闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第一部

番外編 繋いだ手（後編）

「これくらいなんともないわ」

　リアが立ち上がろうとすると、パウルはそれを制した。

「駄目だよ、リア。僕の背に乗って。家まで送るから」
「え？」

　ただ膝を擦りむいただけだ。

「私、歩けるわ、パウル」
「いけないよ。ほら」

　リアは戸惑ったけれど、パウルに促がされ、その肩に手をのせた。
　彼はリアを背中に担ぎ、歩き出す。
　リアは彼に後ろからしがみつく形で、頬に熱が上がった。

「ごめんなさい……パウル」
「僕こそ、ごめんね。一緒にいて、君に怪我をさせてしまった……」

　別にパウルが悪い訳ではないのに、彼は謝る。

（心配をかけちゃった……）

　リアは彼に申し訳なく思った。
　パウルは心配性だ。それに過保護である。
　彼のぬくもりは、あたたかくて。とても安心感を覚える。
　父に感じるものと似ているけれど、全く違う感情を抱く。
　パウルといると、リアはとてもどきどきする。
　
　そのときはじめて、リアはパウルに恋をしていると自覚したのだ。

（……私……パウルのことが、一番好き）


　
◇◇◇◇◇



「どうした、リア？」

　隣のジークハルトが、リアの顔を覗き込む。
　リアは口元が綻んだ。

「昔のことを思い出して」
　
　リアは今、ジークハルトと二人で旅行をしている。
　ヴァンと会うために帝都を出、故郷の村を先に訪れた。

「あなたに背負われ、家まで送ってもらったときのこと」

　ジークハルトは懐かしそうに、ふっと眼差しを和らげる。

「そういえば、あったな。そんなこと。海を見た帰り、二人で駆けて、君が怪我をして。オレは慌てたよ」　
　
　リアは微笑んだ。

「ええ」　
　
　その日、初恋にリアは気づいた。

（本当に懐かしい）

　一緒によく遊んだ草原で、あの日のようにジークハルトと、空を眺めている。
　精霊王の件で来たときは、ジークハルトの記憶はまだ戻っていなかった。
　それに加えて、緊急事態でもあった。
　
　それで今回、再度立ち寄り、ゆっくり過ごすことにしたのだ。
　初恋相手の婚約者と共にいられることを、リアは心の底から幸せに思う。　
　こんな今を、少し前までは考えられなかった……。
　夢でもみているのではないかと、感じるほどだ。

（そうだ）　
　
　リアは立ち上がり、彼にかけっこをしようと言った。

「かけっこを？」

　ジークハルトは面食らったように、目を瞬く。
　リアは、ええ、と頷いた。

「昔のように。手は抜かず、どうか真剣勝負で！」

　彼は唇に笑みを漂わせる。

「わかった。いいよ」

　それで二人は丘の木に向かって駆けだした。



※※※※※



「……昔も勝てなかったけれど、今もやっぱり勝てなかった」
　
　リアは残念そうに溜息を吐き出す。
　そんな彼女にジークハルトは苦笑した。

「かけっこでは、ね」

　リアの頬にかかる髪を指で払い、頭を撫でる。
　手加減すると怒られそうなので、手を抜かず走ったが、リアは驚くくらい足が早かった。

「オレもイザークも一生敵わないよ、リアには」
「どうして？」

　大好きな相手には、絶対敵わないからだ。
　リアが想う以上に、昔から彼女を想っている。
　
　
　ジークハルトはリアに作り方を教えてもらって、花の冠を作った。
　それをリアの頭に載せると、彼女はこぼれんばかりの笑顔をみせた。
　可憐なリアは、まるで花の精である。
　ジークハルトはリアを眩しい思いで見つめた。
　

　草原で彼女と横になって話をしていたが、いつの間にか、幼い頃のように二人とも眠りにおちていた。
　目を覚ましたとき、隣にリアがいて、ジークハルトは安堵する。
　彼女と手を繋いだまま眠っていた。

「リア……」

　切なく、彼女を眺める。
　彼女は子供のころ、父親のような相手と結婚したいと言っていたが、自分は──。

（どう考えても真逆だ……）

　ジークハルトとして出会った当初から。
　威圧感のある気性の荒い、冷たい人間にはならない、とパウルであったとき決意したのに。
　記憶を植え付けられたなど、言い訳にしかならない。
　リアを傷つけてしまって、悔恨の念に堪えない。

　こうして共にいられる幸運に、ジークハルトは感謝した。
　
　昔、リアに求婚したときのように、彼女の手にそっと口づける。
　この手を、離しはしない。
　今まで、辛い思いをさせた分、誰よりも幸せにする。

「愛している」
　
　ジークハルトは彼女と手を繋いだまま、再度眠りにつく。
　次に瞳を開けたときも、リアがいるように。
　幸せなこの時間が、夢ではないようにと願いながら──。