【完結】幼なじみのクズ男から乗り換えます!

真辺わ人

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(26)独占と執着

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「やっぱりそれは嫌だなぁ……」

 このモヤモヤした気持ちは独占欲だろうか、執着心だろうか、それとも──。

(これは、ヤキモチ──なのかな?)

 自分の気持ちが、自分でもわからない。

 このモヤモヤが、自分のものを取られたくないという独占欲からくるものならば、子どもと一緒ではないか。

 好きか嫌いかと問われれば、好き、だ。

 しかし、タリアのその『好き』は、はたしてルドランのそれと同じ好きだろうか?
 考えれば考えるほど、よくわからなくなる。

「──でも、そろそろ戻らなきゃね」

 タリアの相方は今頃、なかなか帰ってこない彼女を心配しているだろう。そんな彼の様子を思い浮かべて、彼女は苦笑した。

 会場であのギラギラとした視線を浴びているだけでも、体力がガンガンに削られていく。
 できることならば戻りたくはないが、彼を連れてきたのはタリアだ。

 タリアには、彼の身の安全を守る義務がある。
 タリアが側にいないこの機会を、肉食獣ハンターたちが逃すはずもなく、今頃はお嬢様方に囲まれているに違いない。

「あぁ……戻りたくない……肉食獣ハンター、ほんと怖い……」

 ──コンコン。

 タリアが椅子から腰を浮かせたその時、扉をノックする音が聞こえた。

「あ、はい! すみません、今出ます!」

 そうだ。
 すっかり化粧室を占領してしまっていたが、他にも使いたい人がいるだろう。

 そう思ってタリアが、扉を開けて一言謝ろうとしたら──。

「お客様、大丈夫ですか? ご気分が優れませんか?」

 心配そうな顔を覗かせたのは、先ほどここまでの案内を頼んだメイドだった。

「あ、だ、大丈夫です!」

「顔色が悪いようでしたので、様子を見てくるようにと言付かりまして……口直しにお水をお持ちしましたので、よろしければどうぞ」

 さっと差し出された銀の盆の上に、水の入ったグラスが置かれていた。

「すみません、助かります」

 タリアはお礼を言って、グラスを手に取った。
 その瞬間、ふわっと香ったのは柑橘系の香り。

(レモン水かしら?)

 ただの水にも香りがついているなんて、貴族っぽい。
 タリアは変な感心をしながら水を一口飲んだ。

「ひっ! 何これ、にがい!」

 思わず顔をしかめる。

「えっ……も、申し訳ございません! 水だと言われお持ちしたのですが、何か手違いがあったかもしれません。すぐに新しい水をお持ちします!」

 メイドの顔がさぁっと青ざめる。

「あー、んー……少し喉がイガイガするけど大丈夫。多分大丈夫ですよ。お気になさらず」

 すみません、すみませんと、エンドレスで頭を下げている女性の姿を見て、決まりが悪くなる。
 そもそも貴族じゃない自分は、こんな風に頭を下げられる身分ではないのだし。

「そろそろ会場に戻ろうと思っていたので、声をかけて下さって助かりました」

「本当にすみませんでした……会場までご案内しましょうか?」

「だ、だいじょうぶ。ぜんっぜんっだいじょうぶです」

(あれっ……?)

 おかしい。

 イガイガするだけではなく、何だか喉に力が入らない。
 舌ももつれるのだ。

「あ゛ー……」

「お客様、やっぱり顔色悪いです! 誰か呼んできます!」

 焦ったメイドがバタバタと化粧室から出て行くのが聞こえた。

「はっ……はっ……」

 声が出ないばかりか、そのうち呼吸すらしづらくなってきて、焦るタリア。

 立ち上がらなければと思っても、身体中がしびれて力が入らない。
 腕どころか、指の一本も持ち上がらない。

(息がくるし……何これ……どういう状態?)

 浅い呼吸を繰り返すタリア。
 突然身体を襲った症状に動揺するが、思考は自由にできるようだ。

(まず、落ち着いて……)

 痺れのせいで自由に身体が動かせないだけで、幸いまだ命の危険は感じない。

 恐らく、というか十中八九メイドが持ってきたあの水が原因だろう。
 故意か事故かわからないが、あの中に何か良くないものが混ざっていたのだ。
 呼吸がしづらいのも、混入した何らかの成分もしくは薬物によるのだろう。

 しばらく浅い呼吸を繰り返していたタリアは、やがて細切れに空気を吸い込み始めた。

(たくさん吸って……吐いて……)

 昔、祖父が言っていたのだ。人間の身体にはある程度の毒ならば、浄化できる力があるのだと。
 ただ、普段はその力の大部分が眠っているからできないだけで。

 タリアの祖父は戦場にいた経験があるらしく、毒矢を受けた時に対処するあれこれを話してもらったことがある。
 毒を盛る予定も盛られる予定もなかったタリアは、その時は話半分に聞いていたのだが。

(お腹の辺りに〝気〟を溜めるんだっけ……)

 藁をもすがる思いで目を閉じて集中すると、お腹の辺りに熱を持っている場所が感じられた。
 多分そこが祖父の言っていた『毒を浄化する力の源』なのだろう。
 全身の血液をなるべくそこへ送り込むように、ゆっくりとした呼吸を意識して繰り返す。


 ──ガチャ。


 タリアが目を閉じてその動作を繰り返していると、入口の方でドアを開ける音がした。

 走り去ったあのメイドが医者でも呼んできたのだろうか?

「タリア」

(──ルドラン……? ううん、この声は……)

 ──カチャッ。

 鍵を閉める音──?

「お前が悪いんだからな」

(ああ、この声はリュシー──……)

 今や鉛より重い、目蓋を押し開ける。
 果たしてそこに立っていたのはリュシーだった。




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