂う。一口飲むと、体の中からほんのり温まる。
「カモミールティーには、リラックスや冷え性改善の効果があるそうですよ。カフェインは入っていませんし、安眠作用もあるそうです」
黒鷺の説明を聞きながら、ぼんやりと考える。
(こんなに気をつかわせて、やっぱり迷惑をかけてるよね……)
「……私、朝になったら出て行くね」
私の呟きに、空気とともに黒鷺が固まった……気がした。
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