闇黒の悪役令嬢は溺愛される

オスカーの秘密

未来の花嫁

　その肖像画は、一階奥の部屋に飾ってあった。
　少女時代の叔母を描いた絵。
　オスカーはそれを見るのが好きだった。
　
　陶器のような肌に、プラチナブロンドの髪、紫色の瞳。
　菫色のドレスを着ていて透明感があり凛としている。

（会ってみたかったな）
　
　叔母は月の女神と称されるほどの美貌で、現皇帝の元婚約者だった。
　自分が生まれる前に、残念ながら叔母は屋敷を出てしまい、今はいない。
　
　家令の息子と逃げたらしい。
　この屋敷に代々仕えている家系の者。執事をしていた男だ。
　父曰く、執事が叔母をそそのかしたようだ。
　今も捜索中だが、見つかっていない。
　
　肖像画を見るたび、心が惹きこまれる。
　真面目で勤勉だったという執事が、連れ去ることを決意したのも、オスカーはわからなくもなかった。
　こんな少女が傍にいれば、くるってしまいそうなものだ。
　
　オスカーは時間が空けば、その部屋に足を運んだ。
　そしてある日、ひとつのことに気づいた。
　
　壁の一部分に触れれば、可動式の棚が動き、奥には地下室への隠れ扉が存在していることに。
　鍵がかかっていたが、針金で開けることができた。
　好奇心から階段を下りた。
　
　地下は通気口があって、ひっそりとし、薄暗くて広かった。
　何も置かれていなかったが、必要なものを持ち込めば、生活できそうだ。
　
　屋敷の誰も地下室のことを知らなかった。
　そこはオスカーの秘密の場所となった。



◇◇◇◇◇



　ある晴れた日、オスカーと弟のカミルは父に告げられた。

「妹の娘を引き取ることにした」
　
　父の妹──ということは、あの肖像画の少女である。

「叔母上が屋敷に来るのですか！？」

　オスカーは興奮した。
　実物に会える。
　歓喜したが、父は悄然とかぶりを振った。

「いや。妹は亡くなった。来るのは妹の娘だけだ。父親が他界し、姪は天涯孤独なのだ」
　
　オスカーは落ち込み、喪失感に包まれた。
　叔母は亡くなってしまったのか……。
　ずっと父はひとを使って捜していたし、いつか会いたい、会えると思っていた。
　なのに。
　
　カミルもショックを受けている。
　弟もあの絵を気に入っている。
　
「大切な妹の忘れ形見。リアという名だ。引き取って、養女とすることに決めた。オスカー、カミル、おまえたちの妹となる。仲良くするのだぞ」
　
　叔母の娘。
　オスカーはすぐに頷いた。

「わかりました」

（少しでも面影があればいいな）
　
　だが叔母の血を引いていても、別個の違う人間だ。
　興味を抱いたが、そのときそれほど期待していたわけではなかった。
　
　
　
　いとこは数日後、屋敷にやってきた。
　父に呼ばれ、居間に入ったオスカーとカミルは瞠目した。

「え……！？」
　
　肖像画とそっくりな少女が、そこにいた。

「おまえ達に、話しただろう。新しい家族となるリアだ」

　予想だにしていなかった。
　まさか、これほどまでに叔母と瓜二つとは……。

「……彼女が私の妹になる少女……」
　
　オスカーはこくりと喉を鳴らす。
　リアを見つめながら、引き寄せられるように傍に寄った。
　少女は緊張していた。
　オスカーも驚きすぎて緊張を覚えた。

「はじめまして、リア……！　これからよろしく」
　
　可愛い少女に手を差し出す。

「お兄様、これからよろしくお願いします。リアです」

　恥ずかしそうにリアはオスカーと握手をした。
　小さくて柔らかな手だった。
　今まで生きてきたなかで、これほどどきどきしたのははじめてだ。

「お兄様、とリアに呼ばれるの、すごく嬉しい……」

（絵の中から飛び出してきたみたいだ……！）

　心惹かれていた少女が、実際に目の前に現れた！
　人生にこんな幸運があるとは。
　鼓動が早まり、オスカーは高揚した。
　
（この少女の兄となる）
　
　リアを大切にするのだ、一生。
　結婚すると、即、決意した。
　出会いに感激していれば、カミルがリアの手を両手で握った。

「ぼく、姉上と早く打ち解けてすっごく仲良くなりたい！　敬語もよそよそしくするのもやめてね」
　
　弟の眼差しは熱い。オスカーは眉をひそめた。
　弟もリアに好意を抱いたのだと、すぐわかった。
　カミルの手を離させる。

（私のものに触れるんじゃない）

「いつまで握っているんだ、カミル。リアが困っている。リア、私を本当の兄だと思って接してくれるかい。私も実の兄として接するから」

　今は兄として。
　将来は伴侶として──。

「はい」
　
　リアは頷いた。
　その日から、オスカーの未来の花嫁は、妹になった。